Les rêves sont des histoires et des images que nos esprits créent pendant que nous dormons. Ils peuvent être divertissants, amusants, romantiques, dérangeants, effrayants et parfois bizarres.
Cet article examine comment nous rêvons, quels sont les cauchemars, les rêves lucides et pourquoi certains rêves sont difficiles à retenir là où d’autres sont plus mémorables.
Comment rêvons-nous ?
Le sommeil se déroule par cycles. Chaque cycle de sommeil complet prend environ 90 à 110 minutes.
La plupart des rêves surviennent au cours d’une phase connue sous le nom de sommeil paradoxal (REM). La première période de sommeil paradoxal apparaît généralement entre 70 et 90 minutes après l’endormissement.
Pendant cette phase, un acide aminé, la glycine, est libéré par le tronc cérébral sur les motoneurones. Ces motoneurones transmettent des impulsions depuis le cerveau ou la moelle épinière.
Cette libération de glycine entraîne en effet une paralysie du corps.
On pense que cette paralysie est la façon dont la nature s’assure que nous n’agissons pas dans nos rêves, prévenant ainsi les blessures.
Les premiers cycles de sommeil chaque nuit contiennent des périodes relativement courtes de REM et de longues périodes de sommeil profond. À mesure que la nuit avance, les périodes de sommeil paradoxal augmentent, tandis que le sommeil profond diminue.
Les chercheurs ont diverses théories sur la relation entre le rêve et le sommeil paradoxal. Le sommeil paradoxal explique-t-il l’expérience du rêve ? Ou est-il possible de rêver en dehors de cette phase ?
Une étude a suggéré que le rêve peut se produire pendant le sommeil REM et NREM, mais que des processus physiologiques différents sont à l’œuvre à chaque étape.
Les rêves survenant dans ces périodes peuvent varier significativement en qualité et en quantité, résultant probablement de processus distincts.
L’imagerie visuelle semble être plus fréquente après le sommeil paradoxal, comparativement au sommeil lent. Les personnes rapportent des images visuelles après 83 % des réveils REM, contre 34 % après le sommeil de stade 2.
Une étude a proposé que l’hormone cortisol joue un rôle crucial dans le contrôle des systèmes de mémoire pendant le sommeil. Des niveaux élevés de cortisol ont été observés tard dans la nuit et durant le sommeil paradoxal.
Le cortisol affecte l’interaction entre l’hippocampe et le néocortex, ce qui semble impacter un type spécifique de consolidation de la mémoire, potentiellement influençant le contenu des rêves.
Dans le sommeil NREM, l’interaction entre le néocortex et l’hippocampe n’est pas perturbée, permettant l’émergence de souvenirs épisodiques typiques.
Cependant, durant le sommeil paradoxal, le contenu du rêve ne reflète que l’activation néocorticale, rendant les rêves souvent fragmentés et bizarres.
Quels sont les mauvais rêves et les cauchemars ?
Les adultes comme les enfants peuvent faire l’expérience de mauvais rêves et de cauchemars.
Lors d’un cauchemar, le rêveur peut ressentir diverses émotions troublantes, telles que la colère, la culpabilité, la tristesse ou la dépression. Néanmoins, la peur et l’anxiété sont les sentiments les plus fréquents. La personne se réveille souvent au moins une fois pendant le rêve.
Les causes des mauvais rêves incluent :
- le stress
- la peur
- le traumatisme
- les problèmes émotionnels
- les médicaments ou l’usage de drogues
- la maladie
Une étude examinant 253 épisodes décrits comme « cauchemars » a révélé qu’ils contenaient fréquemment :
- de l’agression physique
- des situations bizarres et émotionnellement intenses
- des échecs et des fins malheureuses
Un cauchemar sur trois contenait des émotions primaires autres que la peur.
Dans 431 autres mauvais rêves, en opposition aux cauchemars, les conflits interpersonnels étaient courants. Un peu plus de la moitié contenait des émotions primaires autre que la peur.
Dans une autre étude, 840 athlètes allemands ont discuté des rêves angoissants qui se produisent les nuits précédant une compétition ou un match important.
