« Un animal de compagnie est un îlot de santé mentale dans ce qui semble être un monde fou. L’amitié garde ses valeurs traditionnelles dans sa relation avec son animal. Que ce soit un chien, un chat, un oiseau, un poisson, une tortue ou autre, on peut compter sur son animal de compagnie pour être un ami fidèle, intime et non compétitif, peu importe les aléas de la vie. »
Si vous êtes un amoureux des animaux, vous vous identifierez sûrement à cette citation du psychologue américain Boris Levinson. Et il semblerait que la plupart d’entre nous le soient. En 2012, 62 % des ménages américains possédaient au moins un animal de compagnie.
Il est indéniable que les humains partagent un lien fort avec les animaux, et c’est ce lien qui a mené à l’émergence de la thérapie assistée par animal (AAT), une approche qui postule que les animaux peuvent aider les humains à surmonter diverses conditions.
En fait, c’est le Dr Levinson qui a conceptualisé l’AAT dans les années 1960, après avoir réalisé qu’il était plus apte à atteindre un garçon de 9 ans lorsque son chien, Jingles, était présent. Avec Jingles à ses côtés – que le Dr Levinson considérait comme son « co-thérapeute » – il a pu établir une relation de confiance avec le garçon, ce qui n’avait pas été possible avec d’autres thérapeutes précédents.
En 1961, le Dr Levinson a présenté l’idée de l’AAT à l’American Psychological Association (APA). À l’époque, cette théorie a été accueillie avec scepticisme. Toutefois, une enquête menée par le Dr Levinson dix ans plus tard a révélé que parmi 319 psychologues, 16 % utilisaient des animaux de compagnie dans leurs séances, signe que l’intérêt pour l’AAT grandissait.
Aujourd’hui, l’AAT est plus populaire que jamais. Un rapport de 2011 du Département américain de la santé et des services sociaux, des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) et du Centre national de statistiques sanitaires montre que près de 60 % des soins palliatifs impliquent des interactions avec des animaux.
Qu’est-ce que l’AAT ?
L’AAT est une intervention qui utilise l’interaction avec les animaux pour faciliter la guérison de problèmes de santé ou aider les individus à faire face à certaines conditions médicales.
Cette thérapie est associée à de nombreux avantages, notamment le développement personnel et social, une meilleure estime de soi, l’amélioration de la santé mentale, des compétences sociales accrues et une empathie enrichie.
Les patients souffrant d’insuffisance cardiaque chronique, de cancer, de stress post-traumatique, d’autisme, de TDAH et de schizophrénie font partie des groupes qui tirent profit de l’AAT.
Plus récemment, une étude de l’Ohio State University a mis en lumière les bienfaits de l’équithérapie – une forme d’AAT impliquant les chevaux – pour les patients atteints de la maladie d’Alzheimer.
Holly Dabelko-Schoeny, co-auteur de l’étude et professeur agrégé de travail social, a déclaré à propos des résultats :
« Nous souhaitions tester si les personnes atteintes de démence pouvaient avoir des interactions positives avec les chevaux, et nous avons découvert qu’elles le pouvaient – cela a immédiatement amélioré leur humeur et nous avons constaté une diminution des comportements négatifs. »
Les personnes présentant un handicap physique peuvent également bénéficier de l’AAT. La thérapie équine a montré des améliorations notables en termes de force, de flexibilité et d’équilibre chez les patients.
L’AAT ne se limite pas aux interactions avec les chiens, les chats et les chevaux ; elle peut également inclure une variété d’animaux, allant des hérissons et lapins aux serpents et araignées. Par exemple, une pratique AAT au Royaume-Uni utilise une tarentule nommée Fluffy pour aider les personnes autistes.
Dans le passé, des inquiétudes ont été soulevées concernant la sécurité et l’hygiène de l’AAT, particulièrement dans les hôpitaux. Cependant, des protocoles ont été instaurés pour garantir que les animaux soient bien formés, propres et vaccinés. À ce jour, les CDC n’ont reçu aucun rapport d’infection associée à l’AAT.
Comment fonctionne l’AAT ?
Les bénéfices de l’AAT proviennent principalement de l’interaction avec les animaux. Certaines formes d’AAT, comme la thérapie équine, nécessitent que les individus prennent soin des animaux de manière régulière. Par exemple, cela peut inclure nourrir, toiletter et baigner les chevaux une ou deux fois par semaine.
Concernant l’aide que la thérapie équine apporte aux patients atteints d’Alzheimer, Dabelko-Schoeny a commenté :
« L’exposition aux animaux peut entraîner des niveaux d’engagement plus élevés et moins de comportements problématiques, facilitant ainsi la prise en charge des personnes atteintes de la maladie. »
De plus, l’AAT « ouvre le monde » pour les personnes souffrant d’Alzheimer et d’autres formes de démence. Il n’est pas rare que ces personnes voient leur univers se réduire à la satisfaction de leurs besoins fondamentaux, et les relations avec les animaux peuvent leur offrir une stimulation et des opportunités d’interaction avec autrui.
