Une nouvelle étude apporte de l’espoir pour les personnes atteintes de la SLA. L’immunothérapie peut ralentir considérablement la progression de la maladie, cela se voit.
La condition neurodégénérative de la sclérose latérale amyotrophique (SLA) affecte les cellules nerveuses, qui contrôlent le mouvement des muscles, dans le cerveau et la moelle épinière.
Dans la SLA, ces cellules se détériorent au fil du temps, ce qui entraîne progressivement une faiblesse générale, des difficultés à respirer, à parler et à avaler.
En fin de compte, la maladie entraîne une paralysie complète, une insuffisance respiratoire et la mort.
La SLA – qui est également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig, du nom du célèbre joueur de baseball qui a été diagnostiqué avec la maladie dans les années 1930 – toucherait plus de 20 000 personnes aux États-Unis à un moment donné.
De plus, un peu plus de 6 000 personnes aux États-Unis devraient recevoir un diagnostic de la SLA chaque année.
Pour le moment, il n’y a pas de remède pour la SLA. Les traitements actuels retardent la progression de la maladie, mais pas de beaucoup.
La Food and Drug Administration (FDA) a jusqu’ici approuvé deux médicaments pour traiter la SLA: l’un prolonge la vie de deux à trois mois mais n’améliore pas les symptômes, et on peut aider à retarder le déclin du fonctionnement quotidien.
La recherche de rupture, cependant, apporte un nouvel espoir pour un traitement de la SLA plus efficace. Les chercheurs dirigés par le neurologue Dr. Stanley H. Appel, co-directeur de l’Institut neurologique méthodiste de Houston au Texas, ont examiné les avantages de l’immunothérapie pour les personnes atteintes de cette maladie.
Plus précisément, l’équipe a injecté un type de cellules T immunitaires appelées cellules T régulatrices (Tregs) chez trois patients atteints de SLA. C’est la première fois que cette thérapie a été étudiée chez l’homme.
Les résultats ont été publiés dans la revue
Étudier le rôle de Tregs dans la SLA
Les Treg aident à conjurer l’inflammation qui caractérise la SLA et accélère la progression de la maladie.
«Nous avons constaté, note le Dr Appel, qu’un grand nombre de nos patients SLA avaient non seulement de faibles taux de Treg, mais aussi que leurs Treg ne fonctionnaient pas correctement.
Ainsi, les chercheurs ont émis l’hypothèse que l’augmentation des niveaux de Tregs chez trois patients atteints de SLA ralentirait la maladie.
« Nous pensions que l’amélioration du nombre et de la fonction des Tregs chez ces patients aurait une incidence sur la progression de leur maladie », explique le Dr Appel.
Les participants ont subi une procédure connue sous le nom de leucaphérèse. Souvent utilisée pour traiter les patients atteints de leucémie, la leucaphérèse consiste à extraire le sang des patients et à le «filtrer» à l’aide d’une machine spéciale qui sépare les globules blancs des globules rouges.
Dans ce cas, les chercheurs ont séparé les Tregs des globules rouges et les ont développés ex vivo. Après cela, les globules rouges ont été retournés dans le sang.
Les chercheurs ont remarqué que dans le cas des patients dont les Tregs ne fonctionnaient pas correctement, une fois que les cellules étaient à l’extérieur du corps, elles sont revenues à la normale.
Tout au long de l’étude, les patients ont reçu huit injections de Treg et leur progression a été évaluée à l’aide de deux échelles d’évaluation de la progression de la SLA.
«D’une condamnation à mort à une condamnation à perpétuité»
L’auteur de la première étude, le Dr Jason Thonhoff, Ph.D., un neurologue méthodiste de Houston, détaille davantage la recherche et les rapports sur les résultats. Il dit: «Une personne a environ 150 millions de Treg circulant dans le sang à un moment donné. »
« Chaque dose de Tregs donnée aux patients dans cette étude a entraîné une augmentation d’environ 30 à 40 pour cent par rapport aux niveaux normaux », ajoute le Dr Thonhoff.
« Comme nous le croyions, nos résultats ont montré qu’il était sûr d’augmenter leurs niveaux de Treg », explique le Dr Appel. Le Dr Thonhoff ajoute: «Le ralentissement de la progression de la maladie a été observé pendant chaque série de quatre perfusions de Treg.
« Ce qui nous a surpris », continue-t-il, « c’est que la progression de leur SLA a considérablement ralenti alors qu’ils recevaient des infusions de Treg fonctionnant correctement. »
« Mon espoir est que cette recherche change la SLA d’une condamnation à mort en une condamnation à perpétuité, elle ne guérira pas la maladie d’un patient, mais nous pouvons faire la différence. »
Dr. Stanley H. Appel
Le Dr Thonhoff est également très satisfait des résultats et il a bon espoir de futurs traitements. Il dit: «De plus grandes études seront nécessaires pour déterminer si c’est un traitement efficace, mais en tant que clinicien et chercheur spécialisé dans la SLA, je suis très enthousiaste à l’idée de l’espoir que ces résultats initiaux fournissent.
