Tendinite : symptômes, causes et traitement

La tendinite désigne une douleur du tendon, ce cordon fibreux qui relie le muscle à l’os, le plus souvent après des gestes répétés ou une hausse trop rapide de charge. Le mot courant recouvre aussi la tendinose, usure progressive du collagène, et la ténosynovite, irritation de la gaine. Beaucoup de douleurs appelées tendinite ne sont donc pas une inflammation aiguë isolée.

La recommandation 2024 de l’Academy of Orthopaedic Physical Therapy sur la tendinopathie d’Achille de la portion moyenne corrige un réflexe encore répandu. Le repos total n’est pas indiqué. On poursuit les activités dans la limite de la douleur, tout en chargeant le tendon de façon progressive, au moins trois fois par semaine.

Quatre à sept pour cent des personnes présentent cette atteinte du tendon d’Achille. Chez les coureurs, le risque d’une blessure de ce tendon au cours de la vie se situe entre 40 et 52 %. Une revue en réseau publiée en 2023 place l’exercice seul en première ligne pendant au moins trois mois avant d’ajouter un autre traitement. Après un geste brutal, on applique de la glace 15 à 20 minutes, à plusieurs reprises dans la journée. Un craquement net avec impossibilité de prendre appui fait craindre une rupture. Dans ce cas, appelez le 15 ou le 112.

Tendinite et tendinopathie, deux mots pour le tendon

Le tendon transmet la force du muscle à l’os. Quand il devient douloureux et moins tolérant à l’effort, on parle aujourd’hui de tendinopathie. Ce mot parapluie, tel que le décrit la Mayo Clinic en 2025, rassemble trois tableaux que le langage courant mélange encore.

La tendinite correspond à une irritation récente, avec gonflement. La tendinose désigne une usure plus lente du collagène, qui perd force et élasticité. La ténosynovite touche la gaine mince qui enveloppe certains tendons, surtout à la main et au poignet. Ces trois atteintes peuvent coexister. Elles ne se soignent pas toutes de la même façon, ce qui rend le seul mot « tendinite » trop étroit pour un tendon douloureux depuis des mois.

Sous le microscope, le Manuel Merck (révision 2026) insiste sur des fibres de collagène désorganisées, de nouveaux vaisseaux, une matrice altérée et davantage de mort cellulaire, plutôt que sur une inflammation classique. La revue de Millar et coll. (2021) décrit le même mélange. Douleur, baisse de fonction et moindre tolérance à l’exercice définissent le tableau. Une inflammation vraie existe parfois au début. Elle n’explique pas, à elle seule, une douleur qui s’installe.

Cette distinction change le traitement. Un anti-inflammatoire peut calmer une poussée. Il ne reconstruit pas un tendon usé. La Cleveland Clinic (décembre 2024) situe souvent la récupération d’une tendinite aiguë entre quelques jours et quelques semaines, jusqu’à six semaines si elle s’éternise, et entre deux et six mois pour une tendinose. Ces durées sont des ordres de grandeur, pas une promesse. Elles dépendent du tendon, de la charge reprise et de maladies associées comme le diabète.

Quels tendons sont le plus souvent concernés

N’importe quel tendon peut souffrir. Les localisations les plus fréquentes, d’après Millar et coll. (2021), sont la coiffe des rotateurs à l’épaule, les épicondyles du coude, le tendon rotulien, les tendons fessiers et le tendon d’Achille. La Mayo Clinic y ajoute le biceps, le poignet, la ténosynovite de De Quervain, les ischio-jambiers et les dépôts calciques, surtout à l’épaule.

Le tendon d’Achille relie les mollets au calcanéum. L’irritation de sa portion moyenne, quelques centimètres au-dessus du talon, n’est pas la même que celle de l’insertion sur l’os. L’American Academy of Orthopaedic Surgeons précise que la forme non insertionnelle touche surtout des personnes actives, souvent des coureurs, alors que la forme insertionnelle peut survenir à tout niveau d’activité et s’accompagne parfois d’une excroissance osseuse à l’arrière du talon. Un craquement brutal n’est plus une tendinite. C’est le tableau d’une rupture, à distinguer d’emblée.

