Le phototype de Fitzpatrick classe la peau en six types d’après sa réaction aux ultraviolets, brûler ou bronzer, et non d’après l’origine ethnique. Il aide à estimer le risque de coup de soleil et à choisir une protection, mais il ne dispense personne de crème solaire et ne dit pas si un grain de beauté est dangereux.
Dans une étude américaine de 2013 parue dans JAMA Dermatology, 42 % des réponses au questionnaire « brûler / bronzer » ne rentraient dans aucune case de l’échelle. L’Académie américaine de dermatologie recommande un indice FPS 30 large spectre à toutes les carnations, y compris les plus foncées, alors que d’autres textes officiels américains gardent un seuil de 15.
Les six phototypes, le volume d’environ 30 ml de crème à renouveler toutes les deux heures, le risque relatif de 1,59 de mélanome en cas de première cabine UV avant 35 ans, et la règle ABCDE (diamètre au-delà de 6 mm) sont les repères concrets qui suivent.
Qu’est-ce que le phototype de Fitzpatrick
Le phototype, ou Fitzpatrick skin type, décrit la sensibilité constitutionnelle de la peau à une première exposition solaire. Thomas B. Fitzpatrick l’a conçu en 1975 pour régler la dose d’UVA d’une photothérapie (PUVA) chez des patients à peau claire atteints de psoriasis, d’après deux questions simples, la douleur du coup de soleil à 24 heures et le bronzage à sept jours. Les types V et VI, destinés aux peaux brunes et noires, ont été ajoutés plus tard. DermNet rappelle que le classement dépend de la mélanine constitutive et de la capacité à bronzer, présente dès la naissance.
L’échelle ne mesure pas la « race ». Elle ne résume pas non plus la couleur des cheveux ou des yeux, même si ces traits accompagnent souvent un phototype clair. Une personne aux cheveux foncés peut brûler comme un phototype II ; une peau mate peut rougir sans que la rougeur soit facile à voir. Sharma et Patel, dans une fiche StatPearls mise à jour en 2023, soulignent que le phototype reste un outil clinique pour estimer une dose d’UVB ou de PUVA, anticiper le risque de cancer cutané et conseiller une protection, tout en restant subjectif.
La question historique porte sur une exposition de 45 à 60 minutes, un midi d’été, à des latitudes moyennes, sans protection. Ce scénario n’est pas un test à reproduire. Il sert à se souvenir de ce qui se passe d’ordinaire lors des premiers jours de soleil après l’hiver. Une photosensibilité médicamenteuse ou une maladie de peau peut faire brûler une peau qui, autrement, bronzerait bien ; le phototype constitutionnel, lui, ne change pas.
Les cabinets de dermatologie parlent encore tous les jours de phototypes I à VI, car le vocabulaire est partagé. Il faut le lire comme un ordre de grandeur de la photosensibilité, pas comme une étiquette définitive collée à une carnation.
Les six phototypes et comment les reconnaître
On se situe d’abord par la réaction au soleil, pas par le teint du visage en fin d’été. L’Organisation mondiale de la Santé résume ainsi la grille : le type I brûle toujours et bronze rarement ; le II brûle en général et bronze parfois ; le III brûle parfois et bronze le plus souvent ; le IV brûle rarement et bronze toujours ; le V correspond à une peau naturellement brune ; le VI à une peau naturellement noire. DermNet détaille les mêmes six cases, avec des descriptions de teint et de bronzage qui restent des portraits types.
| Phototype | Réaction au soleil | Traits souvent associés |
|---|---|---|
| I | Brûle toujours, ne bronze pas | Peau très claire, cheveux blonds ou roux, yeux clairs, taches de rousseur |
| II | Brûle facilement, bronze peu | Peau claire, yeux bleus, gris ou verts, cheveux blonds |
| III | Brûle parfois, bronze ensuite | Peau claire à légèrement mate, cheveux châtains |
| IV | Brûle peu, bronze facilement | Peau mate ou brun clair, cheveux bruns, yeux foncés |
| V | Brûle rarement, bronze fort | Peau brune, cheveux noirs ou bruns foncés |
| VI | Classé « ne brûle pas », se fonce | Peau brun foncé à noire, cheveux noirs |
Personne n’est obligé d’entrer pile dans une ligne. Eilers et ses collègues ont montré que beaucoup de réponses mélangent « toujours brûler » et « un peu bronzer », ce que la définition du type I n’autorise pas. Sur peau foncée, la sensation de tendresse, de prurit ou d’assombrissement remplace souvent le mot « coup de soleil ». Le tableau ci-dessus est donc un guide, pas un diagnostic.
