Certains considèrent que les victimes de harcèlement durant l’enfance risquent de connaître de moins bons résultats à l’âge adulte, non seulement pour la santé psychologique, mais aussi pour la santé physique, le fonctionnement cognitif et la qualité de vie.
Bien qu’il n’existe pas de définition universelle de l’intimidation chez les enfants, le terme est souvent utilisé pour décrire quand un enfant dit ou fait des choses qui causent de la détresse à un autre enfant, ou quand un enfant tente de forcer un autre enfant à faire quelque chose contre son gré, en utilisant des menaces, la violence ou l’intimidation.
Le Département de la Santé et des Services Humains des États-Unis (DHHS) cite des études qui montrent que les types d’intimidation les plus courants sont verbaux et sociaux :
- Nommer – 44,2% des cas
- Taquineries – 43.3%
- Répandre des rumeurs ou des mensonges – 36.3%
- Pousser ou bousculer – 32,4%
- Frapper, gifler ou donner des coups de pied – 29.2%
- Sortir – 28,5%
- Menace – 27,4%
- Voler des biens – 27.3%
- Commentaires ou gestes sexuels – 23.7%
- Email ou blog – 9,9%
L’impact de l’intimidation sur la santé des enfants est complexe. La recherche montre que l’intimidation persistante peut causer la dépression et l’anxiété et contribuer à des comportements suicidaires.
Cependant, le DHHS note que les reportages médiatiques «simplifient souvent» la relation entre le suicide et l’intimidation. La plupart des jeunes victimes d’intimidation ne deviennent pas suicidaires, et la majorité de ceux qui meurent par suicide présentent plusieurs facteurs de risque, au-delà du seul harcèlement.
En plus de l’impact psychologique de l’intimidation, des études ont montré que les enfants victimes d’intimidation peuvent également être sujets à des maladies physiques, non seulement durant la période où l’intimidation a eu lieu, mais aussi plus tard dans la vie.
Par exemple, une étude récente a révélé que les enfants victimes d’intimidation entre 8 et 10 ans sont plus susceptibles de présenter des troubles du sommeil tels que le somnambulisme, les terreurs nocturnes ou des cauchemars à l’âge de 12 ans.
Les Victimes d’Intimidation : Une Santé Dégradée, Un Revenu Inférieur, Une Qualité de Vie Rabaissée
Mais d’autres recherches montrent que les effets à long terme de l’intimidation sur la santé de la victime sont potentiellement beaucoup plus importants et graves.
Faits rapides sur l’intimidation :
- Plus de 77% des étudiants américains ont été intimidés verbalement, mentalement et physiquement.
- Environ 85% des incidents ne font l’objet d’aucune intervention, il est donc fréquent que l’intimidation soit ignorée.
- Dans les enquêtes citées par le DHHS, environ 30% des jeunes admettent avoir intimidé les autres.
Une étude menée en 2014 par des chercheurs du King’s College de Londres au Royaume-Uni a révélé que les effets négatifs sur la santé sociale, physique et mentale de l’intimidation chez les enfants sont toujours évidents jusqu’à 40 ans plus tard.
L’étude a examiné les données de la British National Child Development Study, qui inclut des informations sur tous les enfants nés en Angleterre, en Écosse et au Pays de Galles pendant une semaine en 1958. Au total, 7 771 enfants ont été informés de l’intimidation dont ils avaient été victimes entre 7 et 11 ans, et ont été suivis jusqu’à l’âge de 50 ans.
Semblable aux taux modernes au Royaume-Uni et aux États-Unis, 28% des enfants de l’étude avaient été victimes d’intimidation à un moment donné, et 15% avaient été fréquemment intimidé.
Les chercheurs ont constaté qu’à l’âge de 50 ans, les participants qui avaient été intimidés durant leur enfance étaient plus susceptibles d’avoir une santé physique et psychologique moins bonne, ainsi qu’un fonctionnement cognitif inférieur à ceux qui n’avaient pas été victimes d’intimidation.
Les victimes de harcèlement étaient également plus susceptibles d’être au chômage, de gagner moins et d’avoir un niveau d’éducation inférieur à ceux qui n’avaient pas été victimes d’intimidation. Ils avaient également moins de chances d’avoir une relation stable ou un bon soutien social.
Les personnes ayant été intimidées étaient plus susceptibles de rapporter une qualité de vie et une satisfaction de vie inférieures à celles de leurs pairs non victimes d’intimidation.
Même lorsque des facteurs tels que le QI de l’enfance, les problèmes émotionnels et comportementaux, le statut socioéconomique des parents et la faible participation des parents ont été pris en compte, l’association est demeurée entre l’intimidation et des résultats sociaux, physiques et mentaux négatifs.
