La sclérose en plaques peut entraîner une fatigue débilitante, des problèmes de vision, une altération de l’équilibre et de la coordination ainsi qu’une raideur musculaire. Généralement invalidante, ses causes demeurent encore floues et complexes.
Dans la sclérose en plaques (SEP), notre système immunitaire attaque par erreur la myéline, la gaine qui recouvre l’axone.
L’axone est la projection qui permet aux cellules du cerveau d’envoyer des signaux électriques porteurs d’informations essentielles.
À mesure que ces dommages se produisent, diverses fonctions – telles que les fonctions motrices, cognitives et visuelles – sont progressivement altérées.
Selon une ressource sur la SEP, développée par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et la MS International Federation en 2008, « la prévalence médiane estimée de la SEP est de 30 pour 100 000 », avec des États-Unis affichant l’une des prévalences les plus élevées au monde.
Les causes exactes de la SEP demeurent mal comprises, ce qui signifie que les traitements actuels se concentrent principalement sur la gestion des symptômes plutôt que sur l’élimination des déclencheurs biologiques.
Cependant, de nouvelles recherches menées par l’Université de Genève et les Hôpitaux Universitaires de Genève – tous deux en Suisse – pourraient nous rapprocher d’une compréhension plus claire des mécanismes à l’origine de cette maladie.
« Nous avons décidé », explique le chercheur senior Doron Merkler, « d’analyser les facteurs infectieux dans la SEP en étudiant les réactions auto-immunes provoquées par différents pathogènes. »
« Il s’agissait d’essayer de repérer un élément qui pourrait influencer le développement de la SEP suite à une infection », ajoute-t-il.
Les conclusions de l’équipe ont été publiées récemment dans une revue scientifique de renom.
L’Agent Pathogène Viral Déclenche L’Auto-immunité
Merkler et son équipe ont décidé de tester la réaction du système immunitaire face à deux types de pathogènes – l’un viral et l’autre bactérien – pour comprendre ce qui pourrait déclencher une réponse susceptible de mener au développement de la SEP.
Pour ce faire, ils ont utilisé un modèle murin, en injectant chaque type de pathogène dans des rongeurs en bonne santé.
Ils ont observé qu’un certain type de globules blancs – les lymphocytes T CD8 + – qui jouent un rôle crucial dans la réponse immunitaire, réagissaient de manière similaire aux agents pathogènes viral et bactérien.
« Nous avons constaté une réaction immunitaire quantitativement identique des lymphocytes appelés CD8 + T », explique le premier auteur, Nicolas Page.
« Cependant », ajoute-t-il, « seule la souris infectée par l’agent pathogène viral a développé une maladie cérébrale inflammatoire ressemblant à la sclérose en plaques. »
Cette observation a conduit les scientifiques à examiner l’expression des gènes dans les cellules T CD8 +, pour déterminer comment celle-ci était affectée par le pathogène viral.
Ils ont remarqué que les lymphocytes ayant réagi à la bactérie exprimaient un facteur de liaison à l’ADN particulier, ou des protéines qui contribuent à organiser l’ADN : TOX.
TOX joue un rôle essentiel dans le développement de certains lymphocytes, qui réagissent ensuite à des corps étrangers perçus comme menaçants.
Dans ce contexte, comme l’explique Page, ils ont « constaté que l’environnement inflammatoire influençait l’expression de TOX dans les lymphocytes T, et qu’il pourrait jouer un rôle déterminant dans le déclenchement de la SEP ».
Comment TOX Mène-t-il à la SEP ?
Mais comment l’équipe pouvait-elle déterminer si l’expression de TOX était vraiment cruciale dans le développement d’une maladie auto-immune comme la SEP ? Ils ont pensé qu’une bonne façon de prouver sa signification était de réprimer le facteur de liaison à l’ADN dans les cellules T CD8 + de souris en bonne santé.
Ce que les chercheurs ont ensuite observé, selon les mots de Merkler, était que « bien qu’elles aient été exposées à l’agent pathogène viral, les souris n’ont pas développé la maladie ».
Normalement, nos cerveaux sont bien équipés pour repousser les réactions auto-immunes qui pourraient endommager les neurones et affecter le système nerveux central.
« Nos cerveaux disposent d’une capacité de régénération limitée, c’est pourquoi ils doivent se protéger contre les réactions immunitaires du corps, qui peuvent détruire ses propres cellules dans le but de combattre le virus, entraînant des dommages irréversibles », explique Merkler.
« Le cerveau met en place des barrières qui bloquent le passage des lymphocytes T », ajoute-t-il.
Cependant, lorsque TOX est activé dans les lymphocytes T CD8 +, il rend ces cellules incapables de recevoir certains des signaux envoyés par le cerveau pour les empêcher d’attaquer des neurones sains. Ainsi, sans ce « mémo », les lymphocytes engagent une réponse auto-immune ciblant les cellules cérébrales.
« C’est une avancée encourageante pour comprendre les causes de la maladie, mais il reste encore beaucoup de travail à accomplir pour identifier ce qui cause réellement la sclérose en plaques chez les humains », conclut M. Page.
Ainsi, la prochaine étape pour l’équipe de recherche sera de mieux saisir le rôle de TOX et de vérifier s’il pourrait également être impliqué dans le déclenchement d’autres maladies auto-immunes, ainsi que dans certains types de cancer.
Perspectives et Nouvelles Recherches
Depuis la publication des résultats, plusieurs études supplémentaires ont été lancées pour explorer les mécanismes moléculaires sous-jacents à l’activation de TOX dans le contexte de la SEP. Par exemple, des recherches récentes ont mis en lumière des facteurs environnementaux, tels que l’exposition à certains virus et l’influence du microbiome intestinal, qui pourraient moduler l’activité des lymphocytes T CD8 +.
De plus, des essais cliniques sont en cours pour évaluer l’efficacité de nouvelles thérapies ciblant TOX, espérant ainsi réduire l’incidence de la sclérose en plaques chez les patients à risque. Ces avancées pourraient non seulement améliorer notre compréhension de la SEP, mais également ouvrir la voie à des traitements plus efficaces et personnalisés.
