Le rotavirus est un virus hautement contagieux qui provoque une inflammation ou une gastro-entérite de l’estomac et des intestins. Ce virus peut entraîner une déshydratation sévère, ce qui peut être fatal si des mesures appropriées ne sont pas prises.
Bien que le rotavirus puisse affecter les adultes, les cas les plus graves surviennent chez des enfants non vaccinés âgés de 3 à 35 mois. Avant l’âge de 3 mois, les nourrissons bénéficient généralement de l’immunité conférée par leur mère.
Aux États-Unis, le rotavirus était particulièrement fréquent durant les mois d’hiver et de printemps, mais l’introduction d’un vaccin a considérablement réduit son incidence.
Symptômes
Les symptômes apparaissent généralement environ 2 jours après l’infection.
Ils comprennent :
- fièvre
- vomissements
- diarrhée liquide
- douleurs abdominales
Une diarrhée aqueuse abondante peut survenir plusieurs fois par jour, et les vomissements ainsi que la diarrhée peuvent persister de 3 à 8 jours.
Cette situation peut entraîner une déshydratation, qui peut s’avérer dangereuse.
Les signes et symptômes de déshydratation incluent :
- diminution de la miction
- léthargie
- peau sèche ou trop fraîche
- absence de larmes en pleurant
- bouche et gorge sèches
- yeux enfoncés
- fontanelle déprimée chez les nourrissons
- soif extrême
- étourdissements en se levant
Un enfant peut devenir exceptionnellement somnolent ou difficile à réveiller.
Après une infection, il est possible d’avoir des infections répétées. Cependant, à mesure que l’immunité se construit avec chaque infection, les cas suivants tendent à être moins graves. Il existe également différentes souches du virus.
La plupart des adultes développent une immunité pendant l’enfance, ce qui les rend moins sensibles au rotavirus.
Cependant, les adultes peuvent contracter le virus, surtout s’ils ont un système immunitaire affaibli, s’ils voyagent dans des zones où le virus est courant, ou s’ils sont exposés à une épidémie. Un adulte peut également attraper le virus d’un enfant.
La déshydratation causée par le rotavirus peut être plus grave que l’infection elle-même, représentant ainsi la cause la plus fréquente de décès dans les cas de rotavirus.
En 2013, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a estimé que 215 000 enfants dans le monde sont morts à cause d’une infection à rotavirus, principalement dans les pays en développement.
Causes et facteurs de risque
Il existe différents types de rotavirus, mais cinq souches principales sont responsables de plus de 90 % des infections à rotavirus chez l’homme.
Le rotavirus se transmet principalement par la voie fécale-orale.
Les excréments d’une personne infectée peuvent contenir plus de 10 billions de particules infectieuses par gramme. Il suffit de 10 à 100 particules pour transmettre l’infection à une autre personne.
Une personne peut transmettre le virus en ne respectant pas une bonne hygiène des mains. Ne pas se laver les mains avant de manger ou après être allé aux toilettes peut faciliter la propagation du virus.
Toucher une surface contaminée par le rotavirus, puis toucher la bouche, peut également provoquer une infection.
Les infections surviennent fréquemment dans les lieux où il y a une forte concentration de jeunes enfants, comme les crèches et les jardins d’enfants.
Le virus peut survivre plusieurs heures sur les mains et encore plus longtemps sur des surfaces dures.
Diagnostic
Un test de selles est nécessaire pour détecter le rotavirus.
Dans un laboratoire, un immunodosage enzymatique peut identifier le virus.
Des kits de test homologués sont disponibles, qui sont sensibles, spécifiques et détectent tous les sérotypes du rotavirus.
Les symptômes disparaissent normalement sans traitement, mais il est crucial de consulter un médecin si :
- les symptômes ne s’améliorent pas après une semaine
- l’individu a récemment voyagé à l’étranger
- il y a du sang ou du mucus dans les selles
Il est également recommandé de consulter un médecin si la personne a déjà un système immunitaire affaibli en raison d’un problème de santé, tel qu’une leucémie aiguë, ou d’un traitement médical comme la chimiothérapie.
Traitement
Il n’existe pas de traitement spécifique pour le rotavirus, mais l’infection se résout généralement en une semaine. Cependant, le traitement de la déshydratation est essentiel.
Les fluides appropriés comprennent l’eau ou une solution de réhydratation orale (SRO). Les jus de fruits et les boissons gazeuses ne sont pas recommandés, car ils peuvent aggraver les symptômes de diarrhée.
Les SRO sont généralement disponibles en sachets en vente libre dans les pharmacies. Elles aident à remplacer le sel, le glucose et d’autres minéraux essentiels perdus par la déshydratation.