À l’épaule, le sus-épineux est le tendon le plus souvent en cause. Le Manuel Merck en fait la première cause de douleur d’épaule. Lever le bras, se coucher du côté atteint ou travailler au-dessus de la tête réveille souvent la gêne. Au coude, l’épicondylite latérale (coude du tennis) fait mal dehors, l’épicondylite médiale (coude du golfeur) dedans. Ni l’une ni l’autre n’exige de jouer au tennis ou au golf. Peindre un plafond, visser ou jardiner suffisent.

Le tendon rotulien, sous la rotule, souffre chez les sportifs qui sautent, mais aussi hors stade. Sur le côté de la hanche, la tendinopathie des fessiers, plus fréquente chez les femmes selon la Mayo Clinic, a longtemps été appelée bursite du trochanter. À la main, la ténosynovite de De Quervain fait mal du côté du pouce. Le doigt à ressaut se bloque puis se libère d’un claquement.

Quels symptômes font penser à une tendinite

La douleur siège surtout là où le tendon s’attache à l’os, ou le long de son trajet. Elle est souvent sourde, plus vive à la mise en charge, et peut s’accompagner de raideur au réveil ou après une pause. La Mayo Clinic décrit aussi une sensibilité au toucher et un gonflement léger. La Cleveland Clinic ajoute une moindre tolérance à l’exercice et, selon les cas, une sensation de grincement quand le tendon glisse.

Sur le tendon d’Achille, l’OrthoInfo de l’AAOS retient une raideur matinale, une douleur qui augmente avec l’activité, un épaississement du cordon, un gonflement qui s’aggrave dans la journée, et une gêne au chaussage en cas d’atteinte insertionnelle. La douleur du lendemain d’une séance trop chargée est fréquente. Elle mérite un ajustement de charge si elle revient séance après séance.

Le NHS résume les signes courants ainsi, sous forme de phrases utiles à rapporter au médecin.

• La douleur d’un tendon augmente quand vous bougez l’articulation voisine.
• L’articulation concernée devient plus raide et plus difficile à utiliser au quotidien.
• Un frottement ou un grincement se sent parfois le long du tendon mobile.
• Un gonflement apparaît, parfois avec chaleur ou rougeur localisée.
• Un claquement soudain pendant un effort oriente vers une déchirure plutôt que vers une simple irritation.

La durée va de quelques jours à plusieurs mois. Une tendinite récente peut s’apaiser en deux à trois semaines avec des soins simples, d’après le NHS. Une tendinose installée demande souvent le délai de deux à six mois déjà cité par la Cleveland Clinic. L’étendue des dégâts vus à l’image n’égale pas toujours l’intensité de la douleur. La recommandation 2024 sur l’Achille le rappelle avec un chiffre. Une épaisseur accrue se voit chez 73 % des personnes douloureuses, mais aussi chez jusqu’à un quart des adultes sans douleur.

Causes et facteurs qui fragilisent le tendon

La cause habituelle est une charge que le tendon n’a pas le temps d’encaisser. Gestes répétés au travail ou au sport, reprise trop rapide après une pause, surface dure, chaussures usées, technique médiocre. La Mayo Clinic insiste sur la hausse soudaine du volume ou de la difficulté d’entraînement, et sur un temps de récupération trop court. Un choc unique, une chute, peut aussi démarrer le tableau. L’âge rend les tendons moins souples. Ce n’est pas une fatalité, mais un terrain.

Certaines maladies et certains médicaments élèvent le risque. La Mayo Clinic nomme le diabète, les antibiotiques de la famille des fluoroquinolones, les corticoïdes, les statines et les inhibiteurs de l’aromatase utilisés dans le cancer du sein. Le Manuel Merck ajoute la polyarthrite rhumatoïde, la sclérodermie, la goutte, l’arthrite réactionnelle, et, plus rarement, une amylose ou un cholestérol très élevé. Le tendon d’Achille est le site le plus souvent cité avec les fluoroquinolones. Une douleur apparue pendant ou après un tel traitement justifie un contact rapide avec le prescripteur, sans arrêter l’antibiotique de votre propre chef.