Les phototypes I et II concentrent le risque de brûlure douloureuse et, d’après l’OMS, le risque le plus élevé de cancers cutanés liés aux UV. Les types III et IV occupent une zone intermédiaire, où le bronzage n’est pas une preuve de sécurité. Les types V et VI absorbent davantage d’UV grâce à la mélanine, ce qui n’annule ni le vieillissement actinique ni le cancer, surtout sur les paumes, les plantes et les ongles.
Si vous hésitez entre deux numéros, gardez le plus bas pour la protection. Un dermatologue peut affiner le classement en reformulant les questions, ce qui, dans l’étude de 2013, distinguait mieux les types III à VI que l’autoévaluation seule.
Peut-on se classer soi-même sans se tromper
L’autoévaluation est utile pour choisir une crème, mais elle est souvent floue. Parmi 270 adultes de plusieurs origines recrutés à Chicago, 114 n’ont pas pu être rangés dans une définition classique à partir de leurs seules réponses sur la brûlure et le bronzage. L’évaluation par un dermatologue, confrontée à un index de mélanine mesuré par spectrophotométrie, séparait mieux les types III et IV, puis IV et V. Les réponses sur le bronzage, elles, n’étaient presque pas liées au type clinique.
La difficulté n’est pas l’intelligence du questionnaire. Le vocabulaire « brûler » et « bronzer » n’a pas le même sens pour tout le monde. Des participants noirs décrivaient une peau qui « devient plus foncée » plutôt qu’un bronzage ; d’autres rapportaient une irritation à Chicago et une rougeur en climat plus intense. Sur peau riche en mélanine, l’érythème se voit mal, ce qui fait classer trop haut et sous-estimer le besoin de protection.
Un questionnaire à points (couleur des cheveux, des yeux, des taches de rousseur, réaction à 45 minutes) circule beaucoup en ligne. Il n’a pas la valeur d’un examen clinique. Sharma et Patel notent que la spectrophotométrie distingue mieux la mélanine de l’érythème, au prix d’un matériel rarement disponible en cabinet de ville. Pour un lecteur en France, le geste raisonnable est de s’appuyer sur le souvenir des premiers jours de soleil, d’inclure les sensations de chaleur et de tiraillement, et de demander un avis si le classement change la conduite, par exemple avant un laser.
Le phototype ne se lit pas sur une photo de vacances. Le visage hâlé en septembre raconte l’exposition de l’été, pas la couleur constitutive, celle de l’intérieur du bras en fin d’hiver. C’est cette dernière, plus la mémoire des brûlures, qui rapproche du bon numéro.
Mélanine, UV et cancers de la peau
La mélanine, pigment produit par les mélanocytes, absorbe une partie des UV et fonce la peau après une exposition. Ce foncement est une réponse à une agression de l’ADN, pas un « capital santé ». Sur sa page de prévention, mise à jour en août 2025, l’Académie américaine de dermatologie précise qu’un bronzage, solaire ou en cabine, est un signe que la peau a été endommagée.
Les UVB provoquent surtout le coup de soleil ; les UVA pénètrent plus profondément et accélèrent le photovieillissement. Les deux endommagent l’ADN. Les CDC rappellent que la plupart des cancers de la peau viennent d’un excès d’UV, soleil ou lits de bronzage, et que le cancer cutané est le plus fréquent aux États-Unis. L’USPSTF, dans son avis de 2023, distingue les carcinomes kératinocytaires, plus nombreux, du mélanome, plus rare mais responsable de davantage de décès.
