La maladie d’Alzheimer est une pathologie dégénérative progressive qui s’aggrave avec le temps. Elle se manifeste par une perte graduelle de la mémoire, ainsi que par des changements de comportement, de réflexion et de compétences linguistiques.
C’est la forme la plus répandue de démence, touchant plus de 5 millions de personnes aux États-Unis.
Bien que chaque individu vive la maladie d’Alzheimer de manière unique, son évolution peut être regroupée en plusieurs étapes.
Il est crucial de veiller à ce que les personnes atteintes de démence bénéficient d’une qualité de vie optimale et que leurs besoins soient satisfaits, plutôt que de se focaliser uniquement sur l’état dans lequel elles se trouvent.
À quelle vitesse la maladie d’Alzheimer progresse-t-elle?
La maladie d’Alzheimer évolue généralement lentement par rapport à d’autres types de démence, mais le rythme de progression varie d’une personne à l’autre.
L’espérance de vie moyenne d’une personne atteinte de cette maladie est de 8 à 10 ans après le diagnostic, mais certains peuvent vivre avec Alzheimer pendant 20 ans ou plus.
Plusieurs facteurs influencent la progression de la maladie, notamment :
- Âge : Les personnes diagnostiquées avant 65 ans peuvent connaître une progression plus rapide.
- Génétique : Les gènes peuvent affecter le taux de progression.
- Santé physique : Les personnes souffrant de maladies cardiovasculaires mal contrôlées ou de diabète, ayant subi des AVC multiples ou ayant des infections répétées, peuvent se détériorer plus rapidement.
Rester actif, participer à des activités et faire de l’exercice régulièrement peut aider à maintenir les capacités cognitives plus longtemps.
D’autres facteurs importants incluent :
- Maintenir une alimentation équilibrée.
- Assurer un sommeil de qualité.
- Prendre les médicaments prescrits correctement.
- Arrêter de fumer.
- Limiter la consommation d’alcool.
- Consulter régulièrement son médecin.
En cas de changement soudain des capacités ou du comportement d’une personne atteinte d’Alzheimer, il est essentiel de consulter un médecin rapidement, car cela pourrait indiquer un autre problème de santé ou une infection.
Étapes
Considérer la maladie d’Alzheimer en termes d’étapes peut offrir une perspective plus claire sur les changements qui peuvent survenir.
Ces étapes constituent un guide général. Les symptômes varient d’un individu à l’autre et leur apparition peut différer. Il existe plusieurs modèles de progression de la maladie d’Alzheimer, certains faisant référence à sept étapes, d’autres à seulement trois.
Cet article se concentrera toutefois sur cinq étapes de la maladie d’Alzheimer :
- Maladie d’Alzheimer préclinique
- Déficience cognitive légère due à la maladie d’Alzheimer
- Démence légère due à la maladie d’Alzheimer
- Démence modérée due à la maladie d’Alzheimer
- Démence sévère due à la maladie d’Alzheimer
Les démences aux stades 3 à 5 décrivent un ensemble de symptômes affectant la mémoire, la pensée, la résolution de problèmes ou le langage, suffisamment graves pour influer sur la vie quotidienne.
Le délai moyen entre l’apparition des symptômes d’Alzheimer et le diagnostic est d’environ 2,8 ans.
Stade 1: Maladie d’Alzheimer préclinique
On suppose que les changements fonctionnels associés à la maladie d’Alzheimer commencent des années, voire des décennies, avant le diagnostic.
Cette phase prolongée est désignée comme le stade préclinique de la maladie d’Alzheimer. Durant cette étape, il n’y a pas de symptômes cliniques visibles.
Bien qu’aucun symptôme ne soit apparent, les technologies d’imagerie peuvent détecter des dépôts d’une protéine appelée bêta-amyloïde.
Chez les personnes atteintes, cette protéine s’agrège pour former des plaques. Ces accumulations peuvent perturber la communication cellulaire et activer les cellules immunitaires, entraînant inflammation et destruction des cellules endommagées.