Les métiers qui exposent le plus sont ceux des gestes répétés, des bras au-dessus de la tête, des outils vibrants ou des postures inconfortables. Jardiniers, menuisiers, peintres, musiciens, personnes qui tapent longtemps au clavier. Du côté sport, course, tennis, natation, basket, golf, lancer.

L’AAOS cite aussi, pour l’Achille, le surpoids, un mollet court, une déformation de Haglund à l’arrière du talon et un changement de chaussures. À la hanche, un changement de démarche ou une pression prolongée sur le trochanter peuvent entretenir la douleur des fessiers. Aucun de ces facteurs n’agit seul. C’est leur addition, sur des semaines, qui dépasse la capacité de réparation du tissu.

Quand la douleur du tendon justifie une consultation

Beaucoup de poussées récentes se calment avec un repos relatif, de la glace et un antalgique conseillé par le pharmacien. La Mayo Clinic propose de consulter si les symptômes ne s’atténuent pas après quelques jours et qu’ils gênent la vie quotidienne. Le NHS, de son côté, oriente vers le médecin si une articulation blessée ne s’améliore pas en quelques semaines, et vers une aide urgente en cas de forte douleur ou de suspicion de rupture. Ces deux calendriers décrivent des seuils différents, du simple retard de soulagement à l’urgence.

Un tableau de rupture ne se discute pas à la maison. Sensation d’un coup dans le mollet, bruit de claquement, gonflement près du talon, impossibilité de se mettre sur la pointe du pied ou de pousser le pas. L’AAOS demande de voir un médecin immédiatement si vous pensez avoir déchiré le tendon d’Achille. En France, ce tableau relève du 15 (SAMU) ou du 112.

Certains signes font aussi sortir du cadre d’une tendinopathie banale. Gonflement marqué d’une gaine, chaleur, rougeur extensive, fièvre. Le Manuel Merck les relie parfois à une infection, une crise de goutte ou une maladie inflammatoire. Ils ne se traitent pas par deux jours de glace.

Apportez la liste des médicaments, y compris une cure d’antibiotique récente. Dites si la douleur a commencé d’un coup ou en quelques semaines, et quels gestes la réveillent. Ces détails orientent mieux qu’une radio demandée trop tôt.

Comment le médecin pose le diagnostic

L’interrogatoire et l’examen suffisent souvent. Le clinicien palpe le tendon, compare les deux côtés, et demande des mouvements contre résistance. Une douleur reproduite à un point précis, un épaississement, parfois un frottement, étayent le diagnostic. Pour l’Achille, la recommandation 2024 rappelle que l’imagerie n’est pas nécessaire pour poser le nom de tendinopathie. Elle devient utile si le tableau est atypique, si les soins bien conduits stagnent, ou si un geste invasif est envisagé.

La radiographie ne montre pas le tendon lui-même. Elle cherche un bec osseux, des calcifications, une arthrose voisine. L’échographie visualise l’épaisseur, les déchirures partielles, le liquide dans une gaine. L’IRM précise l’étendue quand une chirurgie se discute. L’AAOS note que l’IRM n’est pas requise pour diagnostiquer une tendinite d’Achille, mais qu’elle aide à planifier une opération. L’échographie est plus rapide. Sa qualité dépend de l’opérateur.

Un piège fréquent est de traiter l’image et non la personne. Jusqu’à un quart des adultes sans douleur ont un tendon d’Achille déjà épaissi. À l’inverse, une douleur nette peut s’accompagner d’une image peu parlante. En cas de suspicion de rupture, un test clinique (pression du mollet) prime. Votre médecin traitant décide s’il oriente vers un rhumatologue, un médecin du sport ou un chirurgien orthopédiste. La pratique française, les délais et les indications d’imagerie relèvent de son avis.