Le risque n’est pas le même pour tous les phototypes. L’OMS associe le risque le plus élevé aux peaux pâles, aux yeux clairs, aux cheveux roux ou blonds, aux taches de rousseur et à la tendance à brûler. Les brûlures, surtout dans l’enfance, pèsent dans le risque de mélanome ; l’exposition chronique pèse davantage dans les carcinomes des zones découvertes. Avoir beaucoup de grains de beauté, des nævus atypiques, un antécédent personnel ou familial, une greffe d’organe ou une immunodépression augmente encore le danger, au-delà du seul numéro de phototype.
Les peaux foncées ne sont pas à l’abri. Le National Cancer Institute souligne que même une peau qui ne rougit pas peut être lésée par les UVA et UVB, et que d’autres causes (cicatrices, ulcères, certains médicaments, immunosuppression, arsenic) existent. Le phototype indique une probabilité, pas une immunité.
Quelle protection solaire selon le phototype
La protection ne se résume pas à un chiffre sur un tube. L’ombre, les vêtements, le chapeau à large bord et les lunettes filtrant UVA et UVB restent la base, que le phototype soit I ou VI. La crème complète ce qui n’est pas couvert.
Sur le FPS, les textes américains ne disent pas exactement la même chose, et aucun d’eux n’est une recommandation française. L’Académie américaine de dermatologie demande un produit large spectre, résistant à l’eau, d’indice 30 ou plus, pour tout le monde, y compris les peaux foncées. Les CDC retiennent un large spectre d’indice 15 ou plus comme seuil minimal, un chiffre plus élevé filtrant davantage. Le pharmacien et le médecin traitant appliqueront la pratique locale ; viser 30 large spectre évite de retomber sur l’ancienne consigne d’un indice 15 « suffisant » dès le phototype III.
La quantité compte autant que l’indice. L’AAD parle d’environ 30 ml pour un adulte, l’équivalent d’un petit verre, à renouveler toutes les deux heures et après la baignade, la transpiration ou le passage de la serviette. La Mayo Clinic ajoute d’appliquer la crème sur peau sèche une quinzaine de minutes avant de sortir, même par temps couvert. Oreilles, nuque, nez, lèvres, dos des mains et des pieds, raie et cuir chevelu dégarni sont souvent oubliés.
Les heures les plus chargées en UV, côté CDC, vont de 10 h à 16 h (heure d’été) ; l’AAD insiste sur 10 h-14 h et sur l’ombre lorsque l’ombre portée est plus courte que vous. Un indice UV de 3 ou plus, tel que le décrivent les CDC, justifie une protection même par ciel voilé, car les UV traversent les nuages et se réfléchissent sur l’eau, le sable, le béton et la neige.
Pour un nourrisson de moins de six mois, les CDC déconseillent la crème solaire comme premier geste. Ils recommandent de garder le bébé hors du soleil de midi et d’utiliser des vêtements si une sortie s’impose. Un médecin doit être consulté avant d’appliquer un filtre sur un enfant aussi jeune. Au-delà de six mois, un produit conçu pour les enfants reste le choix le plus prudent.
Les phototypes I et II n’ont pas de « dose sûre » de soleil. Les types V et VI n’ont pas non plus de passe-droit, surtout lors d’une exposition prolongée, en altitude, sous les tropiques ou au bord de l’eau. Un autobronzant peut donner la teinte souhaitée ; il ne filtre pas les UV, précise l’AAD, et la crème reste nécessaire.
Peaux mates et foncées, ce que le phototype ne dit pas
Un phototype élevé réduit le risque de mélanome lié au soleil, il ne l’annule pas, et il oriente mal le regard. Sur peau foncée, le cancer se voit souvent plus tard, à un stade plus difficile à traiter. L’USPSTF notait en 2023 que le mélanome est environ 30 fois plus fréquent chez les personnes blanches que chez les personnes noires aux États-Unis, mais que le diagnostic est plus tardif lorsque la peau est foncée. La forme la plus fréquente dans ce groupe n’est pas le mélanome des zones très exposées.
Le mélanome lentigineux acral siège sur les paumes, les plantes, les doigts, les orteils et les lits unguéaux. Le National Cancer Institute le décrit comme la forme habituelle de mélanome sur peau foncée. L’AAD ajoute la bouche, les lèvres, les fesses et la région génitale, des zones qui reçoivent peu de soleil. Les UV ne sont probablement pas le moteur principal de ces tumeurs, ce qui explique qu’un phototype VI « bien bronzé » n’offre aucune garantie sur la plante du pied.