Environ 15 % des athlètes ont déclaré avoir eu au moins un rêve angoissant avant une compétition importante au cours des 12 derniers mois, la plupart de ces problèmes étant liés à l’échec sportif.
Par ailleurs, un sondage impliquant 30 femmes qui faisaient face à la violence dans leurs relations a révélé que la moitié rapportait des cauchemars hebdomadaires, et la majorité avait des rêves récurrents.
Les événements de rêve incluaient :
- la noyade
- être pourchassé
- être tué
- tuer quelqu’un d’autre
Une théorie sur les rêves récurrents est la théorie de la simulation des menaces. Selon cette théorie, les rêves seraient un mécanisme de défense biologique ancien, visant à simuler à plusieurs reprises des événements menaçants, pour préparer les individus aux dangers qu’ils pourraient rencontrer dans leur vie éveillée.
Les chercheurs ont suggéré que les enfants vivant dans un environnement menaçant rêveraient plus activement que ceux ne le faisant pas, une hypothèse confirmée par au moins une étude.
Dans une enquête, les enfants ayant subi un traumatisme grave ont rapporté un nombre significativement plus élevé de rêves et d’événements de rêve menaçants, avec des menaces plus sévères, comparativement aux enfants non traumatisés.
Cependant, une étude portant sur les rêves de 190 écoliers âgés de 4 à 12 ans, sans antécédents traumatiques, a noté :
- La peur figurait dans 75,8 % des rêves.
- Les inquiétudes apparaissaient dans 67,4 % des cas.
- Les rêves effrayants représentaient 80,5 %.
Les craintes liées aux rêves effrayants étaient courantes chez les enfants de 4 à 6 ans, plus encore chez ceux de 7 à 9 ans. Ces craintes devenaient moins fréquentes entre 10 et 12 ans.
Les types de peurs, d’inquiétudes et de rêves changeaient selon les groupes d’âge. Les craintes et les rêves effrayants liés aux créatures imaginaires diminuaient avec l’âge, tandis que les inquiétudes concernant les performances lors des tests augmentaient avec l’âge.
Dans une étude, des rapports de rêves de 610 adolescents ont montré que des rêves dérangeants et normaux survenaient à 13 et 16 ans. Cependant, les rêves dérangeants étaient particulièrement fréquents chez les adolescentes.
Les filles ayant souvent des rêves troublants étaient également plus susceptibles de montrer des signes d’anxiété, même dès l’âge de 13 ans.
Les déclencheurs de cauchemar
Certaines conditions semblent augmenter la fréquence des cauchemars chez certaines personnes.
Celles-ci incluent :
Migraine : Des rêves récurrents avec des images visuelles complexes, souvent des cauchemars terrifiants, peuvent survenir sous forme de symptômes d’aura de migraine. Ces rêves impliquent souvent des émotions de peur et d’angoisse.
Apnée du sommeil : Les personnes souffrant d’apnée du sommeil ont des rêves émotionnellement plus négatifs que celles qui ronflent simplement pendant leur sommeil.
Dépression : Les cauchemars fréquents sont liés à une tendance suicidaire chez les personnes souffrant de dépression majeure.
Terreurs de nuit ou de sommeil
Les terreurs nocturnes se distinguent des cauchemars.
Un enfant éprouvant des terreurs nocturnes peut :
- crier
- se débattre
- panique
- sauter du lit
- ne pas reconnaître les parents qui tentent de le réconforter
Les terreurs nocturnes surviennent lors d’un réveil brutal du sommeil profond NREM, tandis que les cauchemars se produisent durant le sommeil paradoxal.
On estime qu’environ 1 à 6 % des enfants ont des terreurs nocturnes à un moment de leur enfance, ce phénomène étant fréquent entre 3 et 12 ans. Les enfants ne sont pas complètement éveillés durant ces épisodes, même si leurs yeux sont ouverts, et ils n’ont généralement aucun souvenir de l’événement le lendemain.
