Les fumeurs qui ont reçu un diagnostic de bonne santé de la part de leurs médecins, suite à des examens normaux, peuvent néanmoins présenter des signes précoces de cancer du poumon, selon une étude publiée dans la revue Nature.
Des chercheurs du Weill Cornell Medical College, à New York, ont examiné un groupe de 21 fumeurs en bonne santé, les comparant à 31 fumeurs qui ne présentaient aucune maladie pulmonaire détectable après des radiographies et des examens thoraciques standards.
Pour cette étude, les chercheurs ont inséré un bronchoscope et une brosse fine dans les poumons des deux groupes afin de recueillir des cellules des doublures des voies respiratoires. Ces cellules, qui constituent une partie de l’épithélium des voies respiratoires, sont directement exposées à la fumée de cigarette, où le cancer du poumon peut débuter.
Les résultats ont révélé que dans les parois des voies respiratoires des fumeurs, des gènes associés aux cellules souches embryonnaires humaines étaient activés. Ces gènes sont typiquement associés aux cancers du poumon les plus agressifs et difficiles à traiter.
Le Dr Robert Crystal, président et professeur de médecine génétique à Weill Cornell Medical College, a déclaré : « Les cellules qui tapissent les voies respiratoires chez les fumeurs se trouvent dans un état plus primitif et montrent certaines caractéristiques que l’on retrouve dans les cancers du poumon. »
En d’autres termes, le fumeur qui se croit en bonne santé en prenant une pause à l’extérieur du bâtiment est déjà en train de développer un cancer du poumon.
Les chercheurs soulignent que ces cellules primitives, identifiées dans les poumons des fumeurs, ne se trouvent généralement pas dans des poumons sains. Les cellules pulmonaires saines ont des fonctions très spécifiques, tout comme les cellules cérébrales n’expriment que des gènes liés à leur fonction.
La perte de contrôle observée dans les cellules cancéreuses leur permet de « se multiplier sans contrainte », ce qui facilite leur migration vers d’autres organes. L’étude a démontré que les cellules des fumeurs dans la doublure des voies aériennes avaient déjà commencé à perdre ce contrôle.
Le Dr Crystal souligne que, même si les chercheurs ne peuvent pas déterminer exactement combien de cigarettes déclenchent des dommages cellulaires précoces dans les poumons, il est clair que ce ne sont pas uniquement les fumeurs réguliers qui sont à risque. Il affirme : « Nous savons que les fumeurs occasionnels et les fumeurs passifs subissent déjà des changements biologiques dans leurs voies respiratoires, et toute exposition à la fumée entraîne une programmation anormale de leurs cellules respiratoires. »
Le National Cancer Institute des États-Unis affirme que l’arrêt du tabac est toujours bénéfique et que le cancer du poumon n’est pas une fatalité. L’institut précise : « Des études montrent que les fumeurs qui arrêtent vers l’âge de 30 ans réduisent de plus de 90 % leurs chances de mourir prématurément de maladies liées au tabagisme. »
Les chercheurs ajoutent que, bien que de nombreux fumeurs passent des examens de routine, ces examens ne sont pas suffisamment sensibles pour détecter les changements cellulaires précoces dans les poumons, ce qui peut induire les patients en erreur.
Le Dr Crystal espère que les recherches dans son domaine permettront de développer des traitements ciblant les premiers changements causés par le tabagisme. Il déclare : « Si nous pouvons cibler ces changements cellulaires et créer des médicaments qui peuvent les inverser, ce sera une avancée majeure. Si nous pouvions développer des médicaments pour protéger les poumons, cela résoudrait de nombreux problèmes. »
« Nous savons que le tabagisme est néfaste, et que 20 % des fumeurs développent soit un emphysème, soit un cancer du poumon. Mais il existe également de nombreux fumeurs qui ne contractent pas ces maladies. Comprendre la biologie qui distingue ceux qui développent une maladie pulmonaire de ceux qui ne le font pas nous donnerait également des cibles pour élaborer de nouvelles thérapies. »
Perspectives et Nouvelles Découvertes
Des études récentes ont mis en lumière des avancées significatives dans la compréhension des mécanismes cellulaires à l’origine du cancer du poumon. En 2024, de nouvelles recherches ont révélé que les biomarqueurs présents dans les cellules des voies respiratoires des fumeurs pourraient permettre une détection précoce du cancer. Ces biomarqueurs, détectés par des méthodes d’imagerie avancées, ouvrent la voie à des diagnostics plus précoces et potentiellement à des traitements plus efficaces.
De plus, une étude menée par une équipe de chercheurs européens a démontré que l’exposition prolongée à la fumée de cigarette peut entraîner des modifications génétiques spécifiques qui prédisposent les individus au cancer. Ces découvertes soulignent l’importance de la prévention et du dépistage régulier, même chez les fumeurs qui se considèrent en bonne santé.
Il est crucial de continuer à sensibiliser le public sur les dangers du tabagisme et d’encourager des mesures de santé publique visant à réduire le tabagisme. La recherche s’oriente également vers des traitements innovants qui pourraient inverser les effets du tabagisme sur les cellules pulmonaires, offrant ainsi de l’espoir aux millions de fumeurs dans le monde.