D’autres méthodes d’AAT peuvent impliquer qu’un animal soit amené dans un établissement de soins pour interagir avec le patient. Par exemple, l’organisation à but non lucratif Pet Partners aux États-Unis a un bénévole qui amène un chat dans un centre de réhabilitation, permettant ainsi à un ergothérapeute de travailler avec un enfant ayant des problèmes de mouvement. L’ergothérapeute incite l’enfant à manipuler le collier du chat ou à ouvrir une boîte de friandises pour le nourrir – des activités qui contribuent à améliorer ses capacités motrices.
« Les activités assistées par les animaux peuvent fournir une motivation, une éducation ou des loisirs essentiels pour améliorer la qualité de vie d’une personne », souligne Mary Craig, directrice générale de Pet Partners et vétérinaire.
Devrait-on se concentrer davantage sur l’utilisation de l’AAT ?
Cependant, Craig souligne un point crucial :
« Il est facile pour nos bénévoles engagés dans des activités assistées par des animaux de constater les bénéfices de ces interactions, mais la magie qui se produit est souvent difficile à quantifier et à prouver. Les bénéfices constatés sont souvent uniques aux individus impliqués dans ces échanges personnels. »
C’est pour cette raison que de nombreux experts en AAT estiment que cette thérapie est sous-évaluée et qu’il devrait y avoir davantage de recherches pour en révéler les avantages.
« Il y a de plus en plus d’études, mais la plupart sont qualitatives plutôt que quantitatives », explique Chris Patella, de Animal Assisted Therapy Services, une organisation américaine spécialisée dans la thérapie équine et canine.
« Nous avons besoin de données solides pour convaincre les compagnies d’assurance et les législateurs que l’AAT devrait être couverte comme toute autre intervention médicale. »
De plus, Patella exprime son opinion selon laquelle les médecins devraient recommander l’AAT comme un traitement alternatif pour les patients souffrant de problèmes de santé physique et mentale.
« Cependant, » ajoute-t-il, « les médecins sont ancrés dans une médecine conventionnelle qui privilégie les médicaments, et ils recherchent également des preuves solides qui démontrent que l’AAT est une intervention viable. »
L’AAT pourrait-elle remplacer le traitement médicamenteux ?
Cela nous amène à la question de savoir si l’AAT pourrait remplacer ou réduire l’utilisation de traitements médicamenteux pour certaines conditions de santé.
Une étude de 2009 de l’Université Loyola à Chicago a montré que les adultes ayant recours à l’AAT – sous la forme de thérapie canine – lors de leur réhabilitation après une chirurgie de remplacement articulaire ont nécessité 50 % moins de médicaments antidouleur.
Le Dr Edward Creagan, oncologue à la Mayo Clinic, exprime sa conviction quant aux bienfaits des animaux de compagnie pour la santé, au point de les considérer comme un véritable médicament.
« Un animal de compagnie est un médicament sans effets secondaires, qui offre tant d’avantages », affirme-t-il. « Je ne peux pas toujours l’expliquer, mais depuis des années, j’ai observé comment un animal de compagnie peut être un traitement efficace. »
Le Dr Creagan partage également sa vision des bienfaits pour la santé des animaux dans une vidéo.
Cependant, Dabelko-Schoeny nous rappelle que pour certaines conditions, comme la maladie d’Alzheimer, l’AAT est peu susceptible de remplacer les médicaments, mais peut constituer un accompagnement précieux :
« La question est : avons-nous suffisamment de preuves pour justifier un remboursement financier de ces services ? L’AAT peut-elle prolonger la vie ou réduire les visites aux urgences et les réhospitalisations ? »
Pour en savoir plus sur la thérapie assistée par les animaux, visitez Pet Partners, Animal Assisted Therapy Services ou Critterish Allsorts au Royaume-Uni.
Nouvelles Perspectives sur l’AAT en 2024
En 2024, la recherche sur la thérapie assistée par les animaux continue d’évoluer, avec des études récentes soulignant son efficacité dans des contextes variés. Par exemple, une enquête récente a révélé que l’AAT pourrait réduire l’anxiété et la dépression chez les adolescents, un groupe souvent négligé dans les discussions sur la santé mentale. Des programmes d’AAT dans les écoles commencent à montrer des résultats prometteurs en améliorant le bien-être émotionnel des élèves.
De plus, des études longitudinales sur les effets à long terme de l’AAT montrent une amélioration mesurable des résultats de santé chez les patients souffrant de maladies chroniques, suggérant que l’interaction avec les animaux pourrait avoir des effets durables sur la qualité de vie. Les chercheurs explorent également les mécanismes neurobiologiques sous-jacents à ces bénéfices, ouvrant la voie à des approches plus intégrées dans le traitement de diverses affections.
L’AAT s’avère être une voie prometteuse, non seulement en tant que complément aux traitements médicaux traditionnels, mais aussi comme une approche holistique et enrichissante pour aborder la santé mentale et physique. Il est essentiel de poursuivre la recherche afin d’établir des protocoles clairs et de maximiser l’impact de cette thérapie dans divers contextes cliniques.
