La toux est une fonction corporelle de routine, mais lorsqu’elle dure longtemps, elle peut nuire à la vie quotidienne et devenir inquiétante. Une toux chronique peut être humide, produisant des mucosités, ou sèche, chatouillant la gorge.
On parle de toux chronique lorsque celle-ci persiste plus de 8 semaines chez les adultes ou 4 semaines chez les enfants. Les causes courantes incluent l’asthme, les allergies, le reflux gastro-œsophagien (RGO), ou la bronchite. Dans certains cas, elle peut signaler une maladie plus grave, comme une toux cardiaque ou une affection pulmonaire.
Cet article examine de près les causes et les symptômes de la toux chronique, les moyens de la traiter, et les indications pour consulter un médecin.
Quelles sont les causes d’une toux chronique?
Une multitude de facteurs peuvent être à l’origine d’une toux chronique. Souvent, plusieurs d’entre eux peuvent agir simultanément.
Causes communes
Voici les causes les plus fréquentes de la toux chronique :
- Asthme : Se manifeste lorsque les voies respiratoires deviennent hypersensibles à l’air froid, aux irritants ou à l’exercice. Un type d’asthme, appelé asthme variant de toux, provoque spécifiquement cette symptomatologie.
- Bronchite : La bronchite chronique cause une inflammation persistante des voies respiratoires, souvent liée à la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), fréquemment associée au tabagisme.
- Reflux gastro-œsophagien (RGO) : Se produit quand l’acide gastrique remonte dans l’œsophage, provoquant une irritation chronique de la gorge et, par conséquent, une toux.
- Séquelles d’infections : Après des infections sévères comme la pneumonie, des effets résiduels peuvent persister, notamment une toux chronique, même si d’autres symptômes ont disparu.
- Sécrétions post-nasales : Connues sous le nom de syndrome de toux des voies respiratoires supérieures, ces sécrétions de mucus irritent la gorge, entraînant un réflexe de toux.
- Médicaments hypotenseurs : Les inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine (ECA) peuvent induire une toux chronique chez certaines personnes. Ces médicaments se terminent par -pril, comme le bénazépril ou le ramipril.
Causes moins communes
Parmi les causes moins fréquentes de la toux chronique, on trouve :
- Aspiration : Cela se produit lorsque des aliments ou de la salive pénètrent dans les voies respiratoires, provoquant irritation et infections.
- Bronchectasie : Une maladie où les voies respiratoires sont anormalement élargies, causant une production excessive de mucus.
- Bronchiolite : Une affection courante chez les enfants, causée par un virus, qui provoque une inflammation des bronchioles.
- Fibrose kystique : Une maladie génétique entraînant une accumulation de mucus dans les poumons, souvent associée à une toux chronique.
- Maladie cardiaque : Une toux peut également être le signe d’une maladie cardiaque, souvent aggravée en position couchée.
- Cancer du poumon : Bien que rare, une toux persistante peut indiquer cette maladie, souvent accompagnée de douleurs thoraciques et de sang dans les expectorations.
- Sarcoïdose : Une maladie inflammatoire qui provoque le développement de petites tumeurs dans divers organes, y compris les poumons.
Symptômes
La toux résulte généralement d’une irritation des voies respiratoires, entraînant la contraction des muscles de la poitrine et de l’estomac. Cette irritation provoque l’ouverture rapide de la glotte, permettant ainsi l’expulsion de l’air, ce qui se manifeste par une toux.
On distingue deux types de toux : la «sèche», qui ne produit pas de mucus, et la «humide», qui en produit. Les fumeurs et ceux prenant des inhibiteurs de l’ECA ont souvent une toux sèche, tandis qu’une toux humide est souvent liée à des affections comme la fibrose kystique.
Quand voir un médecin
Une toux chronique peut devenir une urgence médicale. Si accompagnée des symptômes suivants, il est impératif de consulter rapidement un professionnel :
- Fièvre supérieure à 39 °C
- Expectoration de sang
- Douleurs thoraciques
- Essoufflement ou difficulté à respirer
Si la toux interfère avec la vie quotidienne, un examen médical est souvent nécessaire. D’autres symptômes indiquant qu’il faut consulter incluent :
- Perte d’appétit
- Production excessive de mucus
- Fatigue persistante
- Sueurs nocturnes
- Perte de poids inexpliquée
Diagnostic
Pour établir un diagnostic, le médecin posera des questions sur l’apparition des symptômes et ce qui les améliore ou les aggrave. Un examen des antécédents médicaux et des habitudes de vie, comme le tabagisme, est également essentiel. L’auscultation des poumons à l’aide d’un stéthoscope fait partie de l’évaluation initiale.
