La bilirubine est un pigment jaune qui se forme lors de la dégradation des globules rouges dans le corps. La fonction principale du foie est d’aider à son excrétion. Ainsi, les niveaux de bilirubine dans le sang peuvent être des indicateurs cruciaux de la santé hépatique.
Des taux élevés de bilirubine peuvent entraîner une jaunisse, une condition facilement identifiable par le jaunissement de la peau et des yeux. Le terme médical « ictère » est dérivé du mot français pour « jaune ».
Si des taux élevés de bilirubine peuvent se manifester chez les adultes, ils sont particulièrement fréquents chez les nouveau-nés. En effet, les bébés ont moins de bactéries intestinales pour décomposer et éliminer la bilirubine, ce qui augmente le risque d’ictère.
La plage normale de bilirubine dans le sérum sanguin est approximativement :
- Pour les adultes : jusqu’à 1,2 milligramme par décilitre (mg/dL)
- Pour les enfants de moins de 18 ans : généralement 1 mg/dL
La peau commence à prendre une teinte jaune lorsque les niveaux atteignent 3 mg/dL ou plus.
Tout individu présentant un jaunissement de la peau ou des yeux doit consulter un médecin, car cela peut signaler une affection grave.
Qu’est-ce que la bilirubine ?
La bilirubine résulte de la dégradation des globules rouges (hémoglobine) dans le corps. Une fois formée, la bilirubine est transportée vers le foie, où elle est sécrétée dans le canal biliaire et excrétée dans les selles. Ce pigment brun-jaune est responsable de la couleur brune des fèces.
Les globules rouges ont une durée de vie d’environ 120 jours et se renouvellent continuellement. La dégradation de l’hémoglobine libère la bilirubine, qui est transportée au foie par l’albumine.
Dans le foie, la bilirubine subit un processus appelé « conjugaison », qui la rend soluble dans l’eau, permettant ainsi son excrétion. La bilirubine non conjuguée est toxique, tandis que la bilirubine conjuguée ne l’est pas, car elle est éliminée du corps.
Niveaux élevés de bilirubine
Un taux élevé de bilirubine dans le sang est connu sous le nom d’hyperbilirubinémie. Cette condition peut provoquer un ictère, où la peau et le blanc des yeux prennent une teinte jaunâtre due à l’accumulation de bilirubine.
Trois principales raisons peuvent expliquer l’augmentation des niveaux de bilirubine, entraînant ainsi la jaunisse. Ces problèmes peuvent se présenter avant, pendant ou après la production de bilirubine.
Avant d’atteindre le foie
Certaines conditions peuvent provoquer des taux élevés de bilirubine avant qu’elle n’atteigne le foie. Cette phase est appelée pré-hépatique et peut être causée par des troubles comme l’anémie hémolytique ou la réabsorption de pools internes de sang. L’anémie hémolytique survient lorsque les globules rouges sont détruits en excès.
Dans le foie
Un dysfonctionnement hépatique peut empêcher le foie de conjuguer la bilirubine, entraînant ainsi une accumulation dans cet organe. Les causes potentielles incluent :
- Infections virales, comme l’hépatite A
- Consommation excessive d’alcool
- Médicaments, y compris l’acétaminophène
- Maladies auto-immunes, où le système immunitaire attaque les cellules du foie
Après avoir quitté le foie
Une fois la bilirubine sortie du foie, des niveaux élevés peuvent survenir si elle ne peut pas quitter le corps, souvent à cause de blocages dans les voies biliaires comme les calculs biliaires. Cette phase est appelée post-hépatique.
D’autres causes peuvent inclure :
- Inflammation ou cancer de la vésicule biliaire, qui produit la bile
- Pancréatite
Tests de bilirubine
Les tests sanguins et urinaires permettent de mesurer les niveaux de bilirubine. Si la bilirubine est détectée dans l’urine, un médecin effectuera des analyses sanguines pour confirmer les résultats et évaluer la fonction hépatique. En l’absence de bilirubine dans l’urine, les médecins rechercheront des signes de dégradation accrue des globules rouges comme cause potentielle.
D’autres examens peuvent inclure :
- Tests sanguins supplémentaires pour évaluer la fonction hépatique.
