La plupart d’entre nous ont déjà ressenti ce fameux «brouillard cérébral» qui s’installe après une nuit de sommeil insuffisante. Une étude récente va plus loin en révélant que les femmes semblent être plus affectées que les hommes par la privation de sommeil en ce qui concerne leur mémoire de travail.
Le terme «mémoire de travail» désigne notre capacité à maintenir des informations temporaires tout en les utilisant pour prendre des décisions ou réaliser des tâches. Par exemple, lorsque vous ajoutez un contact dans votre téléphone, vous devez garder en mémoire une série de chiffres tout en les tapotant sur l’écran.
Des recherches antérieures ont mis en lumière l’impact négatif du manque de sommeil sur la mémoire de travail.
Les chercheurs à l’origine de cette nouvelle étude, dirigée par Frida Rångtell, doctorante au Département de Neuroscience de l’Université d’Uppsala en Suède, ont cherché à explorer les conséquences d’une nuit de sommeil perturbée sur la mémoire de travail.
L’un des objectifs principaux de cette étude était de déterminer si la privation de sommeil affecte différemment les hommes et les femmes, « étant donné que la régulation du sommeil et son impact sur la performance cognitive varient entre les sexes ».
Rångtell et ses collaborateurs ont récemment publié leurs résultats.
Une Préoccupation Grandissante
L’étude a impliqué 24 jeunes adultes, comprenant 12 hommes et 12 femmes. Chaque participant a passé deux tests de mémoire à une semaine d’intervalle.
Le premier test a été réalisé le matin après une nuit complète, définie comme environ 8 heures de sommeil, tandis que le second a été effectué le matin suivant une nuit blanche.
Le test de mémoire demandait aux participants de se souvenir d’une séquence de huit chiffres. Chaque participant a répété le test 16 fois, et les chercheurs ont utilisé les scores moyens pour évaluer la performance de la mémoire de travail.
À la grande surprise des chercheurs, les résultats ont montré que la perte de sommeil d’une nuit n’affectait pas la mémoire de travail des hommes.
En revanche, les femmes ayant subi une nuit de privation de sommeil ont présenté une diminution de leur mémoire de travail lors des tests, bien qu’elles ne semblent pas avoir pris conscience de cette baisse de performance.
Rångtell et son équipe soulignent que cette observation pourrait poser problème pour les femmes. «La mémoire de travail joue un rôle essentiel dans le fonctionnement cognitif et est cruciale pour réussir dans des contextes académiques, professionnels et sociaux», notent-ils dans leur publication.
« Dans cette optique, » ajoutent-ils, « il est fort probable qu’une diminution des performances de la mémoire de travail due à une privation de sommeil aiguë constitue un facteur de risque d’accidents et d’erreurs préjudiciables ».
Comme le souligne Rångtell, les femmes doivent faire preuve de prudence dans leurs activités quotidiennes après une nuit de sommeil insuffisante.
« Notre étude suggère que des mesures particulières devraient être prises pour les jeunes femmes qui doivent jongler entre une charge de travail élevée et un manque de sommeil. »
Frida Rångtell
En évoquant les limites de leur étude, Rångtell précise qu’il reste à déterminer si le manque de sommeil impacte la mémoire de travail des femmes tout au long de la journée, car les tests n’ont été effectués que le matin.
De plus, elle souligne qu’il n’est pas encore possible de conclure si les effets de la privation de sommeil sur d’autres fonctions cognitives varient selon le sexe.
Perspectives et Nouvelles Données
En 2024, de nouvelles recherches continuent d’explorer l’impact de la privation de sommeil sur les fonctions cognitives, notamment la mémoire de travail. Des études récentes indiquent que le stress accumulé et les fluctuations hormonales peuvent exacerber les effets négatifs de la privation de sommeil chez les femmes. Par exemple, une étude de 2024 a révélé que les femmes en période de stress intense présentaient une diminution significative de leurs capacités de mémoire à court terme après des nuits de sommeil insuffisantes.
D’autres données montrent que la qualité du sommeil joue également un rôle crucial. Les femmes qui s’engagent dans des pratiques de relaxation avant de dormir, comme la méditation ou le yoga, rapportent une amélioration notable de leur mémoire de travail, même après des nuits de sommeil limité. Ainsi, les stratégies de gestion du stress et de l’hygiène du sommeil pourraient être des leviers importants pour améliorer la performance cognitive.
En somme, la recherche sur le sommeil et la mémoire de travail met en lumière la nécessité de mieux comprendre les différences de genre dans la réponse à la privation de sommeil, et d’adapter les recommandations de santé publique en conséquence.
