La syphilis est une infection bactérienne sexuellement transmissible qui, bien que traitable dans ses premiers stades, peut causer des complications graves si elle n’est pas soignée. Sans traitement, cette infection peut entraîner des handicaps, des troubles neurologiques, et dans les cas extrêmes, la mort.
Elle est causée par la bactérie Treponema pallidum et se présente en trois phases distinctes : primaire, secondaire et tertiaire.
En 2015, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont noté que 60 % des cas de syphilis concernaient des hommes ayant des rapports sexuels avec d’autres hommes, ainsi que des hommes et des femmes hétérosexuels.
La syphilis est généralement traitée avec des antibiotiques, notamment la pénicilline, surtout lorsqu’elle est diagnostiquée tôt. Il est crucial de comprendre qu’elle ne disparaîtra pas sans traitement.
Si vous avez des inquiétudes concernant une possible infection sexuellement transmissible (IST), il est impératif de consulter un médecin sans tarder.
Faits rapides sur la syphilis
Voici quelques points clés sur la syphilis. Plus d’informations détaillées sont dans l’article principal.
- La syphilis est une infection sexuellement transmissible (IST) qui peut se détériorer gravement sans traitement.
- Elle se propage par contact sexuel direct avec des chancres, qui sont des plaies caractéristiques de l’infection. Le contact avec des surfaces inanimées, comme des poignées de porte, ne transmettra pas l’infection.
- Un traitement précoce avec de la pénicilline peut guérir l’infection.
- Bien que la syphilis ne revienne pas après traitement, une nouvelle exposition à la bactérie peut entraîner une réinfection. Avoir déjà eu la syphilis ne protège pas contre une nouvelle infection.
- Les femmes enceintes peuvent transmettre la syphilis à leur enfant à naître, ce qui peut avoir des conséquences graves.
- L’infection peut rester dormante jusqu’à 30 ans avant de se manifester sous forme de syphilis tertiaire.
Qu’est-ce que la syphilis?
La syphilis est une infection bactérienne qui se transmet par contact direct avec une plaie syphilitique sur la peau ou les muqueuses.
Les chancres peuvent apparaître sur les organes génitaux, l’anus, le rectum, les lèvres ou la bouche.
Elle est plus susceptible de se propager lors d’activités sexuelles orales, anales ou vaginales. Bien que rare, elle peut aussi se transmettre par un baiser.
Le premier signe d’infection est un chancre indolore sur les organes génitaux, le rectum, la bouche ou la peau. Certaines personnes peuvent ne pas remarquer ces chancres car ils ne provoquent pas de douleur.
Ces plaies peuvent guérir spontanément, mais si elles ne sont pas traitées, la bactérie persiste dans l’organisme et peut rester dormante pendant des années, causant de graves dommages aux organes, y compris le cerveau.
Causes
La syphilis se propage principalement lors de contacts sexuels entre individus. Elle peut également être transmise de la mère à l’enfant pendant la grossesse ou lors de l’accouchement, un phénomène que l’on appelle syphilis congénitale.
Il est important de noter que la syphilis ne se propage pas par le biais de contacts avec des objets inanimés comme des poignées de porte ou des toilettes.
Facteurs de risque
Les personnes sexuellement actives sont à risque de contracter la syphilis, avec un risque accru pour :
- les individus ayant des rapports sexuels non protégés
- les hommes ayant des relations sexuelles avec d’autres hommes
- les personnes vivant avec le VIH
- les personnes ayant de nombreux partenaires sexuels
Les chancres syphilitiques augmentent également la probabilité de contracter le VIH.
Symptômes
La syphilis se divise en trois stades, chacun avec des symptômes distincts, mais il est possible que certains individus ne présentent aucun symptôme pendant plusieurs années.
Les stades contagieux incluent la phase primaire, la phase secondaire et, dans certains cas, la phase latente précoce.
La syphilis tertiaire, bien qu’elle soit non contagieuse, peut entraîner des symptômes extrêmement graves.
Symptômes primaires
Les symptômes de la syphilis primaire se manifestent par un ou plusieurs chancres indolores, fermes et arrondis. Ceux-ci apparaissent environ trois semaines après l’exposition.
Les chancres disparaissent généralement entre trois et six semaines, mais sans traitement, la maladie peut progresser vers le stade suivant.