Les épisodes surviennent généralement en début de nuit et peuvent durer jusqu’à 15 minutes.
Les terreurs nocturnes sont plus fréquentes chez les enfants ayant des antécédents familiaux de terreurs nocturnes ou de comportement somnambulique.
Une attaque de terreur nocturne peut être déclenchée par tout ce qui :
- augmente la quantité de sommeil profond de l’enfant, comme la fatigue, la fièvre ou certains types de médicaments
- rend l’enfant plus susceptible de se réveiller d’un sommeil profond, tel que l’excitation, l’anxiété ou un bruit soudain
La plupart des enfants finissent par surmonter les terreurs nocturnes.
La recherche a suggéré que les parasomnies et d’autres troubles du sommeil, tels que le syndrome des jambes sans repos (RLS) et la respiration désordonnée pendant le sommeil, peuvent être héréditaires. Il pourrait y avoir un lien génétique.
Les terreurs nocturnes ont également été associées à l’hypertrophie des amygdales et des végétations adénoïdes.
Quels sont les rêves récurrents ?
Un rêve récurrent est un type de rêve qui survient régulièrement lorsque nous dormons.
Une étude de 212 rapports de rêves récurrents a révélé que :
- Deux rêves sur trois contenaient une ou plusieurs menaces, souvent dangereuses pour le rêveur. Face à une menace, le rêveur avait tendance à adopter des mesures défensives ou évasives qui étaient possibles et raisonnables.
- Moins de 15 % des rêves récurrents représentaient des situations réalistes et probables. Dans ces cas, le rêveur parvenait rarement à fuir la menace, malgré ses efforts.
Quels sont les rêves lucides ?
Le rêve lucide est un état de sommeil rare où le rêveur est conscient qu’il rêve et acquiert une certaine lucidité sur son état d’esprit durant le rêve.
La recherche a montré que durant le rêve lucide, certaines parties du cerveau sont actives, alors qu’elles sont normalement supprimées pendant le sommeil. Ces découvertes suggèrent que le rêve lucide est un état de conscience unique, distinct de tout autre état mental.
Les scientifiques ont découvert que certaines zones corticales s’activent durant le rêve lucide.
Une étude sur les rêves lucides chez des écoliers et de jeunes adultes a révélé que :
- le rêve lucide est « assez prononcé » chez les jeunes enfants
- l’incidence diminue autour de 16 ans
Les auteurs de l’étude ont proposé un lien entre l’apparition naturelle du rêve lucide et la maturation cérébrale.
Quels sont les rêves humides ?
Un rêve humide se produit lorsqu’une éjaculation a lieu pendant le sommeil, généralement lors d’un rêve sexuel. La personne peut ne pas se souvenir du rêve, et cela peut arriver sans contact avec le pénis. Elle peut ou non se réveiller durant cet épisode.
Cela touche généralement les garçons durant la puberté, lorsque le corps commence à produire l’hormone masculine testostérone. Une fois que le corps peut produire de la testostérone, il peut libérer des spermatozoïdes.
Les rêves humides sont une partie normale de la croissance et ne peuvent être évités. Certains garçons peuvent avoir plusieurs rêves par semaine, tandis que d’autres n’en font jamais l’expérience. Ceci est également normal.
Impact des drogues et des problèmes de santé
L’utilisation de certains médicaments peut influencer le rêve.
Antidépresseurs et ISRS
Une revue de petites études a rapporté que les inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine (ISRS) peuvent intensifier les rêves.
Les résultats ont montré que :
- Les personnes avec et sans dépression ont constaté une diminution de la fréquence de rappel des rêves lors de l’utilisation d’antidépresseurs.
- Des émotions de rêve plus positives étaient liées à l’utilisation d’antidépresseurs tricycliques.
- Des cauchemars sont survenus après l’arrêt des antidépresseurs tricycliques et des inhibiteurs de la monoamine oxydase (IMAO) comme la phénelzine et la tranylcypromine.
- Le début et l’arrêt de l’utilisation d’ISRS ou d’IRSN semblent intensifier le rêve.
