Les humains naissent dans des groupes sociaux et vivent leur vie entière en tant que partie de la société, si bien que l’élément social est indissociable de notre évolution. Mais comment le contact social influence-t-il notre santé?
En tant qu’êtres humains, nous rêvons, apprenons, grandissons et travaillons comme membres d’une société. La société dans laquelle nous sommes nés et les interactions que nous entretenons tout au long de notre vie façonnent nos identités personnelles.
Nous sommes si désireux de communiquer que nous avons développé une multitude d’outils pour y parvenir, allant du stylo et du papier au téléphone et à Internet.
Lorsque j’ai interrogé mes collègues sur les avantages qu’ils tirent des liens sociaux, la majorité a mentionné le réconfort que leur apporte l’interaction sociale.
Certains ont évoqué l’importance des expériences partagées, tandis que d’autres ont souligné que leurs amis les motivaient à participer à des activités saines. D’autres ont ajouté que le fait d’être entouré d’amis les aidait à «désamorcer» les situations stressantes et à prendre du recul.
Même les personnes les plus introverties ressentent parfois le besoin de contact social. Mais pourquoi cela? Les interactions sociales nous apportent-elles des avantages concrets pour notre santé?
Dans cet article, nous explorons pourquoi les humains se développent au sein de la société et comment l’interaction sociale influence notre bien-être mental et physique.
Pourquoi sommes-nous une espèce sociale?
Il est évident que le fait d’être social a permis à notre espèce de non seulement survivre, mais aussi de prospérer pendant des millions d’années. Mais qu’est-ce qui explique cela?
Une étude de 2011, publiée dans une revue scientifique, soutient que le lien social est devenu un atout majeur pour les primates humains lorsqu’ils ont évolué, passant de la recherche de nourriture nocturne (pour se protéger des prédateurs) à des activités diurnes plus vulnérables.
Une recherche plus récente, également publiée dans cette revue, indique que les premiers hominidés ont développé une forme élémentaire de langage pour faciliter la communication de leurs idées. Cela a été déterminant pour aider nos ancêtres à concevoir des outils améliorant leur qualité de vie.
Les chercheurs suggèrent aussi que les êtres humains sont naturellement empathiques et que notre capacité à prendre soin des autres est cruciale, surtout dans la recherche de partenaires.
En effet, pour que notre espèce survive, ses membres doivent non seulement se reproduire, mais aussi protéger leur progéniture et leurs pairs, tirant leur force de la collaboration face aux défis.
«Le contact face à face est comme un vaccin»
La psychologue Susan Pinker affirme que l’interaction directe déclenche des mécanismes dans notre système nerveux, libérant un «cocktail» de neurotransmetteurs qui régulent notre réponse au stress et à l’anxiété.
En d’autres termes, communiquer en personne renforce notre résilience face aux facteurs de stress prolongés.
« Le contact face à face libère une série de neurotransmetteurs qui, comme un vaccin, vous protègent dans l’instant présent et pour l’avenir. Un simple geste comme un handshake ou un high-five suffit à libérer de l’ocytocine, augmentant votre confiance tout en réduisant le cortisol, et par conséquent, votre stress », explique-t-elle.
Elle ajoute que cette interaction sociale produit également de la dopamine, qui procure une sensation de bien-être et soulage la douleur, presque comme une morphine naturelle.
Cette théorie est confirmée par une étude récente qui montre que le contact avec un partenaire affectif peut réellement atténuer la douleur physique.
Une autre étude révélait que les personnes sous chimiothérapie pour le cancer bénéficiaient d’un soutien social accru, indiquant que le temps passé avec des proches pouvait renforcer notre santé mentale et physique.
Motivation sociale et pouvoir cérébral
La recherche démontre qu’interagir avec autrui façonne nos cerveaux. La motivation sociale et le contact humain améliorent notre mémoire et protègent notre cerveau contre les maladies neurodégénératives.
Le professeur Matthew Lieberman, de l’Université de Californie à Los Angeles, étudie notre « cerveau social », l’activité neuronale liée aux interactions humaines et les avantages cognitifs qui en découlent.
Il a observé que «si vous apprenez pour enseigner à quelqu’un d’autre, vous retiendrez mieux l’information que si vous apprenez juste pour un examen».
Cela remet en question l’approche prédominante dans nos systèmes éducatifs, qui privilégie souvent l’apprentissage individuel pour accumuler des connaissances.
Au contraire, le professeur Lieberman souligne que «lorsque vous êtes motivé socialement à apprendre, votre cerveau social s’active et performe mieux que le réseau analytique habituellement mobilisé pour la mémorisation».
Une étude récente a aussi révélé que maintenir des amitiés étroites à un âge avancé pourrait prévenir le déclin cognitif.
Des chercheurs du Centre de neurologie cognitive et de la maladie d’Alzheimer à l’Université Northwestern ont constaté que les « SuperAgers », ces individus de plus de 80 ans, partagent souvent un point commun: des amis proches.