Les chiffres américains de 2011-2015, analysés par Culp et Buchanan Lunsford pour les CDC, donnent une incidence de 1,0 pour 100 000 chez les personnes noires non hispaniques, et une survie relative à cinq ans de 66,2 % (2001-2014), contre 90,1 % chez les personnes blanches non hispaniques. Parmi les histologies précisées, le lentigineux acral représentait 16,7 % des cas, et la survie à cinq ans pour cette forme était de 66,1 %. Environ 13 % des personnes noires non hispaniques déclaraient un coup de soleil dans les douze mois, ce qui contredit l’idée d’une peau « qui ne brûle jamais ».
L’AAD, page mise à jour en juin 2025, recommande aussi un écran teinté d’indice 30, large spectre et résistant à l’eau, contenant de l’oxyde de fer. La lumière visible, pas seulement les UV, peut assombrir des taches (mélasma, marques d’acné). Le film blanc des filtres minéraux, mal accepté sur peau foncée, disparaît mieux avec une teinte adaptée. Le carcinome épidermoïde est, selon la même académie, le cancer cutané le plus fréquent chez les Noirs américains et les personnes d’origine indienne ; il peut ressembler à une croûte, une plaie ou une plaque rêche qui ne part pas.
Surveiller la plante des pieds, les espaces entre les orteils, les paumes et une bande brune sous un ongle n’est donc pas un luxe « de phototype clair ». C’est le pendant du phototype élevé.
Cabines UV et bronzage artificiel
Les cabines concernent tous les phototypes. Le CIRC a classé en 2009 l’ensemble du spectre UV et les appareils de bronzage artificiel comme cancérogènes certains pour l’être humain (groupe 1). La méta-analyse de Boniol, Autier, Boyle et Gandini, publiée dans le BMJ le 24 juillet 2012, a regroupé 27 études. Avoir déjà utilisé une cabine s’associait à un risque relatif de mélanome de 1,20 (intervalle de confiance à 95 %, 1,08-1,34). Une première exposition avant 35 ans donnait, après correction d’une erreur de fichier la même année, un risque relatif de 1,59 (1,36-1,85), et non 1,87. Chaque séance annuelle supplémentaire s’accompagnait d’environ 1,8 % de risque en plus.
Des textes plus anciens, dont la revue du CIRC de 2006, citaient une hausse de 75 % (risque relatif 1,75) pour un début avant 35 ans. Le chiffre de 2012, corrigé, est celui qu’il faut retenir aujourd’hui. Il reste une augmentation nette, homogène entre études pour l’usage précoce. Les appareils modernes émettent surtout des UVA, parfois 10 à 15 fois plus intenses qu’un midi méditerranéen, sur 10 à 20 minutes.
L’AAD et les CDC demandent d’éviter les lits de bronzage. Un autobronzant cosmétique n’émet pas d’UV. Il ne protège pas non plus. Les arguments du « bronzage de préparation » avant les vacances n’ont pas de soutien dans cette littérature ; le BMJ notait déjà que les cabines n’offrent pas de protection contre le soleil ultérieur.
En France, la réglementation des cabines et l’âge d’accès relèvent du droit national. Le médecin ou le pharmacien indiquera la règle applicable. Le message médical, lui, reste stable. Plus le premier usage est précoce, plus le surrisque de mélanome est documenté.
Grains de beauté et signes qui justifient une consultation
Un phototype, même élevé, ne dit rien d’un grain de beauté précis. La Mayo Clinic décrit la règle ABCDE comme aide-mémoire, asymétrie, bords irréguliers ou festonnés, couleur inhomogène ou changeante, diamètre supérieur à environ 6 mm, évolution de taille, de forme, de couleur, de relief, de démangeaison ou de saignement. Un seul de ces traits peut suffire. Le « vilain petit canard », grain différent de tous les autres, complète la grille. La Task Force américaine reprend ABCDE et ce signe du « canard » pour l’examen visuel.