« Notre étude montre que les effets de l’intimidation sont encore visibles près de 4 décennies plus tard », a déclaré l’auteur principal, le Dr Ryu Takizawa, de l’Institute of Psychiatry du King’s College de Londres. « L’impact de l’intimidation est persistant et omniprésent, avec des conséquences sanitaires, sociales et économiques qui perdurent jusqu’à l’âge adulte. »
« Nous devons nous éloigner de toute perception que l’intimidation est juste une partie inévitable de la croissance », a ajouté le co-auteur, le professeur Louise Arseneault. Elle affirme que même si les programmes visant à contrer l’intimidation sont importants, les enseignants, les parents et les décideurs doivent concentrer leurs efforts sur l’intervention précoce pour prévenir les problèmes causés par l’intimidation, qui persisteront à l’adolescence et à l’âge adulte.
Comment l’Intimidation dans l’Enfance Affecte-t-elle la Santé Physique à l’Âge Adulte ?
Le professeur Arseneault a également écrit en profondeur une autre étude de 2014 sur les effets à long terme du harcèlement sur la santé, menée par une équipe du Duke University Medical Center à Durham, en Caroline du Nord.
Cette étude a examiné l’hypothèse que la victimisation intimidante est une forme de «stress toxique». Les partisans de cette théorie suggèrent que ce stress toxique affecte les réactions physiologiques des enfants, ce qui peut expliquer pourquoi de nombreuses victimes d’intimidation – par ailleurs saines – développent des problèmes de santé.
Un mécanisme qui pourrait expliquer cette relation psychologique et physique est la réponse inflammatoire, qui se produit lorsque le corps combat une infection, réagit à une blessure ou répond à un problème de santé chronique.
L’équipe de Duke a évalué l’ampleur de cette réponse chez les victimes d’intimidation en mesurant les niveaux d’une protéine appelée protéine C-réactive (CRP). Des niveaux élevés de CRP se produisent pendant la réponse inflammatoire.
Auparavant, des études ont montré que les personnes qui ont été abusées par un adulte durant leur enfance affichent des niveaux élevés de CRP. Selon le professeur Arseneault, cela suggère que le corps réagit au stress toxique de la même manière que lorsqu’il essaie de combattre une infection.
L’équipe de Duke a analysé les données de l’étude Great Smoky Mountains, qui a mesuré les niveaux de CRP chez 1 420 enfants âgés de 9 à 16 ans, victimes d’intimidation, ainsi que des intimidateurs et des enfants non victimes d’intimidation.
Les chercheurs ont découvert que les enfants qui avaient été victimes de harcèlement à plusieurs reprises – qu’ils soient victimes, intimidateurs ou victimes d’intimidation – avaient des niveaux de CRP plus élevés que ceux qui n’avaient pas été exposés à l’intimidation.
L’équipe a ensuite examiné les mesures de CRP des participants à leur entrée dans l’âge adulte. Les résultats étaient similaires : les personnes qui avaient été intimidées à plusieurs reprises durant l’enfance affichaient les plus hauts niveaux de CRP.
Cependant, dans une découverte qui a surpris les chercheurs, les participants qui avaient intimidé d’autres personnes présentaient maintenant les niveaux les plus bas de CRP parmi tous les groupes étudiés, y compris ceux qui n’avaient pas été exposés à l’intimidation.
Pour les mesures de CRP durant l’enfance et au début de l’âge adulte, les chercheurs ont pris en compte des facteurs tels que la maltraitance, le dysfonctionnement familial, les troubles anxieux, les niveaux antérieurs de CRP et les variables associées à la CRP.
Le professeur Arseneault souligne que des recherches antérieures ont démontré que l’intimidation peut influencer les réponses physiologiques au stress, y compris les niveaux altérés de cortisol, l’hormone qui est libérée dans le corps en cas de stress. Une étude impliquant des paires de jumeaux identiques – où un jumeau avait été victime d’intimidation et l’autre non – a révélé que les jumeaux intimidés démontraient un niveau «émoussé» de la réponse au cortisol.
Dr William E. Copeland, professeur adjoint au Center for Developmental Epidemiology de Duke, a confirmé que les niveaux élevés de CRP suggèrent un mécanisme responsable de traduire l’acte d’intimidation en problèmes de santé physique potentiellement à long terme :
«L’intimidation et la menace continuelle peuvent avoir des conséquences physiologiques : il est prouvé qu’avec le temps, cette expérience peut déréguler les systèmes biologiques de réponse au stress. Dans notre travail, les victimes affichent des niveaux plus élevés de protéine C-réactive. Au fil du temps, l’usure de ces changements physiologiques peut limiter la capacité de l’individu à relever de nouveaux défis et accroître le risque de maladies physiques.»
