La discopathie dégénérative est une affection liée à l’âge qui survient lorsque l’un ou plusieurs des disques intervertébraux, situés entre les vertèbres de la colonne vertébrale, se détériorent, entraînant ainsi des douleurs. Cette condition peut se manifester par une faiblesse, un engourdissement, ainsi qu’une douleur irradiant le long de la jambe.
Malgré son appellation, la maladie discale dégénérative n’est pas véritablement une maladie, mais plutôt un phénomène naturel lié au vieillissement. Les disques caoutchouteux entre les vertèbres jouent un rôle essentiel en permettant la flexion et le mouvement du dos, agissant comme des amortisseurs. Avec le temps, ces disques s’usent et perdent de leur capacité à protéger les vertèbres.
Traitement
Le traitement de la discopathie dégénérative peut comprendre diverses approches, telles que l’ergothérapie, la thérapie physique, des exercices spécifiques, la gestion du poids, et dans certains cas, la chirurgie. Les options médicales incluent l’injection de stéroïdes et d’anesthésiques locaux dans les articulations adjacentes du disque endommagé, connues sous le nom d’injections de facettes articulaires, qui peuvent apporter un soulagement significatif de la douleur.
La rhizotomie facettaire utilise un courant de radiofréquence pour atténuer les nerfs autour de l’articulation facettaire, bloquant ainsi les signaux de douleur envoyés au cerveau. Les patients qui réagissent positivement aux injections peuvent bénéficier d’un soulagement durable, parfois supérieur à un an.
Une autre technique, l’annuloplastie électrothermique intradiscale (IDET), consiste à insérer un cathéter dans le disque et à le chauffer, ce qui pourrait diminuer la douleur en favorisant la contraction du collagène, aidant ainsi à réparer les dommages au disque. Bien que son mécanisme d’action exact reste à clarifier, des résultats prometteurs ont été observés.
En termes de médicaments, des analgésiques comme le paracétamol et des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) tels que l’ibuprofène sont fréquemment prescrits. Des stéroïdes et des relaxants musculaires peuvent également être envisagés.
Il existe des positions qui peuvent soulager les symptômes, comme être à genoux ou couché, qui peuvent s’avérer moins douloureuses que de rester assis. Un corset ou une orthèse peut également apporter un soutien précieux au dos.
Symptômes
La dégénérescence discale peut être asymptomatique dans certains cas, tandis que dans d’autres, elle peut provoquer des douleurs si intenses que l’individu ne parvient pas à poursuivre ses activités quotidiennes. Cette affection débute souvent par des dommages à la colonne vertébrale, mais avec le temps, les symptômes peuvent s’étendre à d’autres zones du corps, aggravés généralement par le vieillissement.
L’inconfort peut varier d’une légère gêne à une douleur sévère et débilitante, pouvant conduire à des symptômes d’arthrose, tels que douleur et raideur dans le dos. Le symptôme précoce le plus courant est souvent une douleur et une faiblesse dans le dos qui se propagent vers d’autres zones.
Si les dommages touchent la région lombaire, la douleur peut irradier vers les fesses et les cuisses, accompagnée de picotements ou d’engourdissements dans les jambes ou les pieds. À l’inverse, si les dommages se situent dans la région cervicale, la douleur peut se propager à l’épaule, au bras et à la main.
Des spasmes musculaires peuvent également survenir dans le bas du dos ou le cou, alors que le corps tente de stabiliser les vertèbres, entraînant une douleur supplémentaire. Les individus peuvent éprouver des épisodes de douleur intense, souvent exacerbés en position assise, en flexion ou en torsion. Bouger, se coucher, ou changer de position peut apporter un certain soulagement.
Causes
Les disques intervertébraux, également appelés fibrocartilage intervertébral, servent d’amortisseurs entre les vertèbres de la colonne vertébrale. Ils possèdent une structure élastique, composée de tissu fibrocartilage. La partie externe du disque est désignée comme l’anneau fibreux, qui est dur et fibreux, tandis que le noyau interne, le nucleus pulposus, est doux et gélatineux.
Ces disques absorbent le stress lors des mouvements de la colonne vertébrale et lors de la charge de poids. Avec l’âge, les tensions répétées et les lésions occasionnelles peuvent endommager ces disques. Les changements observés incluent :
- Perte de liquide : Les disques intervertébraux d’un jeune adulte contiennent jusqu’à 90 % de liquide. Avec l’âge, cette teneur diminue, amincissant le disque et réduisant son efficacité comme amortisseur.
- Altérations structurelles : De petites déchirures peuvent apparaître dans la couche externe du disque, permettant au matériau gélatineux d’infiltrer ces fissures, ce qui peut entraîner un gonflement ou une rupture du disque.
Lorsque les vertèbres sont moins rembourrées, la colonne vertébrale devient moins stable. Pour compenser, le corps peut développer des ostéophytes, ou éperons osseux, pouvant exercer une pression sur la moelle épinière ou les racines nerveuses, entraînant douleurs et dysfonctionnement nerveux.
D’autres problèmes associés comprennent :
- Dégradation du cartilage, le tissu qui amortit les articulations.
- Un disque bombé, également connu sous le nom de hernie discale.
- Rétrécissement du canal rachidien, ou sténose spinale.