| Signe | Conduite |
|---|---|
| Grain de beauté asymétrique, bords irréguliers, plusieurs couleurs | Prendre rendez-vous avec le médecin traitant ou un dermatologue |
| Diamètre au-delà de 6 mm ou lésion qui grandit | Ne pas attendre la visite annuelle pour le montrer |
| Démangeaison, saignement, croûte, plaie qui ne cicatrise pas | Consulter, y compris si la tache n’est pas un « grain » classique |
| Bande brune sous un ongle, tache sombre sur paume ou plante | Consulter, surtout sur peau mate ou foncée |
| Plus de 50 grains, nævus atypiques, antécédent familial de mélanome | Parler avec le médecin d’une surveillance rapprochée |
La Mayo Clinic propose un autoexamen mensuel, tête aux pieds, cuir chevelu, ongles, plantes et espaces entre les orteils, pli des fesses. L’AAD recommande aussi un examen régulier et une consultation si une tache change, démange ou saigne. L’USPSTF a maintenu en 2023 un avis I, preuves insuffisantes, sur le dépistage visuel systématique par un clinicien chez les adolescents et adultes sans symptôme. Cet avis américain ne s’applique pas aux personnes déjà à haut risque, ni à celles qui ont une lésion suspecte.
En France, le médecin traitant oriente vers un dermatologue. Une lésion qui change n’est pas une urgence vitale au sens du 15, sauf saignement abondant, fièvre élevée ou altération de la conscience après un coup de soleil étendu. Dans ces cas rares, le 15 ou le 112 restent les numéros. Pour un grain de beauté douteux, le bon délai est « sans attendre la prochaine visite de routine », pas « la semaine prochaine si cela s’aggrave ».
Le NCI conseille de parler au médecin d’une modification qui ne disparaît pas en un mois, d’une plaie qui ne cicatrise pas, d’une bande unguéale qui s’élargit. Sur peau foncée, une tache de la plante du pied prise pour une verrue ou un hématome de chaussure mérite la même attention qu’un nævus du visage chez un phototype I.
Limites de l’échelle et usages en dermatologie
L’échelle de Fitzpatrick reste partout, et ses limites sont désormais aussi connues que son utilité. Elle a été bâtie pour des peaux claires et un geste thérapeutique précis. L’étendre à toutes les carnations, puis s’en servir comme équivalent de l’origine ethnique, a introduit des erreurs. Sharma et Patel rappellent que des personnes qui se décrivent comme noires se répartissent en pratique entre les types IV, V et VI, et que le phototype corrélait mal la sensibilité solaire dans au moins une grande cohorte de participants noirs.
Les alternatives, index de mélanine ou spectrophotométrie, visent une mesure plus objective de la pigmentation. Elles ne se substituent pas encore au phototype dans les notices de laser ou les essais cliniques. Sur peaux IV à VI, la mélanine épidermique absorbe une partie de l’énergie laser, ce qui augmente le risque de brûlure superficielle et de dyschromie. D’où des longueurs d’onde plus longues, des fluences plus basses et un refroidissement, décisions qui appartiennent au médecin qui pratique le geste.
Pour le lecteur, la limite principale est ailleurs. Le phototype ne prédit pas le mélanome acral. Il ne remplace pas le compte des grains de beauté, l’histoire familiale, l’immunité, les brûlures de l’enfance. Il ne dicte pas un FPS 15 « parce que l’on bronze ». Il donne une première lecture de la photosensibilité, à recouper avec le reste.
Si un classement maison et un avis dermatologique divergent, c’est le souvenir des brûlures, pas le teint du visage, qui doit peser le plus, comme dans le protocole clinique de 2013.
Questions fréquentes
Comment connaître son phototype à la maison ?
Rappelez-vous ce que fait votre peau lors des premiers jours de soleil sans protection, après l’hiver, plutôt que la couleur de votre visage en septembre. Brûlure douloureuse sans bronzage oriente vers I ou II ; bronzage facile avec peu de rougeur vers IV ou V. En cas de doute, choisissez le numéro plus bas pour la crème, et faites préciser le type par un dermatologue si un laser ou une photothérapie est prévu.
Un FPS 15 suffit-il quand on bronze facilement ?
Les CDC retiennent 15 comme seuil minimal large spectre. L’AAD, en 2025, demande 30 à toutes les carnations, y compris celles qui bronzent. Un indice 15 n’est donc pas « faux », mais il n’est plus le conseil dermatologique américain le plus courant, et la quantité appliquée ainsi que le renouvellement pèsent autant que le chiffre.
