Bien que beaucoup préfèrent ne pas penser à la date à laquelle quelqu’un pourrait mourir, il est crucial de savoir combien de temps une personne gravement malade a encore à vivre. Cela peut grandement aider à gérer les derniers jours de leur vie. Des chercheurs ont récemment identifié huit signes chez les patients atteints de cancer avancé, indiquant une mort probable dans les trois jours.
Le diagnostic d’un décès imminent est fondamental. Cela permet aux cliniciens, aux patients ainsi qu’à leurs proches de prendre des décisions éclairées. En identifiant ces signes, les médecins peuvent économiser du temps et des ressources en évitant des interventions inutiles, comme des prélèvements sanguins quotidiens ou des médicaments qui n’ont plus d’effet à court terme. Les familles peuvent ainsi savoir s’il leur reste encore du temps pour rendre visite à leurs proches.
«Cette étude montre que des observations simples au chevet peuvent nous aider à reconnaître si un patient est dans ses derniers jours», déclare l’auteur de l’étude, le Dr David Hui.
« Une fois que nous aurons confirmé l’utilité de ces signes révélateurs, nous pourrons mieux soutenir les médecins, les infirmières et les familles dans la reconnaissance du processus de la mort et, par conséquent, améliorer le soin des patients dans leurs derniers moments. »
L’étude, récemment publiée, fait suite à une précédente recherche sur le processus de mort, une étude observationnelle longitudinale qui a documenté les signes cliniques chez des patients admis dans une unité de soins palliatifs aigus (APCU). Lors de cette étude, les chercheurs avaient identifié cinq signes hautement prédictifs d’un décès imminent dans les trois jours.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont de nouveau analysé les changements physiques chez les patients cancéreux admis à deux APCU : le MD Anderson Cancer Center à Houston, TX, et le Barretos Cancer Hospital au Brésil.
Huit signes physiques hautement spécifiques ont été identifiés
Un total de 357 patients atteints de cancer ont participé à cette étude. Les chercheurs ont observé et documenté 52 signes physiques toutes les 12 heures après leur admission dans les APCU. Les patients ont été suivis jusqu’à leur décès ou leur sortie de l’hôpital, avec un taux de décès de 57 % parmi les participants.
Les chercheurs ont identifié huit signes physiques spécifiques, observables au chevet, suggérant fortement qu’un patient pourrait mourir dans les trois jours suivants s’ils étaient présents. Ces signes sont :
- Diminution de la réponse aux stimuli verbaux
- Diminution de la réponse aux stimuli visuels
- Affaissement des « lignes de sourire »
- Grognements des cordes vocales
- Hyperextension du cou
- Incapacité de fermer les paupières
- Élèves non réactifs
- Saignement gastro-intestinal supérieur
À l’exception du saignement gastro-intestinal supérieur, tous ces signes sont liés à une dégradation de la fonction neurocognitive et neuromusculaire.
Déclin neurologique fortement associé à la mort
« La spécificité élevée de ces signes suggère que peu de patients qui n’ont pas décédé dans les trois jours ont présenté ces observations », écrivent les auteurs. « Ces signes ont été fréquemment notés dans les trois derniers jours de la vie, avec une fréquence variant entre 38 % et 78 % chez les patients. Nos résultats soulignent que le déclin progressif de la fonction neurologique est associé au processus de mort. »
Cependant, comme cette étude se limite aux patients cancéreux admis dans les APCU, il reste à déterminer si ces résultats s’appliquent à d’autres types de maladies. Les résultats sont actuellement examinés dans d’autres contextes cliniques, notamment des hospices pour patients hospitalisés.
En raison du nombre relativement restreint de patients observés, les auteurs suggèrent que leurs conclusions demeurent préliminaires jusqu’à validation par d’autres recherches.
Parallèlement, les auteurs de l’étude s’emploient à élaborer un outil de diagnostic visant à faciliter la prise de décisions cliniques et à fournir du matériel éducatif pour les professionnels de la santé ainsi que pour les familles des patients.
« Après validation supplémentaire, la présence de ces signes révélateurs indiquerait que les patients meurent […] par région », concluent-ils. « En les combinant avec les cinq signes physiques identifiés antérieurement, ces indicateurs au chevet peuvent aider les cliniciens, les membres de la famille et les chercheurs à reconnaître quand un patient entre dans ses derniers jours. »
Récemment, une autre étude a révélé que les survivants du cancer colorectal qui continuent à fumer ont plus de deux fois le risque de décès par rapport à ceux qui ne fument pas, soulignant l’importance d’interventions ciblées pour cette population vulnérable.
Perspectives de recherche future
À l’avenir, il serait bénéfique d’élargir la recherche pour inclure des populations plus diverses, afin de valider ces signes dans un contexte plus large. Des études supplémentaires pourraient également explorer l’impact de l’intervention précoce sur la qualité de vie des patients en fin de vie, en tenant compte des facteurs psychosociaux qui influencent le bien-être des familles durant ces périodes critiques.