Que faire à la maison les premiers jours

Le premier geste est d’arrêter les mouvements qui augmentent la douleur, sans vous clouer au lit. La Mayo Clinic le dit nettement. La cicatrisation a besoin de repos, pas d’alitement. La natation ou un travail dans l’eau peuvent remplacer une course le temps que le tendon se calme, si ces activités ne réveillent pas la zone. Le NHS propose, pour une atteinte légère, deux à trois jours de soulagement, de la glace, un bandage souple retiré la nuit, puis de continuer à bouger dès que la douleur le permet, afin que l’articulation ne raidisse pas.

La glace sert surtout après un geste brutal, pour la douleur et le gonflement. Une fiche Mayo de juillet 2024 indique 15 à 20 minutes toutes les 4 à 6 heures, avec un linge entre la poche et la peau. La page de traitement 2025 de la même institution parle d’applications d’au plus 20 minutes, répétées dans la journée. Le NHS retient jusqu’à 20 minutes toutes les 2 à 3 heures. Ces schémas américains et britanniques varient. Ils s’accordent sur une durée courte, jamais de glace nue oubliée sur la peau. Pour une douleur de tendon déjà ancienne, la chaleur peut mieux dilater les vaisseaux et détendre le muscle voisin. Ce n’est pas une règle des 48 heures magiques. C’est le type de douleur, récente et gonflée ou chronique et raide, qui oriente.

Un bandage élastique ou une attelle souple peut limiter le geste coupable quelques jours. L’AAOS accepte une botte de marche brève si la douleur d’Achille est très vive, mais déconseille de la garder longtemps, car le mollet s’affaiblit. Un plâtre prolongé n’est plus le traitement de fond d’une tendinopathie. Le pharmacien peut proposer du paracétamol ou un gel d’ibuprofène. Un AINS oral (ibuprofène, naproxène) peut réduire la douleur à court terme, écrit le Manuel Merck, sans traiter la dégénérescence sous-jacente. La durée, la dose et les contre-indications (estomac, reins, cœur, interactions) se discutent avec le pharmacien ou le médecin. L’AAOS, aux États-Unis, déconseille de prendre ces comprimés plus d’un mois sans en parler à son médecin. En France, suivez l’avis local.

• Évitez de forcer malgré la douleur du tendon pendant le travail ou le sport.
• Posez une poche de glace enveloppée quinze à vingt minutes si le tendon vient de gonfler.
• Gardez les autres activités qui ne réveillent pas la zone, pour ne pas tout arrêter d’un coup.
• Retirez bandage ou attelle avant de dormir, comme le recommande le NHS.
• Reprenez un mouvement doux dès que la douleur cesse de tout bloquer, afin de limiter la raideur.

Si la douleur explose, si un claquement a retenti, ou si vous ne pouvez plus vous servir du membre, sortez de ce protocole d’autosoins.

Kinésithérapie et charge progressive du tendon

Le traitement de fond d’une tendinopathie n’est plus le repos interminable. C’est un programme de charge du tendon, aussi intense que toléré, répété. La recommandation 2024 de l’Academy of Orthopaedic Physical Therapy, pour l’Achille de la portion moyenne sans fragilité structurelle présumée, place cet exercice en première ligne, au moins trois fois par semaine. Elle demande aussi d’expliquer la maladie et d’éviter le repos complet. On continue les loisirs dans la limite de la douleur.

Cette charge n’est pas réservée aux protocoles excentriques des années 2000, où le muscle s’allonge pendant qu’il résiste. Les essais récents, synthétisés dans la même recommandation, montrent un bénéfice comparable avec des programmes mixtes, isométriques, lents et lourds, ou progressivement intensifiés. L’amélioration du score de fonction du tendon d’Achille peut commencer dès deux semaines et atteindre environ 18 à 21 points à douze semaines. Face à l’attente sans exercice, le gain se situe autour de 20 points. Ce sont des moyennes d’essais, pas le résultat de chaque personne.