Ces changements peuvent affecter les nerfs, entraînant douleur, faiblesse et engourdissement.
Facteurs de risque
L’âge reste le principal facteur de risque, cependant, d’autres éléments peuvent accélérer le processus de dégénérescence :
- Obésité.
- Travail physique intense.
- Tabagisme.
- Une blessure aiguë ou soudaine, comme une chute.
La douleur discale dégénérative peut se manifester à la suite d’une lésion, qu’elle soit majeure ou mineure, entraînant une douleur dorsale soudaine ou une légère douleur qui s’intensifie avec le temps.
Diagnostic
Lors de la consultation, le médecin posera des questions sur les symptômes, leur localisation et leur intensité, ainsi que sur tout engourdissement ou picotement. Un examen physique visera à évaluer :
- La force musculaire : recherche d’atrophie ou de mouvements anormaux.
- La douleur lors des mouvements ou au toucher : si la pression sur le bas du dos cause de la douleur, cela peut indiquer un disque dégénéré.
- La fonction nerveuse : le médecin peut utiliser un marteau réflexe pour tester les réactions nerveuses.
Des tests de diagnostic supplémentaires peuvent inclure :
- Imagerie médicale, comme une IRM ou un scanner, pour évaluer l’état des nerfs et des disques.
- Un discogramme, qui consiste à injecter un colorant dans le disque, afin de déterminer s’il est douloureux, bien que cette méthode soit parfois controversée.
Le médecin peut également rechercher d’autres conditions, telles qu’une tumeur, pour s’assurer d’un diagnostic précis.
Des exercices
Les exercices peuvent être bénéfiques pour renforcer et stabiliser la zone autour des disques affectés, tout en augmentant la mobilité. Les activités comme la marche, le vélo et la natation, ainsi que des programmes de renforcement du tronc tels que le yoga et le pilates, sont recommandées.
Le National Health Service (NHS) du Royaume-Uni suggère quelques exercices simples à réaliser à domicile :
Allongez-vous sur le dos sur le sol ou sur un lit, les pieds à plat sur le sol.
1. Appuyez le bas du dos contre le sol. Maintenez pendant 5 secondes. Répétez 10 fois.
2. Dans la même position, serrez les fesses et soulevez-les doucement pour faire un pont. Si cela est difficile, commencez par simplement serrer les fesses. Répétez 10 fois.
3. Faites doucement osciller vos genoux d’un côté à l’autre.
L’utilisation de poids peut être bénéfique, mais cela doit se faire sous supervision pour éviter les blessures.
Chirurgie
Pour les patients qui ne réagissent pas aux traitements conservateurs après environ 3 mois, une intervention chirurgicale peut être envisagée. Cela est particulièrement pertinent si :
- La douleur au dos ou à la jambe empêche d’effectuer les activités quotidiennes.
- Il y a des engourdissements ou de la faiblesse dans les jambes.
- Des difficultés à se tenir debout ou à marcher sont ressenties.
Les options chirurgicales incluent :
La chirurgie de stabilisation ou fusion vertébrale : fusionner deux vertèbres pour assurer la stabilité de la colonne. Cette intervention est courante dans le bas du dos et la région cervicale, les zones les plus mobiles de la colonne vertébrale. Bien que cela soulage parfois les douleurs intenses, cela peut aussi accélérer la dégénérescence des disques adjacents.
La chirurgie de décompression : plusieurs techniques permettant de retirer une partie de l’articulation du disque, soulageant ainsi la pression sur les nerfs. Les patients souffrant d’arthrose, d’hernie discale ou de sténose spinale peuvent nécessiter d’autres types de traitements.
Thérapie cellulaire
Des chercheurs de l’Université du Queensland, en Australie, ont exploré une approche innovante à travers l’ingénierie tissulaire utilisant des cellules souches. L’objectif est de favoriser la régénération du cartilage fonctionnel à l’aide d’un système d’hydrogel injectable. Les résultats préliminaires suggèrent que la thérapie par cellules souches pourrait jouer un rôle dans la régénération du disque intervertébral.
Cependant, il est important de noter que ces recherches sont encore en cours et nécessitent de nombreuses études supplémentaires pour confirmer la sécurité et l’efficacité de ce traitement.
Perspectives actuelles et recherches futures
En 2024, les recherches sur la discopathie dégénérative continuent d’évoluer. Des études récentes mettent en lumière des approches innovantes telles que la thérapie génique et les biomatériaux pour la régénération des disques intervertébraux. Parallèlement, des essais cliniques évaluent l’efficacité de nouveaux médicaments anti-inflammatoires et analgésiques dans la gestion de la douleur chronique associée à cette condition.
Les données suggèrent également que les interventions précoces et personnalisées, y compris des programmes d’exercices adaptés à chaque patient, peuvent améliorer considérablement la qualité de vie des personnes souffrant de cette affection. Les professionnels de santé sont encouragés à adopter une approche multidisciplinaire pour le traitement de la discopathie dégénérative, intégrant la médecine physique, la chirurgie lorsque nécessaire, ainsi que des thérapies complémentaires.
En somme, la discopathie dégénérative est une condition complexe qui nécessite une attention continue et des recherches approfondies pour optimiser les traitements et améliorer les résultats pour les patients.