Un phototype élevé exclut-il le mélanome ?
Non. L’incidence est plus basse, le diagnostic souvent plus tardif, et la forme acrale (paumes, plantes, ongles) n’est pas liée principalement au soleil. Le NCI et l’AAD insistent pour que chacun surveille aussi ces zones. Un phototype V ou VI n’autorise pas à ignorer une bande unguéale brune.
Faut-il se protéger par temps couvert ?
Oui, dès que l’indice UV atteint 3, d’après les CDC, car une partie des UV traverse les nuages. L’eau, le sable, le béton et la neige renvoient le rayonnement. La crème d’un jour d’été nuageux se renouvelle comme par grand bleu si l’on reste dehors.
Les autobronzants remplacent-ils la crème solaire ?
Non. L’AAD les propose comme alternative cosmétique aux cabines, tout en demandant de continuer l’écran solaire. La teinte ne filtre ni les UVA ni les UVB. Un autobronzant sur une peau non protégée laisse le même risque de brûlure et de photodommage.
Un enfant a-t-il le même phototype que ses parents ?
Pas forcément. Le phototype est constitutionnel, mais frères et sœurs peuvent différer. Avant six mois, l’ombre et les vêtements priment, sans crème sauf avis médical. Ensuite, un enfant à peau claire relève des mêmes précautions que les phototypes I et II, avec un produit adapté.
Conclusion
Le numéro de phototype est un raccourci pour dire si votre peau, au premier soleil, penche vers la brûlure ou vers le bronzage. Il n’est pas une carte d’identité ethnique, ni un permis de s’exposer, ni un certificat de sécurité pour les plantes des pieds. Les données de 2013 sur l’autoévaluation, les pages AAD de 2025 sur le FPS 30 universel, et la méta-analyse de 2012 sur les cabines corrigent trois idées encore répandues. On ne se classe pas au jugé, on ne baisse pas l’indice dès que l’on bronze, on ne prépare pas la peau en UV artificiels.
Le geste le plus utile, cette semaine, est double. D’une part, choisir un écran large spectre d’indice 30, en mettre assez, le renouveler, et croiser cela avec vêtements et ombre quand l’indice UV le demande. D’autre part, regarder une fois, de près, ce que vous ne voyez pas l’été à la plage, plantes, paumes, ongles, cuir chevelu, et noter un grain qui n’est pas comme les autres.
Si une tache change, saigne, démange, ou si une bande apparaît sous un ongle, le médecin traitant ou un dermatologue est l’interlocuteur, sans attendre qu’un questionnaire de phototype « rassure ». Le phototype aide à se protéger ; c’est la lésion, pas le numéro, qui se fait biopsier.
Sources
- Radiation: Ultraviolet (UV) radiation and skin cancer. World Health Organization, 16 octobre 2017.
- How to prevent skin cancer. American Academy of Dermatology, 15 août 2025.
- Finding skin cancer in darker skin tones. American Academy of Dermatology, 3 juin 2025.
- Sun Safety Facts. Centers for Disease Control and Prevention, 17 juin 2026.
- Skin Cancer: Screening. U.S. Preventive Services Task Force, 18 avril 2023.
- Eilers S, Bach DQ et al. : Accuracy of Self-report in Assessing Fitzpatrick Skin Phototypes I Through VI. JAMA Dermatology, novembre 2013.
- Boniol M, Autier P et al. : Cutaneous melanoma attributable to sunbed use: systematic review and meta-analysis. British Medical Journal, 24 juillet 2012.
- Oakley A : Skin phototype (Fitzpatrick skin type). DermNet, 2012.
- Moles: Symptoms and causes. Mayo Clinic, 15 décembre 2023.
- Skin Cancer in People with Darker Skin. National Cancer Institute, mis à jour en 2024.
- Culp MB, Buchanan Lunsford N : Melanoma Among Non-Hispanic Black Americans. Preventing Chronic Disease, 20 juin 2019.
- Sharma AN, Patel BC : Laser Fitzpatrick Skin Type Recommendations. StatPearls, 6 mars 2023.