Symptômes secondaires
Les symptômes secondaires de la syphilis incluent :
- une éruption cutanée non prurigineuse qui commence sur le tronc et peut se propager à tout le corps, y compris la paume des mains et la plante des pieds. Elle peut être rugueuse, rouge ou brunâtre
- des lésions verruqueuses dans la bouche, l’anus et les organes génitaux
- des douleurs musculaires
- de la fièvre
- un mal de gorge
- un gonflement des ganglions lymphatiques
- une perte de cheveux inégale
- des maux de tête
- une perte de poids
- de la fatigue
Ces symptômes peuvent disparaître quelques semaines après leur apparition, mais peuvent également réapparaître plusieurs fois au cours d’une période prolongée.
La syphilis secondaire non traitée peut évoluer vers des stades latents et tardifs.
Syphilis latente
La phase latente peut durer plusieurs années, durant laquelle le corps abrite l’infection sans montrer de symptômes.
Par la suite, la syphilis tertiaire peut se développer, ou les symptômes peuvent ne jamais revenir. Cependant, les bactéries demeurent dormantes dans l’organisme, et le risque de récurrence subsiste.
Un traitement est toujours conseillé, même en l’absence de symptômes.
Syphilis tardive ou tertiaire
La syphilis tertiaire peut survenir entre 10 et 30 ans après le début de l’infection, souvent après une période de latence sans symptômes.
Les symptômes peuvent inclure :
- des dommages au cœur, aux vaisseaux sanguins, au foie, aux os et aux articulations
- des gummas, qui sont des gonflements des tissus mous pouvant se produire n’importe où sur le corps
Les dommages aux organes peuvent rendre la syphilis tertiaire potentiellement mortelle.
Neurosyphilis
La neurosyphilis est une complication où la bactérie atteint le système nerveux. Elle est souvent associée aux phases latente et tertiaire, mais peut apparaître à tout moment après le stade primaire.
Elle peut rester asymptomatique pendant une longue période ou se manifester progressivement.
Les symptômes peuvent inclure :
- démence ou altération de l’état mental
- marche anormale
- engourdissement des extrémités
- problèmes de concentration
- confusion
- maux de tête ou convulsions
- troubles de la vision ou perte de la vue
- faiblesse
Syphilis congénitale
La syphilis congénitale est une affection grave et souvent mortelle. L’infection peut être transmise d’une mère à son fœtus via le placenta, ainsi que durant l’accouchement.
Des études montrent que sans dépistage ni traitement, 70 % des femmes atteintes de syphilis peuvent connaître des issues défavorables pendant leur grossesse.
Les conséquences peuvent inclure la mort prématurée du fœtus, un faible poids à la naissance, des décès néonatals et des infections chez les nouveau-nés.
Les symptômes chez les nouveau-nés peuvent comprendre :
- un nez de selle, caractérisé par l’absence du pont nasal
- la fièvre
- des difficultés à prendre du poids
- une éruption cutanée autour des organes génitaux, de l’anus et de la bouche
- des petites cloques sur les mains et les pieds qui se transforment en éruptions cutanées cuivrées et peuvent se propager au visage, parfois avec une texture rugueuse ou plate
- un écoulement nasal aqueux
Les nourrissons plus âgés et les jeunes enfants peuvent également présenter :
- des dents de Hutchinson, qui sont des dents anormales en forme de peg
- des douleurs osseuses
- une perte de vision
- une perte auditive
- un gonflement des articulations
- des tibias en forme de sabre, une affection osseuse
- des cicatrices cutanées autour des organes génitaux, de l’anus et de la bouche
- des taches grises autour du vagin et de l’anus
En 2015, l’OMS a confirmé que Cuba était le premier pays au monde à avoir totalement éradiqué la syphilis congénitale.
Tests et diagnostic
Lors d’une consultation, un médecin effectuera un examen physique et posera des questions sur les antécédents sexuels du patient avant de procéder à des tests cliniques pour confirmer la syphilis.
Les tests peuvent inclure :
- des tests sanguins : ceux-ci peuvent détecter une infection actuelle ou passée, car les anticorps contre la maladie peuvent persister pendant de nombreuses années.
- l’évaluation du liquide d’un chancre pendant les phases primaire ou secondaire pour détecter l’infection.
- l’analyse du liquide céphalo-rachidien, prélevé par une ponction lombaire, pour vérifier les effets sur le système nerveux.
En cas de diagnostic positif de syphilis, tous les partenaires sexuels doivent être informés et testés pour l’infection.