D’autres biomarqueurs indiquent un risque accru de maladie, et certains tests génétiques peuvent révéler une prédisposition.
L’imagerie pour localiser les agrégats de bêta-amyloïde, la détection de biomarqueurs et les tests génétiques pourraient être cruciaux à l’avenir avec le développement de nouveaux traitements.
Les chercheurs explorent ce stade préclinique pour identifier les facteurs prédictifs du passage de la cognition normale au stade 2, impliquant une déficience cognitive légère.
Ils espèrent également que ces études permettront un diagnostic plus précoce.
Les traitements modificateurs de la maladie pourraient être plus efficaces aux stades initiaux, ralentissant ainsi la progression de la maladie.
Étape 2: Déficience cognitive légère due à la maladie d’Alzheimer
Une déficience cognitive légère se manifeste entre le déclin cognitif normal et la démence plus sévère.
Une personne souffrant d’une déficience cognitive légère peut percevoir des changements subtils dans sa mémoire et sa capacité à se souvenir. Elle peut connaître des trous de mémoire concernant des conversations récentes, des événements ou des rendez-vous.
Cependant, ces changements ne sont pas suffisamment graves pour perturber la vie quotidienne ou les activités habituelles.
Avec l’âge, il est normal d’avoir quelques oublis ou de prendre plus de temps pour se souvenir d’un mot ou d’un nom. Si cela devient plus préoccupant, cela pourrait indiquer une déficience cognitive légère.
Les symptômes associés comprennent :
- Oublier les choses plus fréquemment.
- Oublier les rendez-vous ou des conversations récentes.
- Difficulté à prendre des décisions ou sentiment d’être dépassé.
- Problèmes croissants pour juger du temps ou de l’ordre des étapes pour accomplir une tâche.
- Impulsivité ou jugement altéré.
- Remarques de la part d’amis et de la famille concernant ces changements.
Les personnes atteintes peuvent également éprouver dépression, irritabilité, agressivité, apathie et anxiété.
Toutefois, tout le monde avec une déficience cognitive légère ne développera pas la démence. Les recherches indiquent qu’environ 10 à 15 % des personnes âgées avec une déficience cognitive légère évolueront vers une démence chaque année.
À ce jour, il n’existe pas de médicament ou de traitement approuvé spécifiquement pour ces troubles cognitifs légers.
Cependant, des études sont en cours pour découvrir des traitements susceptibles d’améliorer les symptômes ou de prévenir leur progression vers la démence.
Étape 3: Démence légère due à la maladie d’Alzheimer
Le stade de la démence légère est souvent le moment où les médecins diagnostiquent la maladie d’Alzheimer.
Outre les remarques d’amis et de famille sur les problèmes de mémoire et de réflexion, ces difficultés commencent à affecter la vie quotidienne.
Les symptômes incluent :
- Difficulté à retenir des informations nouvellement apprises.
- Poser plusieurs fois la même question.
- Difficulté à résoudre des problèmes ou à accomplir des tâches.
- Manque de motivation pour réaliser des activités.
- Jugement altéré.
- Tendance à se retirer ou à être irritable.
- Difficulté à trouver les mots appropriés pour décrire un objet ou une idée.
- Se perdre ou égarer des objets.
Étape 4: Démence modérée due à la maladie d’Alzheimer
À ce stade, la confusion et l’oubli s’intensifient, et la personne nécessite souvent de l’aide pour les tâches quotidiennes et les soins personnels.
Les symptômes de la démence modérée incluent :
- Perdre la notion de l’emplacement, même dans des lieux familiers.
- Chercher un environnement plus connu.
- Ne pas se souvenir du jour de la semaine ou de la saison.
- Confondre des membres de la famille avec des étrangers.
- Oublier des informations personnelles comme l’adresse ou le numéro de téléphone.
