Dans une étude qui a suivi près de 3000 personnes âgées avec une cognition normale, les chercheurs ont constaté qu’un simple test d’odeur était en mesure d’identifier ceux qui présentent un risque plus élevé de démence.
L’auteur principal, Jayant M. Pinto, professeur de chirurgie à l’Université de Chicago dans l’Illinois, et ses collègues rapportent leurs conclusions dans cette étude fascinante.
Ils ont découvert que les participants qui ne pouvaient pas identifier au moins 4 sur 5 odeurs dans le test étaient deux fois plus susceptibles de développer la démence dans les 5 ans qui suivaient.
«Ces résultats montrent que l’odorat est étroitement lié au fonctionnement du cerveau et à la santé», explique le professeur Pinto, un expert reconnu en oto-rhino-laryngologie.
Il précise que la perte de l’odorat est un indicateur fort de «dommages significatifs» au niveau cérébral, et que ce «simple test d’odeur pourrait fournir un moyen rapide et peu coûteux d’identifier ceux qui sont déjà à haut risque».
La démence est une collection de maladies
La démence est un trouble cérébral progressif qui érode de nombreux aspects de la fonction cognitive. Elle diminue la capacité d’une personne à se souvenir, à raisonner, à résoudre des problèmes et à tenir une conversation.
Au fur et à mesure qu’elle progresse, la démence empiète sur la vie quotidienne, privant finalement les individus de leur indépendance et de leur personnalité.
Il est crucial de noter que la perte de mémoire n’est pas le seul signe de démence. De nombreuses personnes peuvent éprouver des pertes de mémoire sans avoir de démence. La démence n’est pas une partie normale du vieillissement, bien qu’elle soit beaucoup plus fréquente chez les personnes âgées. Pour être diagnostiqué avec la démence, une personne doit montrer une déficience dans deux ou plusieurs fonctions mentales de base, dont la mémoire peut faire partie.
La démence n’est pas une maladie unique, mais un terme collectif pour plusieurs maladies qui affectent le cerveau. La maladie d’Alzheimer est le type de démence le plus courant, mais d’autres types incluent la démence vasculaire, la démence à corps de Lewy et les troubles frontotemporaux. Il est assez fréquent que les individus présentent plus d’un type de démence.
Le nombre de personnes atteintes de démence dans le monde continue d’augmenter. Actuellement, environ 47 millions de personnes seraient atteintes de cette affection. Ce chiffre devrait approcher 75 millions d’ici 2030 et 132 millions d’ici 2050.
À l’heure actuelle, il n’existe aucun traitement capable de guérir la démence ou d’en modifier l’évolution, mais certains essais cliniques pourraient avoir un impact significatif. En attendant, de nombreuses initiatives peuvent améliorer la qualité de vie des personnes atteintes de démence, ainsi que de ceux qui les entourent. À cet égard, un diagnostic précoce est essentiel.
Test d’odeur
Les humains perçoivent les odeurs grâce au nerf olfactif, qui relie les cellules détectrices d’odeurs dans le nez au bulbe olfactif situé à la base du cerveau. C’est le seul nerf crânien exposé au monde extérieur, ce qui offre une voie potentielle par laquelle le système nerveux central pourrait être affecté par des facteurs environnementaux comme la pollution ou des agents pathogènes.
Le système olfactif contient des cellules souches auto-génératrices, et les chercheurs suggèrent que la perte de l’odorat pourrait être un signe précoce indiquant que le cerveau perd sa capacité d’auto-réparation. Une diminution de l’odorat est souvent un indicateur précoce de maladies comme Alzheimer et Parkinson.
Dans la nouvelle étude, un «échantillon représentatif à l’échelle nationale» de 2 906 hommes et femmes âgés de 57 à 85 ans a subi des entrevues à domicile et a passé un simple test d’odorat.
Lors du «test à cinq items validé», ils devaient identifier cinq odeurs, une à la fois, en reniflant un dispositif semblable à un feutre. Pour chaque odeur, quatre choix étaient proposés, parmi lesquels ils devaient sélectionner le bon.