Des services locaux sont disponibles pour informer les partenaires sexuels de leur exposition potentielle à la syphilis, afin de faciliter les tests et, si nécessaire, le traitement.
Les professionnels de santé recommandent également un dépistage du VIH.
Quand se faire tester
Beaucoup de gens ne réalisent pas qu’ils ont une IST. Il est conseillé de consulter un médecin ou de demander un test :
- après avoir eu des rapports sexuels non protégés
- si vous avez un nouveau partenaire sexuel
- si vous avez plusieurs partenaires sexuels
- si un partenaire sexuel reçoit un diagnostic de syphilis
- si vous êtes un homme ayant des relations sexuelles avec plusieurs hommes
- si vous présentez des symptômes de syphilis
Si vous craignez d’avoir la syphilis ou une autre IST, consultez un médecin rapidement. Un traitement précoce peut vous guérir.
Traitement
La syphilis peut être traitée avec succès si elle est détectée précocement.
Un traitement rapide avec de la pénicilline est essentiel, car une exposition prolongée à la maladie peut entraîner des conséquences graves.
Au cours des stades primaire, secondaire ou tardif, les patients reçoivent généralement une injection intramusculaire de benzathine pénicilline G.
La stratégie de traitement dépendra des symptômes et du moment d’exposition de la personne.
Le traitement de la syphilis tertiaire nécessitera plusieurs injections à des intervalles d’une semaine.
La neurosyphilis requiert une administration intraveineuse de pénicilline toutes les 4 heures pendant 2 semaines pour éliminer la bactériémie du système nerveux central.
Un traitement réussi permettra d’éviter d’autres dommages corporels, et les pratiques sexuelles sûres peuvent reprendre, mais il est important de noter que cela ne réparera pas les dommages déjà subis.
Pour ceux qui sont allergiques à la pénicilline, des médicaments alternatifs peuvent parfois être utilisés dans les premiers stades. Pendant la grossesse et au stade tertiaire, toute personne allergique sera désensibilisée à la pénicilline pour permettre le traitement.
Après l’accouchement, les nouveau-nés exposés à la syphilis in utero doivent recevoir un traitement antibiotique.
Des effets secondaires tels que des frissons, de la fièvre, des nausées, des douleurs musculaires et des maux de tête peuvent survenir le premier jour du traitement. Ce phénomène est appelé réaction de Jarisch-Herxheimer et ne doit pas être interprété comme un signe indiquant que le traitement doit être interrompu.
Quand est-il sécuritaire d’avoir des relations sexuelles?
Le contact sexuel doit être évité jusqu’à ce que :
- tout le traitement soit complété
- un test sanguin confirme que l’infection a été guérie
Il peut s’écouler plusieurs mois avant que les analyses sanguines de syphilis montrent un résultat approprié, confirmant un traitement adéquat.
La prévention
Pour réduire le risque de syphilis, des mesures préventives peuvent être prises :
- s’abstenir de rapports sexuels
- entretenir une relation monogame à long terme avec un partenaire non infecté
- utiliser des préservatifs, bien qu’ils ne protègent que contre les plaies génitales et non celles sur le corps
- utiliser un barrage dentaire, ou carré en plastique, pendant le sexe oral
- ne pas partager de jouets sexuels
- éviter l’alcool et les drogues qui pourraient mener à des comportements sexuels risqués
Avoir eu la syphilis une fois ne signifie pas qu’une personne est protégée. Une fois guérie, il est toujours possible de contracter l’infection à nouveau.
En 2024, des études récentes soulignent l’importance de la sensibilisation et du dépistage précoce pour lutter contre la syphilis, en particulier dans les populations à risque. Par exemple, une étude menée par les National Institutes of Health a révélé une augmentation significative des cas de syphilis, soulignant la nécessité d’une éducation continue et d’un meilleur accès aux soins de santé.
De plus, des programmes de santé publique ciblés, notamment des campagnes de vaccination et de dépistage, sont essentiels pour enrayer la propagation de cette infection. Les données actuelles montrent que le dépistage régulier pour les IST, y compris la syphilis, pourrait réduire de 40 % l’incidence de cette maladie chez les jeunes adultes.
Enfin, il est crucial que les médecins et les professionnels de santé restent vigilants et proactifs dans la détection et le traitement de la syphilis afin de prévenir ses complications graves. La prévention passe également par la formation des patients sur les méthodes de protection, notamment l’utilisation de préservatifs et le dépistage régulier.