- Répéter des souvenirs ou inventer des histoires pour combler des vides dans la mémoire.
- Avoir besoin d’aide pour des décisions simples comme choisir des vêtements.
- Avoir besoin d’aide pour les soins d’hygiène personnelle.
- Parfois, perdre le contrôle de la vessie ou des intestins.
- Devenir indûment méfiant envers amis et famille.
- Perceptions d’illusions ou d’hallucinations.
- Devenir agité ou avoir des comportements agressifs.
Stade 5: Démence sévère due à la maladie d’Alzheimer
À ce stade, les capacités mentales continuent de décliner, avec une détérioration significative des mouvements et des capacités physiques.
Les symptômes de la démence sévère incluent :
- Incapacité à parler ou à communiquer de manière cohérente.
- Besoins d’assistance totale pour les soins personnels, l’alimentation, l’habillement et l’utilisation des toilettes.
- Incapacité à marcher sans aide, difficulté à s’asseoir ou à se tenir debout.
- Rigidité musculaire et réflexes anormaux.
- Perte de la capacité à avaler, difficulté à contrôler les fonctions urinaires et intestinales.
Les personnes atteintes d’Alzheimer sont à un risque accru de décès dû à des complications comme la pneumonie, souvent causée par l’incapacité à avaler, entraînant une aspiration de nourriture dans les poumons.
D’autres causes fréquentes de décès chez ces patients incluent la déshydratation, la malnutrition et diverses infections.
Perspective
La maladie d’Alzheimer est actuellement la sixième cause de décès aux États-Unis. Un senior sur trois meurt de cette maladie ou d’une forme de démence. Elle cause plus de décès que le cancer du sein et le cancer de la prostate réunis.
L’espérance de vie des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer dépend de nombreux facteurs. Si les symptômes apparaissent dans la soixantaine, la durée de vie est généralement de 7 à 10 ans. En revanche, si les symptômes débutent dans les années 90, l’espérance de vie est d’environ 3 ans.
Parmi les dix principales causes de décès aux États-Unis, la maladie d’Alzheimer est la seule qui ne peut être ralentie, guérie ou évitée.
La cause exacte de cette maladie reste inconnue, ce qui rend difficile la prévention. La recherche se poursuit. Certains médicaments peuvent temporairement soulager les symptômes de la mémoire et des changements cognitifs.
Pour réduire le risque de démence, des mesures telles que l’arrêt du tabac, la réduction de la consommation d’alcool, l’adoption d’une alimentation saine, le maintien d’un poids santé et l’exercice physique régulier sont recommandées.
Nouvelles Perspectives et Recherches Récentes
À l’horizon 2024, de nombreuses études sont en cours pour mieux comprendre la maladie d’Alzheimer et développer de nouveaux traitements. Des recherches récentes mettent en lumière l’importance des approches holistiques, qui englobent des stratégies nutritionnelles, des interventions psychosociales et des exercices cognitifs adaptés.
Des essais cliniques évaluent également l’efficacité de médicaments modificateurs de la maladie qui ciblent spécifiquement les mécanismes sous-jacents de la maladie, comme l’accumulation de bêta-amyloïde et la tauopathie.
Les chercheurs se penchent aussi sur le rôle des facteurs environnementaux et du mode de vie dans la progression de la maladie. Par exemple, l’impact de l’activité physique régulière, de la stimulation cognitive et de l’engagement social sur le ralentissement de la dégradation cognitive est un domaine prometteur.
En outre, des biomarqueurs sanguins sont en cours d’évaluation pour leur potentiel à prédire le risque de développer la maladie d’Alzheimer, offrant ainsi l’espoir d’un diagnostic plus précoce et de traitements plus efficaces.
En somme, la recherche continue d’évoluer, apportant avec elle de nouvelles perspectives sur la gestion et le traitement de cette maladie complexe. Rester informé et engagé est essentiel pour les patients et leurs familles dans cette lutte contre la maladie d’Alzheimer.