La méta-analyse en réseau de Challoumas et coll. (2023), portant sur l’Achille, le tendon rotulien et la douleur du grand trochanter, n’a pas trouvé d’argument convaincant pour ajouter d’emblée ondes de choc, injections ou autres adjuvants à l’exercice. Les auteurs recommandent de proposer l’exercice seul pendant au moins trois mois avant d’envisager un appoint. Environ un quart des patients gardent des symptômes chroniques, ce qui justifie la patience et le suivi, pas l’empilement immédiat d’autres techniques.

Le kinésithérapeute adapte la dose à l’irritabilité. Un tendon très douloureux au moindre pas ne commence pas par des descentes de marche lestées. Un tendon d’Achille insertionnel, précise l’AAOS, ne doit pas faire les mêmes descentes de talon que la forme moyenne. On étire le mollet sans réveiller le talon, on renforce ailleurs, on avance ensuite. Comprendre qu’une image imparfaite n’interdit pas de bouger, et qu’une douleur modérée pendant la séance n’égale pas une nouvelle déchirure, aide à tenir le programme.

Médicaments, infiltrations et autres traitements

Les antalgiques soulagent pour permettre l’exercice. Ils ne réparent pas le collagène. Paracétamol, ibuprofène, naproxène, parfois un gel. La Mayo Clinic cite aussi l’aspirine. Les corticoïdes injectés autour du tendon, et non dedans, peuvent calmer la douleur un temps. La même institution prévient que des injections répétées affaiblissent le tendon et élèvent le risque de déchirure. Le Manuel Merck confirme un bénéfice court, un bénéfice long faible, et un risque de rupture si le produit part dans le corps du tendon. Après une infiltration, l’articulation voisine se repose quelques jours.

Pour le tendon d’Achille, l’AAOS déconseille nettement la cortisone dans le tendon. Des travaux ont montré une baisse de résistance après injection. À la hanche, la revue de 2023 a observé un meilleur soulagement court avec une infiltration de corticoïde qu’avec l’exercice, puis un retournement à quinze mois, où exercice et ondes de choc faisaient mieux. Un soulagement rapide n’est donc pas toujours le meilleur pari à un an.

Les ondes de choc extracorporelles envoient des impulsions à travers la peau. La Mayo Clinic les présente comme un moyen de stimuler la cicatrisation. L’AAOS note des études favorables, surtout associées aux exercices excentriques, sans en faire une recommandation ferme. Pour le tendon rotulien, ajouter les ondes de choc à l’exercice excentrique n’a pas montré de gain de douleur à court terme, avec un niveau de preuve modéré, dans la revue de 2023. Elles ne fragmentent pas à elles seules les calcifications. Le lavage sous échographie, décrit par la Mayo Clinic, est un autre geste, aiguille et sérum pour retirer du calcium.

Les preuves restent inégales, selon le siège, pour le plasma riche en plaquettes, les piqûres sèches dans le tendon et les orthèses. La Mayo Clinic juge le plasma encore en évaluation. Challoumas et coll. n’en font pas un traitement de première intention. La chirurgie s’envisage quand la douleur résiste à des mois de soins bien conduits, ou d’emblée en cas de rupture. Pour l’Achille, l’AAOS parle souvent de six mois de traitement non opératoire avant d’opérer une tendinite.

Les doses et les indications d’infiltration en France relèvent du médecin qui vous suit. Un schéma américain ne se copie pas. Demandez quel est l’objectif et quel est le risque pour votre tendon.

Comment limiter les récidives

On ne supprime pas tout risque. On réduit les charges mal dosées. La Mayo Clinic propose d’alléger les gestes trop longs sur le même tendon, de varier les sports, de faire corriger la technique, et de renforcer les muscles qui travaillent avec le tendon. Un mollet plus fort partage mieux la contrainte avec l’Achille. Un avant-bras plus endurant protège mieux le coude. Ce renforcement se prépare avant la saison, pas la veille d’un effort inhabituel.

