La fièvre rhumatismale est une réaction inflammatoire qui peut survenir en tant que complication d’une infection streptococcique du groupe A, comme l’angine streptococcique ou la scarlatine. Elle se manifeste lorsque l’infection n’a pas été correctement traitée.
Bien que tous les individus souffrant d’une infection streptococcique ne développent pas de rhumatisme articulaire aigu (RF), si cette condition se développe, les symptômes apparaissent généralement entre 2 et 4 semaines après l’infection.
Le rhumatisme articulaire aigu touche principalement les garçons et les filles âgés de 5 à 15 ans, mais il peut également survenir chez des adultes et des enfants plus jeunes. Notons que les complications neurologiques semblent être plus fréquentes chez les femmes.
Cette maladie peut avoir des conséquences à long terme, la plus courante étant la cardiopathie rhumatismale (RHD), qui touche 30 à 45 % des patients atteints de RF. À l’échelle mondiale, la RHD est responsable de 230 000 à 500 000 décès par an.
Avant l’introduction généralisée des antibiotiques, la RF était une des principales causes de maladies cardiaques acquises dans les pays développés. Aujourd’hui, grâce au traitement systématique des angines streptococciques, la RF ne se manifeste qu’à raison d’environ 0,04 à 0,06 cas pour 1 000 enfants sur le continent américain.
Symptômes
La RF est déclenchée par une réaction aux bactéries responsables de l’angine streptococcique, d’où l’importance d’un diagnostic et d’un traitement précoce pour éviter son évolution vers la RF.
Les symptômes associés à l’angine streptococcique incluent :
- Gorge irritée
- Mal de tête
- Gonflement et sensibilité des ganglions lymphatiques
- Difficulté à avaler
- Nausées et vomissements
- Éruption cutanée rouge
- Fièvre élevée
- Amygdales enflées
- Douleurs abdominales
Les signes et les symptômes apparaissent généralement entre 2 et 4 semaines après une infection streptococcique.
Certaines personnes ne ressentent qu’un ou deux des symptômes suivants, tandis que d’autres peuvent en éprouver la plupart :
- Fatigue
- Rythme cardiaque rapide
- Diminution de la capacité à faire de l’exercice
- Douleurs et gonflement des articulations
- Fièvre
- Éruption cutanée
- Mouvements involontaires et spasmes
L’arthrite, caractérisée par des douleurs et des gonflements articulaires, touche environ 75 % des patients. Elle commence généralement dans les plus grandes articulations comme les genoux, les chevilles, les poignets et les coudes, puis peut s’étendre à d’autres articulations. Cette inflammation se résout généralement en 4 à 6 semaines sans causer de dommages permanents.
L’inflammation cardiaque peut provoquer des douleurs thoraciques, des palpitations, des sensations de battements de cœur irréguliers, des essoufflements et une fatigue intense.
Environ 50 % des patients développent une cardite ou une valvulite, une inflammation potentiellement grave du cœur, qui peut avoir des conséquences sévères à long terme, particulièrement chez les jeunes enfants.
L’inflammation des nerfs peut entraîner des symptômes de chorée de Sydenham, notamment :
- Secousses incontrôlées des bras, des jambes et du visage
- Rires ou pleurs inappropriés
- Irritabilité et changements d’humeur
- Difficulté à contrôler les mouvements fins des mains
- Problèmes d’équilibre
Ces symptômes disparaissent généralement en quelques mois, mais peuvent persister jusqu’à deux ans sans être permanents.
D’autres symptômes peuvent inclure une éruption cutanée rougeâtre, qui apparaît chez 1 patient sur 10. Des saignements de nez, des douleurs abdominales, des bosses sous la peau, et une fébrilité intense dépassant 39 degrés Celsius peuvent également survenir.
L’inflammation peut également provoquer des maux de tête, des sueurs, des vomissements et une perte de poids.
Traitement
Le traitement de la RF vise à éradiquer les bactéries, soulager les symptômes, contrôler l’inflammation et prévenir les récidives.
Des antibiotiques, tels que la pénicilline, peuvent être administrés pour éliminer les bactéries streptococciques restantes dans l’organisme. D’autres antibiotiques peuvent être prescrits pour prévenir la récurrence, avec une durée de traitement variant de 5 à 10 ans selon l’âge du patient et l’impact sur le cœur.
Des antibiotiques préventifs à long terme, voire à vie, peuvent être nécessaires pour éviter une inflammation cardiaque récurrente.
Il est crucial d’éliminer toutes traces de bactéries streptococciques, car toute bactérie résiduelle peut entraîner des récidives de RF et un risque accru de lésions cardiaques, qui peuvent devenir permanentes.
Les médicaments anti-inflammatoires, comme le naproxène, peuvent aider à réduire la douleur, l’inflammation et la fièvre.
Les corticostéroïdes, tels que la prednisone, peuvent être prescrits si le patient ne répond pas aux anti-inflammatoires classiques ou en cas d’inflammation cardiaque.
L’aspirine n’est généralement pas recommandée pour les enfants de moins de 16 ans en raison du risque de syndrome de Reye, qui peut entraîner des lésions hépatiques et cérébrales, voire la mort, mais des exceptions peuvent être envisagées dans le cadre de la RF.
Des médicaments anticonvulsivants peuvent être utilisés pour traiter les symptômes graves de la chorée. Parmi eux, citons l’acide valproïque (Depakene ou Stavzor), la carbamazépine (Carbatrol ou Equetro), l’halopéridol (Haldol) et la rispéridone (Risperdal).
