Quand une personne contracte le VIH pour la première fois, le virus affecte son corps en plusieurs étapes. Si elle n’est pas traitée, le VIH est susceptible de conduire au SIDA.
Grâce aux progrès médicaux réalisés au cours des 30 dernières années, le développement du VIH peut désormais être considérablement réduit ou bloqué. Avec un traitement médicamenteux à vie, une personne vivant avec le VIH peut mener une vie saine et, dans de nombreux cas, ne développera jamais le SIDA.
Les premiers effets
Les premiers signes du VIH se manifestent généralement après 2 à 6 semaines sous la forme de symptômes pseudo-grippaux. Cette phase est connue sous le nom de maladie de séroconversion. La séroconversion est le moment où le corps commence à produire des anticorps anti-VIH, indiquant que le système immunitaire s’active pour combattre l’infection.
Les symptômes pseudo-grippaux qui accompagnent la séroconversion incluent :
- fièvre
- démangeaisons cutanées
- gorge irritée
- glandes lymphatiques enflées
- douleurs articulaires ou musculaires
Ces symptômes durent généralement de 1 à 2 semaines. Une fois la période de séroconversion achevée, une personne peut ne présenter aucun symptôme de VIH pendant plusieurs années.
Bien que les gens puissent se sentir bien à ce stade, il est crucial de se rappeler que le VIH reste actif. En se multipliant et en infectant de nouvelles cellules, le VIH endommage également le système immunitaire, rendant la personne incapable de protéger son corps contre d’autres maladies.
Effets sur le système immunitaire
Le VIH infecte une cellule en s’attachant d’abord aux cellules T de l’hôte et en fusionnant avec elles. Les cellules T, également appelées cellules CD4, sont un type de globules blancs essentiel pour le système immunitaire.
Une fois à l’intérieur des cellules hôtes, le VIH se reproduit. Le virus endommage ou détruit les cellules avant d’aller infecter d’autres cellules.
Un compte de CD4 est un indicateur de la santé du système immunitaire d’une personne. Un nombre sain de CD4 se situe entre 500 et 1 500.
Le nombre de CD4 d’une personne séropositive qui ne reçoit pas de traitement contre le VIH diminuera avec le temps. Lorsque les niveaux de CD4 tombent en dessous de 200, le système immunitaire est gravement compromis, et la personne commence à présenter des signes et des symptômes de maladie avancée.
Les personnes vivant avec le VIH sans traitement sont exposées à un risque accru de développer des symptômes, une condition que l’on appelle VIH symptomatique. Elles sont également plus susceptibles de transmettre le virus à d’autres.
Sans traitement, une personne est susceptible de développer le SIDA, car son système immunitaire ne peut plus défendre son corps. À ce stade, même une infection mineure peut mettre sa vie en danger.
Infections opportunistes et maladies définissant le sida
Une personne infectée par le VIH peut également souffrir d’infections opportunistes. Ces infections profitent d’un système immunitaire affaibli.
Les infections opportunistes sont généralement causées par des virus, des bactéries et des champignons ordinaires, inoffensifs pour une personne en bonne santé, mais potentiellement mortelles pour une personne séropositive. Ces infections ne mettent pas généralement la vie d’une personne en bonne santé en danger. Cependant, pour une personne séropositive, elles peuvent être très graves.
Une infection opportuniste est considérée comme définie par le SIDA lorsqu’elle se propage au-delà de la région ou de l’organe où elle se manifeste habituellement.
Parmi les infections opportunistes les plus courantes, on trouve :
- pneumonie
- tuberculose
- certains cancers, comme le sarcome de Kaposi
- muguet
- cytomégalovirus
- toxoplasmose
- méningite cryptococcique
Coinfections
De nombreuses personnes vivant avec le VIH développent également des co-infections, qui peuvent influencer le VIH et être influencées par celui-ci.
La tuberculose et l’hépatite sont les co-infections liées au VIH les plus courantes.
Effets des médicaments
Bien qu’il n’existe pas de remède contre le VIH, un traitement médical efficace réduit considérablement la quantité de virus dans le corps, au point de devenir indétectable dans le sang.
La quantité de virus dans le corps d’une personne est appelée charge virale. Une charge virale indétectable signifie que la personne vivant avec le VIH n’est pas contagieuse et que le virus ne peut pas endommager son système immunitaire.
Le traitement anti-VIH est connu sous le nom de thérapie antirétrovirale (ART). Il est recommandé que toute personne diagnostiquée avec le VIH commence immédiatement un traitement, quel que soit son taux de CD4.
Le traitement contre le VIH est souvent désigné comme thérapie combinée, car il implique généralement la prise simultanée d’une combinaison de trois médicaments différents. Cela est nécessaire, car le VIH peut rapidement s’adapter et développer une résistance à un seul type de traitement antirétroviral.
Une « combinaison à dose fixe » est lorsque les médicaments antirétroviraux sont regroupés en une seule pilule, permettant ainsi à une personne de prendre seulement 1 ou 2 comprimés par jour. Il est crucial que les personnes prennent leurs médicaments de manière correcte et à l’heure chaque jour.
Les personnes vivant avec le VIH peuvent ressentir des effets secondaires de leurs médicaments antirétroviraux. Les effets secondaires les plus courants incluent :
- maux de tête
- fatigue
- diarrhée
- nausées ou vomissements
- vertiges
- niveaux élevés de sucre dans le sang
- taux de cholestérol élevé
Lorsqu’elles suivent un traitement antirétroviral, les patients doivent être conscients que leurs médicaments peuvent interagir avec d’autres traitements prescrits, ainsi qu’avec des remèdes à base de plantes et des drogues récréatives.
D’autres effets indésirables possibles comprennent :
- anémie
- hépatite
- problèmes rénaux
- pancréatite
- intolérance au glucose
Les personnes prenant des médicaments antirétroviraux peuvent également connaître des effets métaboliques, comme la redistribution des graisses, l’hyperlipidémie et la résistance à l’insuline. Elles peuvent aussi développer des conditions telles que l’ostéopénie et l’ostéoporose, affectant ainsi la santé de leurs os.
Malgré ces défis, des études récentes montrent que le traitement antirétroviral est sûr à long terme, améliorant considérablement l’espérance de vie de nombreuses personnes vivant avec le VIH.
Perspectives récentes sur le VIH et la santé
Les recherches les plus récentes mettent en lumière l’importance de la prévention et du dépistage précoce du VIH. Les nouvelles stratégies de prévention, comme la prophylaxie pré-exposition (PrEP), ont démontré leur efficacité pour réduire le risque d’infection. En 2023, des études ont montré que l’utilisation de la PrEP peut réduire le risque de transmission du VIH de plus de 90 % chez les populations à haut risque.
Par ailleurs, la recherche sur des vaccins potentiels contre le VIH progresse. Bien qu’aucun vaccin n’ait encore été approuvé, des essais cliniques en cours montrent des résultats prometteurs, avec des réponses immunitaires significatives chez certains participants.
Enfin, il est essentiel de continuer à sensibiliser le public sur le VIH/SIDA pour réduire la stigmatisation et encourager les tests et le traitement. La communauté médicale s’engage à fournir un soutien et des ressources aux personnes vivant avec le VIH, afin de leur permettre de mener une vie saine et épanouissante.