Victimes, Intimidateurs et Victimes d’Intimidation : Comparaison de leurs Résultats
En 2013, le professeur Copeland a co-écrit une autre analyse des données de l’étude Great Smoky Mountains, examinant les conséquences à long terme sur la santé de l’intimidation qui, comme l’étude du King’s College de Londres, a révélé que les victimes d’intimidation souffrent de mauvaise santé, de statut socio-économique inférieur et de problèmes relationnels à l’âge adulte.
Cette étude a également porté sur les victimes, les intimidateurs et les groupes d’intimidation. Cependant, dans cette étude, les victimes de l’intimidation étaient le groupe le plus vulnérable. Les sujets de ce groupe étaient six fois plus susceptibles de souffrir d’une maladie grave, de fumer régulièrement ou de développer un trouble psychiatrique à l’âge adulte que ceux qui n’avaient pas été impliqués dans l’intimidation.
«Les victimes ne sont pas toutes créées de la même façon», déclare le Dr Copeland à propos des conclusions de l’étude. «Les victimes qui tentent de se défendre et de blesser les autres tendent à être impulsives, facilement provoquées, avec une faible estime de soi et souvent impopulaires auprès de leurs pairs. Les victimes d’intimidation sont également plus susceptibles de provenir de familles dysfonctionnelles et d’avoir été maltraitées.»
« En tant que tels », poursuit-il, « ces enfants sont exposés à des niveaux élevés d’adversité et manquent de compétences, de tempérament et de soutien social pour faire face efficacement, ce qui les expose à de graves problèmes à long terme. »
Les 1 420 participants ont été interviewés à l’âge de 9, 11 ou 13 ans, puis suivis à 19, 21 ou 24-26 ans. Près du quart des enfants (23,6%) ont déclaré avoir été victimes d’intimidation, 7,9% ayant été des intimidateurs et 6,1% ayant été victimes d’intimidation.
Bien que les victimes et les victimes d’intimidation aient été jugées à risque de santé, de finances et de relations sociales plus médiocres à l’âge adulte, les participants qui ont admis être des intimidateurs n’avaient aucun lien avec de moins bons résultats à l’âge adulte.
Cependant, le Dr Copeland a souligné :
« Il est important d’être clair ici que les intimidateurs ne sortent pas sans séquelles. Les pures intimidateurs ont de moins bons résultats à l’âge adulte, mais ces mauvais résultats tendent à être dus à leurs problèmes comportementaux préexistants et à des adversités familiales plutôt qu’à leur statut d’intimidateur. Pour les victimes, en revanche, l’expérience d’être victime elle-même est associée à de plus mauvais résultats. »
Le Dr Copeland considère que les programmes de prévention les plus efficaces impliquent des réunions de parents, des méthodes disciplinaires fermes et une supervision renforcée.
«Une fois qu’un enfant a été victime d’intimidation, il est essentiel que les parents et les enseignants lui apportent leur soutien et veillent à ce que l’intimidation ne persiste pas», souligne-t-il. « Trop souvent, l’intimidation n’est pas prise au sérieux et est traitée comme un rite de passage normal. »
Bien que des preuves s’accumulent pour les problèmes de santé physique à l’âge adulte associés à l’intimidation durant l’enfance, les experts affirment que ce sont les conséquences psychologiques qui demeurent les plus préoccupantes et évitables.
Selon le Dr Copeland, les victimes d’intimidation courent un risque accru de souffrir de divers troubles anxieux, tandis que les victimes d’intimidation sont à risque de dépression et de suicide.
« C’est tragique parce que nous avons des traitements efficaces et éprouvés pour tous ces problèmes », dit-il. « Le problème est que très peu de personnes souffrant de tels problèmes de santé mentale obtiennent l’aide dont elles ont besoin. »
Perspectives et Recommandations pour l’Avenir
À la lumière des recherches récentes, il est essentiel de mettre en place des programmes d’intervention précoce pour prévenir l’intimidation et ses conséquences à long terme. Les écoles, les familles et les communautés doivent collaborer pour créer un environnement sûr et accueillant pour tous les enfants. La sensibilisation à l’impact durable de l’intimidation peut inciter les adultes à prendre des mesures proactives pour protéger les jeunes vulnérables.
Avec un soutien adéquat et des ressources disponibles, il est possible de changer le récit autour de l’intimidation et de favoriser une culture de respect et d’empathie. Les professionnels de la santé mentale et les éducateurs jouent un rôle clé dans cette mission, en identifiant et en soutenant les victimes d’intimidation le plus tôt possible.
En conclusion, il est impératif de reconnaître l’intimidation comme un problème de santé publique qui nécessite une approche multidisciplinaire pour protéger les générations futures. Les conséquences de l’intimidation ne doivent pas être ignorées, et chaque effort doit être fait pour assurer le bien-être des enfants et des adolescents dans notre société.