- Un examen physique pour détecter une éventuelle hypertrophie ou sensibilité du foie.
- Imageries médicales pour visualiser le foie, comme des échographies ou IRM.
- Une endoscopie pour examiner les voies biliaires.
- Une biopsie hépatique, bien que rare, peut être nécessaire pour évaluer des anomalies.
Traitement des niveaux élevés de bilirubine
Le traitement des taux élevés de bilirubine repose sur l’identification de leur cause. Les options thérapeutiques varient en fonction de la cause sous-jacente. Si un problème est identifié, la bilirubine peut être réduite par des traitements médicaux ou des changements de mode de vie, comme l’évitement de l’alcool.
Qu’est-ce que le syndrome de Gilbert ?
Le syndrome de Gilbert est une affection bénigne caractérisée par des fluctuations des niveaux de bilirubine. Ces variations sont souvent insuffisantes pour provoquer un ictère, bien que certaines personnes puissent ressentir des symptômes comme des douleurs abdominales ou de la fatigue.
Le syndrome de Gilbert est souvent découvert lors d’un test sanguin effectué pour d’autres raisons. Un gène spécifique lié à ce syndrome montre des schémas d’hérédité familiale. Ce gène code pour une enzyme qui permet au foie de convertir la bilirubine en sa forme conjuguée. L’absence de ce gène entraîne une diminution de l’efficacité de cette conversion.
Bilirubine élevée chez les nouveau-nés
Les nouveau-nés présentant des niveaux élevés de bilirubine souffrent d’hyperbilirubinémie néonatale, souvent visible dans la première semaine après la naissance. Près de la moitié des nouveau-nés peuvent présenter un ictère.
Chez les adultes, les bactéries intestinales décomposent la bilirubine conjuguée pour produire de l’urobiline, excrétée dans les fèces. Chez les nouveau-nés, l’absence de ces bactéries complique ce processus. De plus, les bébés possèdent une enzyme qui peut réabsorber la bilirubine non conjuguée, entraînant une accumulation dans l’organisme.
Le niveau de préoccupation dépendra de la cause et de l’état de santé du bébé. Pour un nourrisson en bonne santé né à terme, des taux de bilirubine préoccupants dépassent 18 mg/dL, tandis que pour les prématurés, le seuil est plus bas.
Des niveaux élevés de bilirubine peuvent être toxiques pour le système nerveux et entraîner des lésions cérébrales.
Le traitement dépendra de la cause sous-jacente. Bien que la plupart des cas de jaunisse néonatale ne soient pas graves et se résolvent spontanément, il est essentiel de surveiller l’état. Les bébés allaités peuvent être plus susceptibles à cet ictère, et un médecin peut recommander de suspendre temporairement l’allaitement.
Dans certains cas, les bébés reçoivent une photothérapie, où ils sont exposés à une lumière fluorescente spécifique. Ce traitement standard aide à convertir la bilirubine en une forme plus facilement éliminable par le foie et les reins.
Recherche récente sur l’hyperbilirubinémie
À l’horizon 2024, de nouvelles études mettent en lumière des approches innovantes pour la gestion de l’hyperbilirubinémie. Des recherches récentes indiquent que des traitements préventifs pour les nouveau-nés à risque peuvent réduire considérablement l’incidence de la jaunisse. De plus, des essais cliniques sur des médicaments visant à améliorer la conjugaison de la bilirubine dans le foie montrent des résultats prometteurs.
Des statistiques indiquent qu’environ 60% des nouveau-nés développent une forme de jaunisse, mais avec un suivi approprié et des interventions précoces, le taux d’hospitalisation a diminué de 10% au cours des dernières années. Les professionnels de la santé soulignent l’importance d’un diagnostic précoce et d’une évaluation régulière des niveaux de bilirubine, qui peuvent aider à prévenir des complications à long terme. Les avancées technologiques, notamment dans le domaine de l’imagerie et des tests sanguins rapides, permettent également une meilleure évaluation de la fonction hépatique et un suivi plus efficace.
En somme, la compréhension des mécanismes de l’hyperbilirubinémie continue d’évoluer, avec des implications significatives pour la prise en charge des patients, tant adultes que néonatals.
