La sclérose en plaques peut entraîner une fatigue débilitante, des problèmes de vision, une altération de l’équilibre et de la coordination et une raideur musculaire. Il est généralement invalidant, et ses causes n’ont pas encore été clairement identifiées.
Dans la sclérose en plaques (SEP), notre système immunitaire attaque par erreur la myéline ou la gaine qui recouvre l’axone.
L’axone est la projection qui permet aux cellules du cerveau d’envoyer des signaux électriques porteurs d’informations.
Au fur et à mesure que le dommage se produit, diverses fonctions – telles que les fonctions motrices et cognitives et la vue – sont graduellement altérées.
Selon une ressource MS réunie conjointement par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et la MS International Federation en 2008, «la prévalence médiane estimée de la SEP est de 30 pour 100 000», et les États-Unis en ont un parmi les prévalences les plus élevées de cas de SEP.
Ce qui cause exactement MS est encore peu clair, ce qui signifie que, actuellement, les traitements se concentrent sur la gestion des symptômes de la maladie plutôt que d’éliminer ses déclencheurs biologiques.
Mais de nouvelles recherches de l’Université de Genève et des Hôpitaux Universitaires de Genève – tous deux en Suisse – pourraient nous avoir rapprochés de la compréhension de ce qui motive le développement de cette maladie.
« Nous avons décidé », explique le chercheur senior Doron Merkler, « d’analyser les facteurs infectieux [dans la SP] en étudiant les réactions auto-immunes provoquées par différents pathogènes. »
« Il s’agissait d’essayer de repérer un élément qui pourrait influencer le développement de [MS] où il y a eu une infection », ajoute-t-il.
Les conclusions de l’équipe ont été publiées hier dans le journal.
L’agent pathogène viral déclenche l’auto-immunité
Merkler et son équipe ont décidé de tester la réaction du système immunitaire à deux pathogènes différents, ou bactéries pathogènes – une virale et une bactérie – pour comprendre ce qui pourrait déclencher une réponse compatible avec le développement de la SEP.
Pour ce faire, ils ont travaillé avec un modèle de souris, en injectant chaque type de pathogène dans des rongeurs en bonne santé.
Ce qu’ils ont remarqué, c’est qu’un certain type de globules blancs – les lymphocytes T CD8 + – qui jouent un rôle clé dans la réponse immunitaire de l’organisme, ont réagi de la même manière à l’agent pathogène viral et bactérien.
« Nous avons vu une réaction immunitaire quantitativement identique des lymphocytes appelés CD8 + T », explique le premier auteur, Nicolas Page.
« Cependant », ajoute-t-il, « seule la souris infectée par l’agent pathogène viral a développé une maladie cérébrale inflammatoire qui rappelle [la sclérose en plaques] ».
Cette observation a conduit les scientifiques à examiner l’expression des gènes dans les cellules T CD8 +, pour voir comment il a été affecté par le pathogène viral.
Ils ont trouvé que les lymphocytes qui avaient réagi à la bactérie exprimaient un facteur de liaison à l’ADN particulier, ou des protéines qui aident à organiser l’ADN: TOX.
TOX contribue au développement de certains lymphocytes qui développent alors une réponse immunitaire en réaction à des corps étrangers perçus comme menaçants.
Dans ce cas, comme l’explique davantage Page, ils ont «constaté que l’environnement de l’inflammation influence l’expression de TOX dans les lymphocytes T, et qu’il pourrait jouer un rôle dans le déclenchement de la SEP».
Comment TOX mène-t-il à la SP?
Mais comment l’équipe pouvait-elle décider si l’expression de TOX était réellement cruciale dans le développement d’une maladie auto-immune comme la SEP? Ils pensaient qu’une bonne façon de prouver sa signification était de réprimer le facteur de liaison à l’ADN dans les cellules T CD8 + de souris en bonne santé.
Ce que les chercheurs ont ensuite remarqué était, selon les mots de Merkler, que «bien qu’ils aient reçu le pathogène viral, les souris n’ont pas développé la maladie».
Normalement, nos cerveaux sont bien équipés pour repousser les réactions auto-immunes qui pourraient endommager les neurones et affecter le système nerveux central.
« Nos cerveaux ont une capacité de régénération limitée, c’est pourquoi ils doivent se protéger contre les réactions immunitaires du corps, qui peuvent détruire ses cellules en voulant combattre le virus, créant des dommages irréversibles », explique Merkler.
« Le cerveau met alors en place des barrières qui bloquent le passage des lymphocytes T », ajoute-t-il.
Cependant, lorsque TOX est activé dans les lymphocytes T CD8 +, il rend les cellules incapables de recevoir certains des signaux envoyés par le cerveau pour les empêcher d’attaquer des neurones sains. Donc, sans ce « mémo », les lymphocytes montent alors une réponse auto-immune qui cible les cellules du cerveau.
«C’est un résultat encourageant pour comprendre les causes de la maladie, mais il reste encore beaucoup de travail à faire pour déterminer ce qui cause réellement la sclérose en plaques chez les humains», explique M. Page.
Donc, la prochaine étape d’ici pour l’équipe de recherche sera de mieux comprendre le rôle de TOX et de voir si elle pourrait être impliquée dans le déclenchement d’autres maladies auto-immunes à part la SEP, ainsi que certains types de cancer.