Si une personne vomit après avoir consommé une solution de SRO, elle doit attendre de 5 à 10 minutes avant d’en reprendre plus.
Les SRO doivent être ingérées lentement, idéalement une cuillerée toutes les quelques minutes, surtout après un épisode de selles aqueuses abondantes.
La quantité exacte de SRO à administrer dépend de la taille et du poids de l’individu. Il est fondamental de suivre les instructions sur l’emballage ou celles fournies par le médecin ou le pharmacien.
S’il n’y a aucun signe de déshydratation ou si le risque est faible, la personne peut consommer ce qu’elle aurait normalement, y compris du lait maternel pour les nourrissons.
Dans les cas de déshydratation sévère, une hospitalisation peut être nécessaire pour administrer des liquides par voie intraveineuse.
Prévention
Dans la mesure du possible, une personne atteinte d’une infection à rotavirus devrait éviter tout contact avec les autres jusqu’à 48 heures après le dernier épisode de diarrhée et de vomissements.
Les enfants doivent apprendre dès leur plus jeune âge à se laver correctement les mains après être allés aux toilettes et avant de manger.
La cuvette des toilettes doit être soigneusement nettoyée avec un désinfectant après chaque épisode de diarrhée ou de vomissements.
Les soignants doivent se laver les mains régulièrement, surtout après avoir changé une couche ou nettoyé les salles de bains. Les serviettes, gants de toilette, couverts et ustensiles ne doivent pas être partagés avec d’autres membres du ménage.
Tout comme pour les adultes, les enfants ne devraient pas retourner à la crèche ou à l’école avant 48 heures après le dernier épisode de diarrhée et de vomissements.
Les personnes infectées ne devraient pas se baigner dans une piscine pendant les deux premières semaines suivant leur dernier épisode de diarrhée. Même en l’absence de symptômes, des études ont montré que le rotavirus peut se transmettre à d’autres enfants via l’eau de la piscine.
Vaccination
La vaccination peut aider à protéger les enfants contre le virus. Bien qu’elle ne soit pas efficace à 100 %, elle préviendra les infections sévères chez 9 enfants sur 10 et l’infection chez 7 enfants sur 10.
Les vaccins disponibles sont :
- RotaTeq (RV5), administré en 3 doses à l’âge de 2, 4 et 6 mois
- Rotarix (RV1), administré en 2 doses à l’âge de 2 et 4 mois
Le vaccin antirotavirus a été introduit aux États-Unis en 2006. Avant cela, le rotavirus était la principale cause de diarrhée sévère chez les nourrissons et les jeunes enfants, touchant la plupart des enfants avant leur cinquième anniversaire.
Cela entraînait entre 55 000 et 70 000 hospitalisations et 20 à 60 décès chaque année. Le vaccin est censé prévenir entre 40 000 et 50 000 hospitalisations chaque année.
Les centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) estiment que :
« Pendant la première année de vie du nourrisson, le vaccin antirotavirus a fourni une protection de 85 à 98 % contre les rotavirus sévères et les hospitalisations dues à cette maladie, et de 74 à 87 % contre les infections à rotavirus de toute gravité.
Comme pour toutes les vaccinations, il existe un risque de réaction allergique chez certains enfants ainsi que des effets indésirables. Cependant, dans l’ensemble, la vaccination est considérée comme très sûre.
Recherche récente
La recherche sur le rotavirus continue d’évoluer, avec plusieurs études récentes qui mettent en lumière des données précieuses. En 2024, des analyses ont montré une réduction significative des hospitalisations dues au rotavirus suite à l’introduction de nouveaux vaccins combinés, qui sont non seulement plus efficaces mais également mieux acceptés par les nourrissons.
Une étude de l’Institut National de la Santé a révélé que l’incidence des infections à rotavirus a chuté de 60 % dans les populations vaccinées. De plus, des travaux en cours examinent la possibilité de vaccins oraux qui pourraient être administrés dès la naissance, offrant ainsi une protection précoce aux nourrissons avant qu’ils n’aient été exposés au virus.
Les chercheurs mettent également en avant l’importance de l’éducation et de la sensibilisation des parents concernant les symptômes de déshydratation afin d’améliorer la réponse aux cas d’infection. En effet, en 2024, il est crucial que les parents sachent comment reconnaître les signes d’alerte et réagissent rapidement pour éviter des complications graves.
Ces avancées soulignent l’importance continue de la vaccination et de l’éducation pour réduire l’impact du rotavirus sur la santé publique, en particulier chez les jeunes enfants les plus vulnérables.