Utilisation anesthésique
Les rêves et les hallucinations ont longtemps été associés à la sédation sous anesthésie.
Par le passé, des hallucinations sexuelles ont conduit à des allégations d’agression sexuelle ou d’agression de la part de médecins ou du personnel infirmier.
Les médicaments suivants ont été liés à des expériences de rêve :
Propofol : Les personnes ayant reçu ce médicament anesthésique ont rapporté des hallucinations et des rêves jugés « agréables » avec des connotations sexuelles. Les rêves peuvent également impliquer un comportement non inhibé ou une expression verbale de pensées intimes.
Kétamine : Les volontaires ayant pris une dose sous-anesthésique de kétamine ont éprouvé plus de désagréments de rêve pendant 3 nuits que ceux ayant reçu un placebo.
Alcool : Les personnes se désintoxiquant après une dépendance à l’alcool ont connu un sommeil de moins bonne qualité et des rêves plus ternes par rapport aux témoins sains. Après 4 semaines d’abstinence, la qualité du sommeil et l’expérience de rêve se sont légèrement améliorées. Pendant cette période, les participants dépendants à l’alcool rêvaient beaucoup plus souvent d’alcool que le groupe non dépendant.
Des études ont montré que le sommeil subjectif et la qualité des rêves sont fortement altérés chez les patients alcoolodépendants.
La marijuana et la cocaïne
Des troubles du sommeil et des rêves désagréables ont été associés au sevrage de la cocaïne, et des troubles du sommeil ainsi que des rêves étranges ont été rapportés après l’arrêt de l’utilisation du tétrahydrocannabinol (THC) ou de la marijuana.
Les conditions de santé qui affectent les rêves
Certaines conditions de santé peuvent modifier le sommeil et la qualité des rêves d’une personne.
Dépression majeure psychotique
Les personnes souffrant de psychoses affectives et non affectives présentent des niveaux de pensée inhabituels ou de bizarrerie cognitive, tant en rêve qu’en veille.
Narcolepsie
La narcolepsie avec cataplexie (NC) est un trouble neurologique caractérisé par une somnolence diurne excessive et des changements dans les habitudes de sommeil.
Des études ont révélé que la plupart des gens ont environ 85 % de rappel de rêve, qu’ils aient ou non une NC. Cependant, les personnes atteintes de NC rapportent des rêves REM plus longs et plus complexes.
Ces résultats suggèrent que pour les individus atteints de NC, les processus cognitifs sous-jacents à la génération des rêves fonctionnent plus efficacement plus tôt dans la nuit, par rapport à d’autres personnes.
Parkinson
Les troubles du sommeil et les mauvais rêves ont été associés à la maladie de Parkinson.
Une étude a examiné la relation entre les niveaux de testostérone, les rêves violents et le trouble du comportement en sommeil paradoxal (RBD) chez 31 hommes atteints de la maladie de Parkinson (MP).
Les résultats suggèrent que les personnes atteintes de RBD étaient plus susceptibles de faire l’expérience de rêves violents, mais que ni les RBD ni les rêves violents n’étaient liés aux niveaux de testostérone chez les hommes atteints de MP.
Une autre étude impliquant des hommes et des femmes atteints de la maladie de Parkinson a lié RBD à des rêves violents dans les deux sexes. Le contenu du rêve était similaire pour les participants masculins et féminins, mais les hommes avaient tendance à rapporter des rêves plus violents.
Trouble de stress post-traumatique
Les troubles du sommeil, les cauchemars et les rêves chargés d’anxiété sont des symptômes du syndrome de stress post-traumatique (TSPT).
Se souvenir des rêves
On dit souvent que 5 minutes après la fin d’un rêve, nous avons oublié 50 % de son contenu, et 10 minutes plus tard, nous avons oublié 90 %. Les chercheurs estiment qu’environ 95 % de tous les rêves sont complètement oubliés au réveil.
Certaines personnes n’ont aucune difficulté à se souvenir de plusieurs rêves chaque nuit, tandis que d’autres se souviennent rarement ou jamais de leurs rêves. Certains aspects du sommeil semblent rendre difficile la récupération de ces souvenirs.
