Dans une étude qui a suivi près de 3000 personnes âgées avec une cognition normale, les chercheurs ont constaté qu’un simple test d’odeur était en mesure d’identifier ceux qui présentent un risque plus élevé de démence.
L’auteur principal Jayant M. Pinto, un professeur de chirurgie à l’Université de Chicago dans l’Illinois, et ses collègues rapportent leurs conclusions dans le.
Ils ont constaté que les participants qui ne pouvaient pas identifier au moins 4 sur 5 odeurs dans le test d’odeur simple étaient deux fois plus susceptibles d’avoir la démence 5 ans plus tard.
«Ces résultats montrent que l’odorat est étroitement lié au fonctionnement du cerveau et à la santé», explique le professeur Pinto, spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge.
Il explique que perdre son sens de l’odorat est un indicateur fort de «dommages significatifs», et que ce «simple test d’odeur pourrait fournir un moyen rapide et peu coûteux d’identifier ceux qui sont déjà à haut risque».
La démence est une collection de maladies
La démence est un trouble cérébral progressif qui érode de nombreux aspects de la fonction cognitive – par exemple, elle diminue la capacité d’une personne à se souvenir, à raisonner, à résoudre des problèmes et à tenir une conversation.
Au fur et à mesure qu’elle progresse, la démence empiète sur la vie quotidienne, privant finalement les gens de leur indépendance et de leur personnalité.
La perte de mémoire n’est pas le seul signe de démence. beaucoup de gens peuvent l’éprouver sans avoir la démence. La démence n’est pas une partie normale du vieillissement, bien qu’elle soit beaucoup plus fréquente chez les personnes âgées. Pour être diagnostiqué avec la démence, une personne doit montrer une déficience dans deux ou plusieurs fonctions mentales de base, dont la mémoire peut être un.
La démence n’est pas une maladie, mais un terme collectif pour plusieurs maladies qui affectent le cerveau. La maladie d’Alzheimer est le type de démence le plus courant, mais d’autres types comprennent la démence vasculaire, la démence à corps de Lewy et les troubles frontotemporaux. Il est assez fréquent que les gens aient plus d’un type.
Le nombre de personnes atteintes de démence dans le monde augmente. Actuellement, environ 47 millions de personnes seraient atteintes de la maladie. Ce nombre devrait approcher 75 millions d’ici 2030 et 132 millions d’ici 2050.
À l’heure actuelle, il n’existe aucun traitement qui puisse guérir la démence ou en modifier l’évolution, mais certains essais cliniques pourraient avoir un impact. En attendant, beaucoup peut être fait pour améliorer la qualité de vie des personnes atteintes de démence, ainsi que des personnes qui les aiment et qui s’occupent d’elles. À cet égard, un diagnostic précoce est essentiel.
Test d’odeur
Les humains sentent l’odeur à travers le nerf olfactif, qui relie les cellules qui détectent les odeurs dans le nez directement au bulbe olfactif situé à la base du cerveau. C’est le seul nerf crânien exposé au monde extérieur, offrant une voie potentielle à travers laquelle le système nerveux central pourrait être endommagé par la pollution, les agents pathogènes et d’autres dangers dans l’environnement.
Le système olfactif a des cellules souches auto-génératrices et les chercheurs suggèrent que peut-être la perte de l’odorat est un signe précoce que le cerveau perd sa capacité d’auto-réparation. La perte de l’odorat est souvent un indicateur précoce de la maladie d’Alzheimer et de Parkinson.
Dans la nouvelle étude, un «échantillon représentatif à l’échelle nationale» de 2 906 hommes et femmes âgés de 57 à 85 ans a subi des entrevues à domicile et a passé un simple test d’odorat.
Pour le «test à cinq items validé», ils devaient identifier cinq odeurs, une à la fois, en reniflant un dispositif similaire à un feutre. Chaque fois, ils ont eu quatre choix, à partir de laquelle ils devaient choisir le bon.
Les cinq odeurs différentes étaient: menthe poivrée, poisson, orange, rose et cuir, avec la menthe poivrée étant la plus facile, et le cuir le plus dur, à identifier.
Les chercheurs ont constaté que la grande majorité des participants étaient capables d’identifier correctement au moins 4 odeurs sur 5. Sur le reste, 7% ont identifié 2 ou 3 odeurs sur 5, 2,2% n’en ont identifié qu’un seul et 1% n’ont identifié aucun d’entre eux.
«Important signe précoce» de la démence
Après 5 ans, les participants ont été interviewés à nouveau pour savoir s’ils avaient été diagnostiqués avec la démence. Un substitut était présent si le participant était trop malade pour être interviewé ou était décédé pendant le suivi.
L’équipe a analysé les résultats du test d’odorat en fonction des informations de suivi, en les ajustant pour exclure tout effet lié à l’âge, au sexe, à la race, à l’origine ethnique, à l’éducation, aux autres maladies et au niveau de cognition.
Ils ont constaté que les participants qui n’avaient pas été en mesure d’identifier au moins 4 des 5 odeurs au départ étaient plus de deux fois plus susceptibles d’être parmi ceux qui avaient développé une démence au cours du suivi de 5 ans.
Ils ont également constaté que plus le nombre d’odeurs détectées au départ est faible, plus les chances de diagnostic de la démence au cours de la période de suivi sont élevées.
Sur les résultats, le professeur Pinto dit: «Nous pensons qu’un déclin de la capacité à sentir, spécifiquement, mais aussi la fonction sensorielle plus largement, peut être un signe précoce important, marquant les personnes à un plus grand risque de démence. »
Dans un éditorial relié, le Dr Stephen Thielke – de la Faculté de psychiatrie et de sciences du comportement de l’Université de Washington à Seattle – reconnaît que les problèmes d’odorat peuvent être «plus faciles à quantifier dans le temps que la cognition globale». il est plus facile d’évaluer le déclin précoce du cerveau.
Cependant, le Dr Thielke note également que cela ne signifie pas que «les tests d’odeur seraient un outil utile pour prédire l’apparition de la démence. »
Prof. Pinto accepte ce point, en notant, « Notre test marque simplement quelqu’un pour une plus grande attention. » Lui et ses collègues disent que plus de travail est maintenant nécessaire pour transformer le test en un qui peut être utilisé dans la pratique clinique.
Néanmoins, il croit que le test pourrait aider à trouver des patients qui pourraient être à risque plus élevé de démence, qui peuvent ensuite être mis en avant pour des essais de traitements pour prévenir la démence dans les premiers stades.
« De tous les sens humains, l’odorat est le plus sous-estimé et sous-estimé – jusqu’à ce qu’il soit parti. »
Prof. Jayant M. Pinto