Des tests complémentaires peuvent être nécessaires, incluant :
- Analyse d’un échantillon d’expectoration pour détecter la présence de sang ou de cellules cancéreuses
- Examens d’imagerie comme les radiographies ou les tomodensitométries pour identifier des signes de maladie pulmonaire
- Bronchoscopie pour visualiser les poumons à la recherche de signes d’inflammation ou de maladie
Ces tests, parmi d’autres, aident à identifier les causes sous-jacentes de la toux chronique.
Traitement
Le traitement de la toux chronique dépend de sa cause sous-jacente. Si le médecin ne peut pas immédiatement déterminer la cause, il s’attaquera aux facteurs contributifs les plus fréquents.
Étant donné que la perfusion postnasale est une cause courante, des décongestionnants ou des antihistaminiques peuvent être recommandés pour assécher les sécrétions et réduire l’inflammation. Les sprays nasaux stéroïdiens peuvent également être bénéfiques.
D’autres traitements peuvent être spécifiques à des conditions médicales. Par exemple, les patients souffrant de RGO peuvent améliorer leur état par des modifications de mode de vie, tels que :
- Manger plusieurs petits repas par jour
- Éviter les aliments aggravants, comme la caféine, les agrumes ou les aliments gras
- S’abstenir de s’allonger après les repas
- Surélever la tête du lit pendant le sommeil
- Utiliser des médicaments antiacides
Pour ceux avec une toux liée aux inhibiteurs de l’ECA, il est conseillé d’en discuter avec leur médecin, car d’autres médicaments peuvent réduire l’hypertension sans provoquer de toux.
À moins d’effets secondaires majeurs, il est prudent de ne pas arrêter un traitement médicamenteux sans consultation préalable.
Facteurs de risque
Fumer augmente le risque de toux chronique. L’exposition à la fumée secondaire est également un facteur aggravant, irritant les voies respiratoires et entraînant des dommages pulmonaires.
L’exposition à des produits chimiques dans l’air, comme dans certaines industries, peut également être un facteur de risque.
Les inhibiteurs de l’ECA sont un autre facteur de risque significatif ; environ 20 % des patients sous ces traitements développent une toux.
Complications
La toux, surtout si elle est chronique, peut altérer la qualité de vie. Ses effets supplémentaires peuvent inclure :
- Interférer avec le sommeil, entraînant des nuits agitées
- Fatigue durant la journée
- Difficultés de concentration au travail ou à l’école
- Maux de tête fréquents
- Vertiges
Bien que rare, une toux sévère peut entraîner des complications telles que :
- Évanouissement
- Incontinence urinaire
- Côtes fracturées
Perspective
La plupart des cas de toux chronique peuvent être traités efficacement, souvent avec des remèdes en vente libre. Cependant, il est crucial de ne pas sous-estimer une toux persistante, qui peut parfois signaler une affection nécessitant une évaluation médicale approfondie.
Nouveaux développements en 2024
Des recherches récentes continuent de mettre en lumière les mécanismes sous-jacents de la toux chronique. Une étude de 2024 a révélé que les biomarqueurs inflammatoires dans les voies respiratoires permettent de mieux comprendre les réponses immunitaires des patients. Par ailleurs, des avancées dans les traitements ciblant spécifiquement l’asthme variant de toux montrent des résultats prometteurs, offrant des alternatives aux patients qui n’ont pas répondu aux traitements traditionnels.
De plus, l’importance de l’éducation des patients sur la gestion des symptômes et des déclencheurs a été soulignée dans plusieurs études. Les approches de soins intégrés, combinant pharmacologie et thérapies comportementales, montrent une efficacité accrue pour améliorer la qualité de vie des patients souffrant de toux chronique.
Enfin, il est encourageant de noter que les campagnes de sensibilisation sur les risques du tabagisme continuent de porter leurs fruits, avec une réduction significative des cas de toux chronique liée au tabac dans certaines populations. Cela montre l’impact positif des interventions de santé publique sur la prévention et le traitement des maladies respiratoires.