La plupart des rêves sont oubliés, mais parfois un rêve est soudainement rappelé plus tard dans la journée ou un autre jour. Écrire ou enregistrer ses rêves peut aider à les mémoriser. Cela suggère que la mémoire n’est pas totalement perdue, mais qu’il est difficile de la récupérer pour une raison quelconque.
Comment le cerveau affecte-t-il les souvenirs de rêve ?
Des études sur les lésions cérébrales et la neuro-imagerie ont indiqué que la jonction temporo-pariéto-occipitale et le cortex préfrontal ventromédien jouent un rôle crucial dans le rappel des rêves.
Les études d’EEG de surface montrent que les oscillations corticales du sommeil associées à un rappel de rêve réussi sont les mêmes que celles impliquées dans la formation et le rappel de souvenirs épisodiques en état d’éveil.
Les oscillations cérébrales corticales du sommeil humain semblent prédire le rappel de rêve réussi.
Une activité corticale spécifique a été liée à un rappel de rêve réussi après s’être réveillé du sommeil paradoxal, renforçant la théorie selon laquelle le rappel de rêve et la mémoire épisodique pendant l’éveil sont interconnectés.
Une autre zone du cerveau a été associée à un rappel de rêve réussi après le réveil du sommeil de stade 2 NREM.
Dans l’ensemble, ces résultats suggèrent que les mécanismes sous-jacents au codage et au rappel des souvenirs épisodiques peuvent demeurer les mêmes dans différents états de conscience, que l’on soit éveillé ou endormi.
Une autre étude utilisant des techniques d’IRM a révélé que les rêves vifs, bizarres et émotionnellement intenses – ceux dont les gens se souviennent généralement – sont liés à des régions du cerveau connues sous le nom d’amygdale et d’hippocampe.
L’amygdale joue un rôle primordial dans le traitement et la mémoire des réactions émotionnelles, tandis que l’hippocampe est impliqué dans des fonctions de mémoire importantes, telles que la consolidation de l’information de la mémoire à court terme à la mémoire à long terme.
Les scientifiques ont également identifié où les rêves sont susceptibles de se produire dans le cerveau.
Les personnes atteintes d’un syndrome clinique connu sous le nom de syndrome de Charcot-Wilbrand perdent la capacité de rêver.
Une perte de cette capacité a également été observée chez une personne ayant subi une lésion dans une partie du cerveau appelée gyrus lingual inférieur droit, située dans le cortex visuel. Il est possible que cette zone du cerveau, associée au traitement visuel, aux émotions et aux souvenirs visuels, joue un rôle dans la génération ou la transmission de rêves.
Les gens spéculent sur les rêves depuis des milliers d’années, mais ce n’est que récemment que les progrès technologiques ont permis d’étudier l’activité cérébrale pour nous aider à comprendre ce qui se passe réellement lorsque nous rêvons. Cependant, beaucoup de mystères demeurent autour de la vie des rêves.
Connaissances récentes sur les rêves
En 2024, plusieurs nouvelles études continuent de mettre en lumière le fascinant monde des rêves. Des recherches récentes ont exploré les effets des différents types de méditation sur la qualité des rêves, montrant que certaines techniques de méditation peuvent améliorer la vivacité et la mémorabilité des rêves.
D’autres études se sont penchées sur la relation entre les rêves et la santé mentale, révélant un lien significatif entre des rêves fréquents de stress ou d’anxiété et l’apparition de troubles de l’humeur. Les chercheurs encouragent une attention accrue à l’importance des rêves dans l’évaluation de la santé psychologique des individus.
Enfin, des travaux récents sur la neurobiologie des rêves ont mis en lumière comment les activités cérébrales spécifiques peuvent influencer le contenu des rêves et la manière dont ceux-ci peuvent être utilisés pour traiter des expériences traumatiques. Ces avancées ouvrent de nouvelles perspectives pour la thérapie par les rêves, mettant en avant leur potentiel thérapeutique.
