L’alimentation joue un rôle crucial dans notre santé et notre bien-être, et les recherches accumulent des preuves qui renforcent l’adage : « vous êtes ce que vous mangez ». Alors, comment notre régime alimentaire influence-t-il la santé de notre cerveau sur le long terme ? Une étude récente s’efforce de répondre à cette question.
Avec le temps, nos cerveaux, hélas, tendent à diminuer en volume – « à un rythme d’environ 5 % par décennie après l’âge de 40 ans », pour être plus précis. Ce rétrécissement est corrélé à une dégradation des capacités cognitives.
Cependant, il existe des moyens de maintenir un volume cérébral optimal, même en avançant en âge, en prêtant une attention particulière à notre alimentation quotidienne.
Une étude parue l’année dernière a mis en lumière que la taille du cerveau chez les primates non-humains pouvait être prédite par leur régime alimentaire. Mais qu’en est-il des humains ?
« Les individus ayant un volume cérébral plus important ont montré de meilleures capacités cognitives », souligne le Dr Meike W. Vernooij, du centre médical universitaire Erasmus de Rotterdam, aux Pays-Bas. « Par conséquent, il serait judicieux de promouvoir des initiatives visant à améliorer la qualité de l’alimentation pour préserver les fonctions cognitives chez les personnes âgées. »
Elle ajoute toutefois que « des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces résultats et explorer les mécanismes par lesquels l’alimentation peut influencer la santé cérébrale. »
Le Dr Vernooij et son équipe ont récemment mené une étude sur un large échantillon de la population néerlandaise afin d’explorer les liens entre les préférences alimentaires, la taille du cerveau et l’existence de déficits cognitifs.
Les résultats, publiés hier dans le numéro en ligne de la revue, suggèrent que des régimes sains, riches en fruits et légumes, pourraient protéger le cerveau contre le rétrécissement lié à l’âge.
Les Meilleurs Régimes pour la Santé Cérébrale
Les chercheurs ont travaillé avec 4 213 participants d’une moyenne d’âge de 66 ans, sans diagnostic de démence. Tous ont été invités à remplir des questionnaires sur leurs habitudes alimentaires au cours du mois précédent.
Parmi les catégories alimentaires examinées, on retrouvait : légumes, fruits, aliments à base de grains entiers, légumineuses, noix, produits laitiers, poisson, thé, graisses insaturées, viande rouge, viande transformée, boissons sucrées, alcool et sel.
Le Dr Vernooij et son équipe ont évalué la qualité des régimes alimentaires selon les directives diététiques néerlandaises et ont attribué un score à chaque type de régime, de zéro (le moins sain) à 14 (le plus sain).
Les meilleurs régimes alimentaires étaient ceux qui regorgeaient de légumes, de fruits, de noix, de grains entiers, de produits laitiers et de poisson, tout en limitant les boissons sucrées.
En moyenne, les participants ont obtenu un score de sept. Les IRM ont également montré que le volume cérébral total moyen de cet échantillon était de 932 millilitres.
Les chercheurs ont également utilisé l’IRM pour évaluer la présence de lésions de la substance blanche dans le cerveau – qui sont associées à des troubles cognitifs – ainsi que des saignements cérébraux non sévères.
D’autres données sur la santé générale, susceptibles d’influer sur le rétrécissement du volume cérébral, ont également été recueillies, incluant des cas d’hypertension, de tabagisme et de niveaux d’activité physique.
Interactions Complexes entre les Groupes Alimentaires
L’analyse menée par le Dr Vernooij et son équipe a révélé qu’un régime alimentaire plus sain était lié à un volume cérébral plus élevé, même après ajustement pour des facteurs confondants, tels que la taille de la tête, l’âge, le sexe, le tabagisme et l’exercice.
Plus précisément, les individus ayant de meilleures habitudes alimentaires affichent en moyenne 2 millilitres de volume cérébral en plus, comparativement à ceux ayant des régimes moins sains. Toutefois, l’alimentation n’a pas montré de corrélation avec les lésions de la substance blanche ou l’apparition de saignements cérébraux.
Pour identifier quels types d’aliments étaient les plus bénéfiques pour la santé cérébrale, les chercheurs ont également évalué les régimes selon des modèles méditerranéens, riches en légumes, noix et poissons.
Encore une fois, ils ont constaté que les participants suivant un régime riche en légumes et en poisson avaient tendance à conserver des volumes cérébraux plus élevés que ceux qui optaient pour des choix alimentaires moins sains.
Les chercheurs ont ainsi conclu que le volume cérébral était préservé grâce à l’adhésion à un régime équilibré favorisant une combinaison des groupes alimentaires mentionnés.
« Il existe de nombreuses interactions complexes qui peuvent se produire à travers différents composants alimentaires et nutriments. Selon notre recherche, les personnes qui consomment une combinaison d’aliments plus sains tendent à avoir des volumes de tissu cérébral plus importants. »
Dr. Meike W. Vernooij
Cependant, les chercheurs mettent en garde que les résultats de cette étude récente ne suggèrent pas nécessairement qu’une certaine nourriture augmentera le volume du cerveau. Au contraire, ils montrent une association entre des régimes alimentaires sains et un meilleur maintien de la taille cérébrale.
Perspectives de Recherche Future
En regardant vers l’avenir, il devient essentiel de poursuivre les recherches sur les liens entre nutrition et santé cognitive. Des études longitudinales pourraient aider à établir des relations de cause à effet et à mieux comprendre comment des choix alimentaires spécifiques affectent le vieillissement cérébral. Les intervenants en santé publique devraient également envisager d’intégrer l’éducation nutritionnelle dans les programmes de prévention des troubles cognitifs, car une alimentation appropriée pourrait potentiellement jouer un rôle clé dans la préservation des fonctions cérébrales à long terme.
