L’alimentation est importante pour la santé et le bien-être, et les chercheurs apportent de plus en plus de preuves à l’appui du dicton: «vous êtes ce que vous mangez». Alors, comment le régime affecte-t-il la santé de notre cerveau à long terme? Une nouvelle étude enquête.
En vieillissant, nos cerveaux ont tendance à rétrécir en volume – «à un rythme d’environ 5% par décennie après l’âge de 40 ans», pour être plus précis.
Et plus ils rétrécissent, plus cela semble affecter les capacités cognitives d’un individu.
Cependant, il peut y avoir des façons de maintenir un volume cérébral sain, même en vieillissant, par exemple en accordant plus d’attention à ce que nous mangeons au jour le jour.
Une étude publiée l’an dernier dans la revue a révélé que la taille du cerveau des primates non-humains peut être prédite par le type de régime qu’ils favorisent. Mais est-ce la même chose chez les humains?
« Les personnes ayant un plus grand volume cérébral ont montré de […] meilleures capacités cognitives », note le Dr Meike W. Vernooij, du centre médical universitaire Erasmus de Rotterdam, aux Pays-Bas, « afin que les initiatives visant à améliorer la qualité de l’alimentation puissent être une bonne stratégie pour maintenir les capacités de réflexion chez les personnes âgées. «
Mais, ajoute-t-elle, « plus de recherches sont nécessaires pour confirmer ces résultats et examiner les voies par lesquelles le régime alimentaire peut affecter le cerveau. »
Le Dr. Vernooij et ses collègues ont récemment mené une étude sur un grand échantillon de population basé aux Pays-Bas pour voir s’ils pouvaient observer des associations entre les préférences alimentaires et la taille du cerveau, ainsi que l’existence de toute déficience cognitive.
Leurs résultats, publiés hier dans le numéro en ligne de la revue, semblent indiquer que des régimes sains et riches en fruits et légumes peuvent aider à protéger le cerveau contre le rétrécissement lié à l’âge.
Les meilleurs régimes pour la santé?
Les chercheurs ont travaillé avec 4 213 participants âgés en moyenne de 66 ans et qui n’avaient pas de diagnostic de démence. Ils ont tous été invités à remplir des questionnaires évaluant ce qu’ils mangeaient habituellement au cours d’un mois.
Parmi les groupes d’aliments présentés dans les questionnaires, il y avait: légumes, fruits, aliments à base de grains entiers, légumineuses, noix, produits laitiers, poisson, thé, gras insaturés, viande rouge, viande transformée, boissons sucrées, alcool et sel.
Le Dr Vernooij et son équipe ont évalué la qualité des régimes alimentaires individuels selon les directives diététiques néerlandaises pour le public, et ils ont attribué un score à chaque type de régime, de zéro (le moins sain) à 14 (le plus sain).
Selon les chercheurs, les meilleurs régimes alimentaires étaient riches en légumes, en fruits, en noix, en grains entiers, en produits laitiers et en poisson, et comprenaient très peu de boissons sucrées.
En moyenne, les régimes des participants ont obtenu un score de sept. Les IRM ont également révélé que le volume cérébral total moyen de cet échantillon de population était de 932 millilitres.
Les chercheurs ont également utilisé l’IRM pour déterminer le nombre de lésions de la substance blanche dans le cerveau – qui ont été associées à des troubles cognitifs – et des saignements cérébraux non sévères.
D’autres renseignements généraux sur la santé – qui pourraient avoir une incidence sur le rétrécissement du volume cérébral – ont également été recueillis, y compris des cas d’hypertension, de tabagisme et de niveaux d’activité physique.
«Interactions complexes» entre les groupes d’aliments
L’analyse du D r Vernooij et de ses collègues a révélé qu’un régime alimentaire plus sain était associé à un volume cérébral plus élevé, même après ajustement pour tenir compte des facteurs confusionnels, comme les variations de la taille de la tête, l’âge, le sexe, le tabagisme et exercice.
Plus précisément, les individus ayant de meilleures habitudes alimentaires avaient en moyenne 2 millilitres de plus en termes de volume cérébral, comparativement à ceux qui avaient des régimes moins sains. Mais l’alimentation ne s’est pas avérée pertinente pour les lésions de la substance blanche ou l’apparition de saignements de cerveau.
Pour déterminer quels types d’aliments seraient les meilleurs pour la santé du cerveau, les chercheurs ont également ajusté leur évaluation de régime en faveur des modèles de régime méditerranéens, qui comportent également beaucoup de légumes, de noix, et de poissons.
Une fois de plus, les chercheurs ont constaté que les participants qui suivaient des régimes riches en légumes et en poisson avaient tendance à maintenir des volumes cérébraux plus importants que leurs homologues qui optaient pour des options diététiques moins saines.
À la suite de cela, les chercheurs ont conclu que le volume du cerveau a été maintenu par l’adhérence à un régime sain favorisant une combinaison des groupes d’aliments mentionnés ci-dessus.
« Il existe de nombreuses interactions complexes qui peuvent se produire à travers différents composants alimentaires et nutriments et selon notre recherche, les personnes qui ont mangé une combinaison d’aliments plus sains avaient des volumes de tissu cérébral plus importants. »
Dr. Meike W. Vernooij
Cependant, les chercheurs préviennent que les résultats de la nouvelle étude n’impliquent pas nécessairement que la consommation de certains types d’aliments augmentera le volume du cerveau. Au lieu de cela, ils montrent une association entre des régimes plus sains et un meilleur maintien de la taille du cerveau.