« Alors que les SuperAgers et leurs pairs cognitivement moyens rapportent des niveaux élevés de bien-être psychologique, les SuperAgers affichent des relations sociales positives supérieures », expliquent les auteurs.
Le contexte social détermine les habitudes saines
Des études récentes établissent également un lien entre le lien social et des habitudes de vie plus saines. Des chercheurs du Centre médical de l’Université de Maastricht ont constaté que les personnes socialement actives affichent un risque réduit de diabète de type 2.
À l’inverse, ceux qui ne s’engagent pas dans des activités sociales telles que se retrouver entre amis ou rejoindre un club présentent 60% de risques supplémentaires de développer un état prédiabétique.
Il semble que côtoyer des personnes encourageant des habitudes saines puisse nous aider à rester attentifs à notre alimentation, à l’exercice et à d’autres comportements bénéfiques.
Une étude récente a aussi montré que faire de l’exercice en groupe plutôt qu’en solo réduit le stress et améliore le bien-être mental et physique à la fin d’un programme de conditionnement physique de 12 semaines.
Les participants qui faisaient de l’exercice seuls ou avec un partenaire n’ont pas connu les mêmes bénéfices.
«Les avantages de se rassembler avec des amis et des collègues pour relever des défis ensemble rapportent des bénéfices qui vont bien au-delà de l’exercice isolé», souligne l’auteur principal de l’étude.
Un outil pour le bonheur et la longévité
Enfin, des liens sociaux solides avec des amis, des partenaires ou des membres de la famille peuvent accroître notre bonheur et améliorer notre satisfaction à long terme.
Des études montrent que ceux qui entretiennent des amitiés étroites durant leur adolescence ne sont pas seulement heureux à ce moment-là, mais affichent également un taux de dépression ou d’anxiété inférieur plus tard dans la vie.
Des tendances similaires sont observées chez les personnes âgées. Une étude de 2016 a révélé que celles qui mènent une vie socialement active et privilégient les relations sociales affichent une satisfaction accrue en fin de vie.
Fait intéressant, les chercheurs ayant étudié les habitants des zones bleues à travers le monde, ces régions où l’on trouve de nombreux SuperAgers vivant longtemps en bonne santé, notent que, malgré des régimes alimentaires et des modes de vie divers, tous semblent très engagés socialement.
Le Dr Archelle Georgiou, qui a étudié les SuperAgers sur l’île d’Ikaria en Grèce, a remarqué qu’ils sont constamment entourés de leur famille, de leurs voisins et d’autres membres de leur communauté, se soutenant mutuellement.
Les Ikariens se retrouvent presque chaque soir pour décompresser et évacuer les soucis de la journée.
De même, les auteurs ayant interviewé des supercentenaires du village d’Ogimi, dans la préfecture japonaise d’Okinawa, ont constaté que le contact social est essentiel dans leur quotidien.
«Il est courant à Okinawa de forger des liens étroits au sein des communautés locales, un groupe informel de personnes partageant des intérêts communs qui s’entraident. Pour beaucoup, servir la communauté devient un aspect central de leur objectif de vie», expliquent les auteurs.
Ces membres s’aident mutuellement à maintenir leur stabilité affective et financière en cas de difficultés.
Il est vrai que nous ne pouvons pas toujours être socialement actifs. Parfois, un peu de solitude est nécessaire, et c’est parfaitement acceptable ; prendre du temps pour soi nous aide à mieux nous connaître et à développer certaines de nos forces intérieures.
Cependant, socialiser de temps en temps, que ce soit avec des amis proches ou de nouvelles connaissances, nous permet de sortir de notre bulle et d’acquérir de nouvelles perspectives sur le monde.
Être plus heureux, mieux apprendre et vivre plus longtemps sont des atouts qui devraient inciter même les plus réservés d’entre nous à s’engager et à se mêler aux autres. Alors, fermez votre navigateur et appelez ce vieil ami.
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Dernières recherches sur les bienfaits des interactions sociales
L’importance des interactions sociales continue d’être mise en avant par des études récentes. Par exemple, une recherche de 2023 a révélé que les personnes ayant des réseaux sociaux solides présentent un risque significativement plus faible de maladies cardiovasculaires. Une autre étude a démontré que le soutien social peut mener à des résultats positifs en matière de santé mentale, réduisant ainsi les symptômes d’anxiété et de dépression.
De plus, des recherches menées à l’Université de Harvard ont montré que les relations sociales sont un facteur clé de longévité. Les participants d’une étude de longue durée ont signalé que ceux qui entretenaient des liens sociaux solides vivaient plus longtemps et avaient une meilleure santé générale.
Ces résultats soulignent l’importance cruciale des interactions humaines dans notre vie quotidienne et leur impact direct sur notre bien-être physique et mental.