Les cinq odeurs testées étaient : menthe poivrée, poisson, orange, rose et cuir, la menthe poivrée étant la plus facile à identifier, tandis que le cuir s’est révélé le plus difficile.
Les chercheurs ont constaté que la grande majorité des participants pouvaient correctement identifier au moins 4 des 5 odeurs. Parmi les autres, 7 % ont identifié 2 ou 3 odeurs, 2,2 % n’en ont identifié qu’une seule et 1 % n’ont reconnu aucune odeur.
«Important signe précoce» de la démence
Après 5 ans, les participants ont été interviewés à nouveau pour savoir s’ils avaient été diagnostiqués avec la démence. Un substitut était présent si le participant était trop malade pour être interviewé ou était décédé pendant le suivi.
L’équipe a analysé les résultats du test d’odorat en fonction des informations de suivi, ajustant les données pour exclure tout effet lié à l’âge, au sexe, à la race, à l’origine ethnique, à l’éducation, aux autres maladies et au niveau de cognition.
Ils ont constaté que ceux qui n’avaient pas pu identifier au moins 4 des 5 odeurs au départ étaient plus de deux fois plus susceptibles de développer une démence au cours des 5 années suivantes.
De plus, plus le nombre d’odeurs détectées au départ était faible, plus les chances de diagnostic de démence au cours de la période de suivi étaient élevées.
Sur les résultats, le professeur Pinto indique : «Nous pensons qu’un déclin de la capacité à sentir, spécifiquement, mais aussi de la fonction sensorielle en général, peut être un signe précoce important, marquant les individus à un plus grand risque de démence. »
Dans un éditorial lié, le Dr Stephen Thielke de la Faculté de psychiatrie et de sciences du comportement de l’Université de Washington à Seattle souligne que les problèmes d’odorat peuvent être «plus faciles à quantifier dans le temps que la cognition globale», ce qui rend l’évaluation du déclin cérébral précoce plus accessible.
Cependant, le Dr Thielke note également que cela ne signifie pas que «les tests d’odeur seraient un outil utile pour prédire l’apparition de la démence.»
Le professeur Pinto acquiesce à ce point, en précisant que « notre test sert simplement à signaler une personne pour une attention accrue. » Lui et ses collègues estiment qu’il est nécessaire de poursuivre les travaux pour développer un test qui puisse être utilisé dans la pratique clinique.
Néanmoins, il croit que ce test pourrait aider à identifier les patients à risque plus élevé de démence, qui pourraient ensuite être orientés vers des essais thérapeutiques visant à prévenir la démence à ses débuts.
«Parmi tous les sens humains, l’odorat est le plus sous-estimé et négligé – jusqu’à ce qu’il disparaisse.»
Prof. Jayant M. Pinto
Nouveaux Insights et Recherches
En 2024, de nouvelles recherches continuent d’explorer le lien entre la fonction olfactive et la démence. Des études récentes ont renforcé l’idée que l’odorat pourrait servir de biomarqueur non invasif, permettant une détection précoce des troubles cognitifs. Par exemple, une étude publiée dans le Journal of Alzheimer’s Disease a montré que des tests d’odorat standardisés pourraient prédire non seulement la démence, mais aussi d’autres troubles neurodégénératifs.
En outre, une recherche a mis en lumière l’impact de l’environnement sur la santé olfactive, suggérant que l’exposition à des polluants pourrait aggraver le déclin olfactif. Les implications sont significatives, car elles soulignent l’importance d’une intervention précoce et d’une prise de conscience des facteurs environnementaux pouvant influencer la santé cognitive.
Ainsi, le simple test d’odorat pourrait non seulement informer sur le risque de démence, mais aussi ouvrir la voie à des stratégies de prévention, en intégrant l’évaluation olfactive dans les bilans de santé réguliers des personnes âgées. Avec ces avancées, la communauté médicale envisage un avenir où des diagnostics précoces et des interventions personnalisées deviennent la norme pour gérer les maladies neurodégénératives.