L’échauffement avant l’effort et des étirements contrôlés ensuite restent des habitudes utiles, rappelées par le NHS. Des pauses dans une tâche répétitive, un changement de posture, des chaussures encore amortissantes. Rien de cela n’est spectaculaire. C’est pourtant ce qui évite de remettre le même pic de charge sur un tissu encore immature. Après une tendinopathie, reprendre le volume d’entraînement comme si de rien n’était est le piège classique.

• Montez le volume ou l’intensité d’un sport par petites marches, pas d’une semaine sur l’autre.
• Alternez une activité qui frappe le sol et une activité plus douce, pour laisser au tendon un délai de réparation.
• Faites vérifier un geste technique nouveau, surtout si vous reprenez après des mois d’arrêt.
• Signalez au prescripteur une douleur de tendon si l’on vous propose une fluoroquinolone, un corticoïde ou une statine.
• Tenez le renforcement après la baisse de douleur, le tendon change plus lentement que le confort.

Une tendinose non soulagée peut, selon la Cleveland Clinic, aller jusqu’à la fonte musculaire, la rupture ou une gêne durable. Ce n’est pas le destin le plus fréquent d’une douleur récente bien conduite. C’est l’argument pour ne pas ignorer un tendon qui se plaint à chaque reprise.

Conclusion

Un tendon douloureux n’est pas seulement « enflammé ». C’est souvent un tissu qui n’a plus suivi la charge qu’on lui demande, parfois fragilisé par l’âge, une maladie ou un médicament. Le réflexe utile n’est plus l’immobilisation prolongée. C’est d’ôter le geste coupable, de calmer la poussée, puis de recharger le tendon de façon progressive, au moins trois fois par semaine, assez longtemps pour que la douleur et la fonction bougent vraiment.

Si, après quelques jours de cette conduite, la gêne empiète encore sur le travail, le sommeil ou la marche, prenez rendez-vous avec votre médecin traitant. Notez le premier jour, les mouvements qui réveillent la zone, et la liste des médicaments récents, surtout une fluoroquinolone. Cette feuille oriente l’examen et évite une imagerie de confort. Le kinésithérapeute, une fois le diagnostic posé, construit la progression. Demandez-lui à partir de quelle douleur pendant l’exercice il faut baisser la charge, et à quelle date vous réévaluerez ensemble.

Un claquement, un appui devenu impossible ou un gonflement chaud sortent de ce calendrier. Le 15 ou le 112, puis le bilan. Pour tout le reste, la patience d’un programme de charge bien dosé reste, dans la recommandation de 2024 comme dans la revue de 2023, la voie qui a le plus d’arguments solides.

Sources

1. Tendinopathy – Symptoms and causes. Mayo Clinic, 22 mars 2025.
2. Tendinopathy – Diagnosis and treatment. Mayo Clinic, 22 mars 2025.
3. Tendinitis pain: Should I apply ice or heat?. Mayo Clinic, 9 juillet 2024.
4. Tendinopathy: What It Is, Symptoms, Causes & Treatment. Cleveland Clinic, 9 décembre 2024.
5. Chimenti RL, Neville C, Houck J et al. : Achilles Pain, Stiffness, and Muscle Power Deficits: Midportion Achilles Tendinopathy Revision – 2024. Journal of Orthopaedic & Sports Physical Therapy, 27 novembre 2024.
6. Challoumas D, Crosbie G, O’Neill S et al. : Effectiveness of Exercise Treatments with or without Adjuncts for Common Lower Limb Tendinopathies: A Living Systematic Review and Network Meta-analysis. Sports Medicine – Open, 9 août 2023.
7. Tendonitis. National Health Service, 1er avril 2024.
8. Achilles Tendinitis. American Academy of Orthopaedic Surgeons, mis à jour en 2024.
9. Millar NL, Silbernagel KG, Thorborg K et al. : Tendinopathy. Nature Reviews Disease Primers, 7 janvier 2021.
10. Tendinopathy – Rheumatology and Orthopedics. Merck Manual Professional Edition, juillet 2026.