Il est essentiel que toute personne ayant eu une RF dans l’enfance informe son médecin à mesure qu’elle vieillit, car les dommages cardiaques peuvent se manifester plusieurs années plus tard.
Diagnostic
Le médecin interrogera le patient sur ses symptômes et ses antécédents médicaux récents, en prêtant une attention particulière à toute infection récente ainsi qu’aux symptômes suivants :
- Gonflement, douleur et raideur dans les articulations
- Mouvements saccadés et involontaires
- Éruption cutanée rouge ou rose
- Petits nodules ou bosses sous la peau, en particulier sur les coudes, les chevilles, les genoux et les jointures
- Rythme cardiaque irrégulier
Les examens peuvent inclure :
- Électrocardiogramme (ECG) : un tracé électrique du cœur pour détecter des rythmes cardiaques anormaux suggérant une inflammation.
- Échocardiographie : une échographie du cœur pour rechercher une inflammation ou des lésions valvulaires.
- Analyses de sang.
Des tests supplémentaires peuvent être effectués pour détecter des infections streptococciques spécifiques.
Complications
Les symptômes de la RF, en particulier l’inflammation, peuvent persister pendant des semaines, des mois, voire plus longtemps, entraînant des problèmes à long terme.
La cardiopathie rhumatismale (RHD) est la complication la plus fréquente et la plus grave.
À l’échelle mondiale, on estime que la RHD touche plus de 15 millions de personnes par an et cause plus de 230 000 décès.
L’inflammation provoque des dommages permanents au cœur, surtout au niveau de la valve mitrale, qui sépare les chambres supérieures et inférieures du côté gauche du cœur.
Cela peut entraîner :
- Sténose valvulaire : la valve se rétrécit, limitant le flux sanguin
- Régurgitation valvulaire : le sang circule dans la mauvaise direction en raison d’une fuite
- Dommages au muscle cardiaque : l’inflammation affaiblit le muscle cardiaque, rendant le pompage inefficace
D’autres conditions peuvent se développer si des lésions surviennent dans le tissu cardiaque, notamment :
- Insuffisance cardiaque : une condition grave où le cœur ne pompe pas efficacement le sang dans tout le corps, pouvant affecter un ou plusieurs côtés du cœur.
- Fibrillation auriculaire : un rythme cardiaque anormal où les oreillettes ne se coordonnent pas avec les ventricules, entraînant des contractions irrégulières et une mauvaise efficacité de pompement, ce qui peut également augmenter le risque d’accident vasculaire cérébral.
Bien que la RF soit désormais rare dans les pays développés, elle demeure un risque dans d’autres régions. Les chercheurs continuent d’explorer des méthodes efficaces pour prévenir la RF et ses complications.
Causes
La principale cause de la RF est le streptocoque du groupe A (GAS), une bactérie responsable d’infections telles que l’angine streptococcique, avec ou sans scarlatine, ainsi que d’infections cutanées comme l’impétigo et la cellulite.
Cependant, toutes les souches de streptocoques ne conduisent pas à la RF, et toutes les personnes infectées par le SGA ne développeront pas cette maladie.
Les facteurs génétiques peuvent également augmenter le risque, avec une probabilité accrue si un membre de la famille a déjà été touché.
Le lien exact entre l’infection streptococcique du groupe A et la RF reste flou, mais les scientifiques pensent que ce n’est pas la bactérie elle-même qui cause la maladie, mais plutôt une réponse immunitaire inappropriée.
Les bactéries streptococciques contiennent une protéine similaire à celle présente dans certains tissus humains, ce qui peut amener les cellules immunitaires à attaquer les tissus sains comme s’ils étaient des agents pathogènes.
Dans le cas de la RF, les tissus affectés sont ceux du cœur, des articulations, du système nerveux central et de la peau, entraînant une inflammation.
Si un patient souffrant de streptocoque suit un traitement antibiotique adéquat, les chances de développer une RF sont très faibles.
Perspective
Dans 8 cas sur 10, les signes et symptômes de la RF disparaissent dans les 12 semaines. Entre 30 et 45 % des personnes atteintes de RF développeront des problèmes cardiaques. Les récidives de fièvre rhumatismale se produisent souvent dans les 5 ans suivant l’infection initiale.
Autrefois, la RF était une cause majeure de mortalité, mais cela est désormais rare dans les pays industrialisés. Cependant, la RF reste mortelle dans 1,5 % des cas à l’échelle mondiale.
Facteurs de risque
Les facteurs environnementaux, tels que le surpeuplement, de mauvaises conditions d’hygiène et un accès limité aux soins de santé, augmentent le risque de développer une RF.
Laisser une angine streptococcique ou une scarlatine non traitée ou partiellement traitée en omettant de terminer un traitement antibiotique complet accroît considérablement le risque de RF.
Dernières avancées en recherche
Les études récentes ont souligné l’importance d’une détection précoce et d’un traitement adéquat des infections streptococciques pour prévenir la RF. Des recherches innovantes se concentrent sur le développement de vaccins efficaces contre le streptocoque du groupe A, ce qui pourrait réduire considérablement l’incidence de la maladie. En 2024, des essais cliniques ont montré des résultats prometteurs, suggérant que des stratégies de vaccination pourraient potentiellement éliminer la RF dans les régions à haut risque.
De plus, une meilleure sensibilisation à la maladie et l’éducation des professionnels de santé sur les signes précoces de l’infection streptococcique sont essentielles pour réduire les complications associées à la RF. Les données récentes mettent également en lumière l’importance des soins continus pour ceux qui ont déjà été diagnostiqués, afin de surveiller et de gérer les complications cardiaques potentielles à long terme.
