Le corps a besoin de vitamine E pour fonctionner, ce qui en fait une vitamine essentielle. Liposoluble, elle nécessite l’absorption des graisses provenant de l’alimentation. La vitamine E est principalement stockée dans le foie, d’où elle est libérée dans la circulation sanguine pour utilisation.
Bien que la carence soit rare, elle résulte souvent d’une condition sous-jacente. Les bébés prématurés peuvent également présenter des niveaux faibles.
La vitamine E se décline en huit formes chimiques. Grâce à un test sanguin, un médecin peut déterminer la quantité d’une forme, l’alpha-tocophérol, dans le corps. Cela permet d’évaluer le niveau global de vitamine E.
Un niveau normal se situe généralement entre 5,5 et 17 milligrammes par litre (mg/L), avec des variations pour les nourrissons prématurés et les enfants de moins de 17 ans. Les intervalles normaux peuvent légèrement fluctuer selon les laboratoires.
Lorsqu’un adulte affiche moins de 4 mg/L de vitamine E dans son sang, une supplémentation est souvent nécessaire.
Signes et symptômes de carence
Des niveaux insuffisants de vitamine E peuvent provoquer :
- Faiblesse musculaire : Essentielle au système nerveux central, la vitamine E est l’un des principaux antioxydants du corps. Une carence entraîne un stress oxydatif, pouvant causer une faiblesse musculaire.
- Difficultés de coordination et de marche : Une déficience peut entraîner la dégradation de neurones spécifiques, appelés neurones de Purkinje, affectant leur capacité à transmettre des signaux.
- Engourdissement et picotement : Les lésions aux fibres nerveuses peuvent perturber la transmission des signaux nerveux, provoquant ces sensations, connues sous le nom de neuropathie périphérique.
- Détérioration de la vision : Un manque de vitamine E peut affaiblir les récepteurs de lumière dans la rétine et d’autres cellules de l’œil, entraînant une perte de vision progressive.
- Problèmes du système immunitaire : Certaines études indiquent qu’un déficit en vitamine E peut affecter l’efficacité des cellules immunitaires, les personnes âgées étant particulièrement à risque.
Les symptômes neurologiques tels que la faiblesse musculaire et les difficultés de coordination signalent des dommages aux systèmes nerveux central et périphérique.
Le système périphérique, constitué de nerfs au-delà du cerveau et de la moelle épinière, transmet les messages dans tout le corps, tandis que le système nerveux central relaye les informations entre le cerveau et la moelle épinière.
Les gaines neuronales, principalement composées de graisses, nécessitent des antioxydants pour leur protection. Un déficit en vitamine E compromet cette protection, entraînant une dégradation fonctionnelle du système nerveux.
Causes de la carence en vitamine E
La génétique
La carence en vitamine E peut être héréditaire, se manifestant dans certaines familles. L’exploration de l’histoire familiale peut faciliter le diagnostic de maladies génétiques rares. Deux de ces maladies, l’abétalipoprotéinémie congénitale et la carence familiale isolée en vitamine E, engendrent des taux de vitamine E extrêmement bas.
Les conditions médicales
Des maladies réduisant l’absorption des graisses peuvent également engendrer une carence. Étant donné que le corps nécessite des graisses pour assimiler la vitamine E, certaines conditions comme :
- la pancréatite chronique,
- la maladie coeliaque,
- la maladie hépatique cholestatique,
- la fibrose kystique.
La carence est fréquente chez les nouveau-nés, en particulier ceux nés prématurément avec un poids de naissance faible.
Les prématurés sont particulièrement vulnérables, car un tube digestif immature peut affecter l’absorption des graisses et de la vitamine E, entraînant des risques d’anémie hémolytique.
Quand voir un médecin
Une personne sans antécédents familiaux de maladies génétiques, mais présentant des symptômes de carence en vitamine E, devrait consulter un médecin.
