Les nodules thyroïdiens sont des formations anormales qui se développent dans la glande thyroïde, située à l’avant de la gorge. On estime qu’ils touchent entre 5 % et 7 % de la population américaine, mais leur prévalence peut être plus élevée dans d’autres régions du monde.
Un nodule apparaît souvent comme une bosse sur le côté ou au centre de la gorge. Si le nodule est volumineux ou si le patient est particulièrement mince, il peut être visible sous la forme d’une saillie à l’avant du cou. Cependant, dans la majorité des cas, ces nodules ne peuvent être détectés que par un examen médical.
Selon l’American Thyroid Association, à l’âge de 60 ans, environ 50 % des individus présentent un nodule thyroïdien. De plus, des recherches montrent que 30 % des personnes âgées de 19 à 50 ans peuvent avoir des nodules détectables par imagerie.
L’évaluation des nodules thyroïdiens est cruciale pour écarter la possibilité d’un cancer de la thyroïde. Bien que la majorité des nodules soient bénins, environ 5 % des nodules palpables peuvent être cancéreux.
Caractéristiques
Les nodules peuvent varier en taille et en forme. Certains sont facilement palpables, tandis que d’autres sont profondément enfouis dans le tissu thyroïdien, rendant leur détection plus difficile.
Les nodules thyroïdiens peuvent être uniques ou multiples, avec différents types, notamment :
- Un goitre multinodulaire, qui présente plusieurs nodules.
- Un kyste de la thyroïde, qui est rempli de liquide ou de sang.
- Les nodules « chauds », qui sécrètent des hormones thyroïdiennes, par opposition aux nodules « froids » qui n’en produisent pas.
Si un nodule produit des hormones de manière incontrôlée, il est qualifié d’autonome.
Symptômes
Souvent, les nodules thyroïdiens ne provoquent aucun symptôme. Toutefois, si des signes apparaissent, ils peuvent être liés à la localisation des nodules. En raison de leur position, les gros nodules peuvent comprimer la trachée ou l’œsophage, entraînant :
- Un enrouement de la voix.
- Des difficultés respiratoires.
- Des problèmes de déglutition.
- Des sensations d’étouffement en position allongée.
De plus, les ganglions lymphatiques du cou peuvent augmenter de taille, ce qui est appelé lymphadénopathie locale. Certains patients peuvent également ressentir de la douleur au site du nodule, pouvant irradier vers l’oreille ou la mâchoire.
Causes
Les nodules thyroïdiens peuvent être causés par divers facteurs, mais la cause précise reste souvent indéterminée. Une cause connue de l’élargissement de la thyroïde est la carence en iode, un élément essentiel à la production d’hormones thyroïdiennes. Selon l’American Thyroid Association, l’iode se trouve dans les œufs, les produits laitiers, les fruits de mer, la viande et certains pains.
Sans iode, le corps ne peut pas produire suffisamment d’hormones, entraînant un agrandissement de la thyroïde, connu sous le nom de goitre. De plus, un faible taux d’iode peut contribuer à d’autres problèmes thyroïdiens, y compris les nodules.
Une autre cause possible est l’inflammation de la glande thyroïde, appelée thyroïdite subaiguë, qui peut survenir après une infection virale, comme un virus des voies respiratoires supérieures ou les oreillons. Cette condition se manifeste généralement par une thyroïde douloureuse et sensible.
Thyroïdite de Hashimoto
La thyroïdite de Hashimoto est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire attaque la glande thyroïde. Bien que le déclencheur exact soit inconnu, des facteurs tels que des antécédents familiaux de maladies thyroïdiennes, l’exposition aux radiations et un excès d’iode peuvent y contribuer. Les femmes sont sept fois plus susceptibles d’être touchées que les hommes.
D’autres types de nodules incluent le goitre multinodulaire et l’adénome colloïde, qui est une prolifération bénigne de la glande. Bien que généralement inoffensifs, ces nodules peuvent être préoccupants pour les patients en raison de leur visibilité.
Enfin, certains nodules peuvent être des kystes remplis de liquide, de colloïde ou de sang.
Hyperthyroïdie
Certains nodules thyroïdiens sont hyperfonctionnels, produisant de la thyroxine en excès. Les symptômes peuvent inclure une perte de poids inexpliquée, de l’anxiété, des tremblements, un rythme cardiaque rapide ou irrégulier, ainsi qu’une intolérance à la chaleur.
Diagnostic
Les nodules thyroïdiens sont souvent découverts par hasard lors d’examens d’imagerie effectués pour d’autres raisons. Une échographie, un CT ou une IRM du cou peut être utilisée pour les identifier, avec une échographie thyroïdienne se concentrant spécifiquement sur cette glande.
Des tests sanguins peuvent révéler des taux anormaux d’hormones thyroïdiennes et d’hormones stimulant la thyroïde. Si une maladie auto-immune est suspectée, des tests pour détecter des autoanticorps thyroïdiens peuvent être effectués.
Une biopsie à l’aiguille fine du nodule peut déterminer s’il est maligne. Ce procédé consiste à insérer une aiguille fine dans la glande et à aspirer quelques cellules pour analyse.
Si la biopsie révèle un cancer ou si le nodule augmente rapidement, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour retirer le nodule et permettre un examen plus approfondi.
Le balayage de radionucléides avec des produits chimiques radioactifs peut également aider à évaluer un nodule thyroïdien. Lors de cette procédure, un patient reçoit de l’iode radioactif, et toute zone du corps qui absorbe cet iode sera détectée par scintigraphie.
Traitement
Le traitement des nodules thyroïdiens dépend de leur nature. Si un cancer est suspecté, une chirurgie est généralement recommandée pour retirer le tissu cancéreux.
La chirurgie peut également être indiquée si :
- Le nodule mesure plus de 4 cm de diamètre.
- Un kyste complexe est détecté lors d’une échographie.
- Il existe des signes de compression des structures environnantes.
Si le nodule est bénin, le médecin surveillera le patient régulièrement par des examens physiques et des échographies. Les nodules « chauds » qui produisent des hormones peuvent être traités par l’administration d’iode radioactif ou par des médicaments pour contrer les effets des hormones thyroïdiennes.
Perspective
Selon l’American Thyroid Association, plus de 90 % des nodules thyroïdiens sont bénins. En cas de cancer, le traitement dépend du type de maladie, et la plupart des cas sont des cancers bien différenciés, offrant un excellent pronostic, surtout s’ils sont diagnostiqués tôt. En revanche, les cancers mal différenciés sont plus difficiles à traiter.
En 2013, 637 115 personnes vivaient avec un cancer de la thyroïde aux États-Unis, et de 2006 à 2012, 98,1 % des patients diagnostiqués avec ce cancer ont survécu au moins cinq ans. Des recherches récentes continuent d’explorer de nouvelles approches pour améliorer le diagnostic et le traitement des nodules thyroïdiens, avec un accent particulier sur l’importance de la détection précoce et du suivi régulier.