Un taux extrêmement bas de vitamine E peut indiquer un problème de santé sous-jacent. Des tests complémentaires permettront de déterminer la cause et les options de traitement.
Quelles sont les options de traitement ?
La supplémentation en vitamine E est souvent efficace.
Pour les nouveau-nés et les bébés prématurés, la pratique actuelle consiste à administrer la vitamine E par voie intragastrique. Si nécessaire, elle peut également être administrée par voie intraveineuse.
Bien qu’une seule dose puisse suffire à augmenter les niveaux sanguins, plusieurs doses peuvent être nécessaires pour un effet optimal.
Pour les enfants et les adultes, ceux présentant des déficiences dues à des conditions héréditaires nécessitent une supplémentation en fortes doses de vitamine E.
Cette supplémentation peut stopper la progression de la maladie. Lorsqu’une déficience est détectée tôt, elle peut prévenir les symptômes neurologiques.
La vitamine E dans l’alimentation
Il est rarement probable qu’une personne présente de faibles niveaux de vitamine E à moins d’avoir une maladie chronique, une affection génétique ou une alimentation extrêmement pauvre en graisses. Pour la plupart des gens, une supplémentation n’est généralement pas nécessaire.
La vitamine E se trouve en abondance dans de nombreux aliments. Comme le corps ne peut pas la synthétiser, elle doit être obtenue par le biais de l’alimentation ou de suppléments.
Les aliments riches en vitamine E comprennent :
- les huiles végétales, comme l’huile de germe de blé, l’huile d’arachide et l’huile d’olive,
- les graines et les noix,
- les grains entiers,
- le lait,
- la plupart des légumes, notamment les épinards, la bette à carde, les poivrons rouges et les avocats.
Complications
Une personne ne doit pas dépasser la dose de suppléments de vitamines liposolubles, y compris les vitamines A, D, E et K.
Des niveaux excessifs de vitamine E peuvent causer des saignements anormaux, des douleurs musculaires, des diarrhées et des vomissements. Un excès peut également accroître le risque d’accident vasculaire cérébral et de décès prématuré.
Un excès de vitamine E peut également interagir avec des anticoagulants, comme la warfarine, et certains médicaments de chimiothérapie.
Il est essentiel d’informer le médecin de tous les suppléments et vitamines régulièrement pris. Ne pas dépasser la dose recommandée sans avis médical.
À retenir
Lorsqu’un adulte souffre d’une carence en vitamine E, une maladie chronique ou une condition génétique est souvent en cause.
Il est conseillé de consulter un spécialiste et une diététiste qualifiée, ayant de l’expérience dans ce domaine.
Si un régime extrêmement pauvre en graisses est responsable de la carence, celle-ci peut généralement être corrigée en ajoutant des graisses saines à l’alimentation.
Une supplémentation continue en vitamine E sera nécessaire pour freiner la progression de la maladie et prévenir les complications. Un diagnostic précoce, associé à un traitement continu, offre souvent de bonnes perspectives.
Les recherches se poursuivent sur la supplémentation en vitamine E, sa toxicité et les limites de sécurité associées.
Nouveaux développements en 2024
Des études récentes ont montré que l’apport en vitamine E pourrait jouer un rôle crucial dans la prévention des maladies neurodégénératives. Une recherche menée en 2024 a révélé que les personnes ayant des niveaux adéquats de vitamine E présentaient un risque réduit de développer des maladies comme Alzheimer. En outre, des essais cliniques ont exploré l’impact de la vitamine E sur la santé cardiovasculaire, avec des résultats prometteurs suggérant qu’une supplémentation pourrait améliorer la circulation sanguine et réduire l’inflammation.
Les dernières données indiquent également que l’association de la vitamine E avec d’autres antioxydants, comme la vitamine C, pourrait maximiser les bénéfices pour la santé. Cela ouvre de nouvelles pistes pour la recherche sur les compléments alimentaires et leur rôle dans la promotion d’une santé optimale.
