La cachexie est une maladie qui entraîne une perte de poids extrême ainsi qu’une atrophie musculaire. Le terme vient de deux mots grecs : « kakos », signifiant «mauvais», et « hexis », signifiant «condition».
Cette condition est souvent un symptôme ou un effet secondaire de maladies chroniques, telles que le cancer, le diabète de type 1, le VIH et la sclérose en plaques. Les personnes âgées souffrant d’un syndrome de «retard de croissance» peuvent également développer une cachexie. Selon une étude récente, environ 5 millions d’Américains sont touchés par cette maladie.
Il existe d’autres affections qui provoquent une perte de poids, mais la cachexie se distingue par le fait qu’une personne perd du poids même si elle continue à manger. En général, une personne qui ne mange pas assez perdra de la graisse, tandis qu’une personne atteinte de cachexie perd à la fois de la graisse et de la masse musculaire.
Causes
Les personnes atteintes de cachexie présentent des niveaux anormaux de certaines substances dans leur corps. Ces déséquilibres sont en grande partie responsables de la perte de poids et du gaspillage musculaire.
De plus, les personnes souffrant de cachexie peuvent avoir des niveaux réduits de testostérone. Les substances qui nuisent à la croissance musculaire et favorisent l’atrophie comprennent des concentrations élevées de facteur de croissance insulino-like I (IFG-I), des taux accrus d’hormone myostatine, ainsi que des niveaux élevés de glucocorticoïdes, hormones produites par les glandes surrénales.
La perte de poids se manifeste souvent par des niveaux accrus de cytokines, qui sont des substances inflammatoires contribuant à cette perte. Ces cytokines peuvent augmenter en raison de divers problèmes de santé à long terme associés à la cachexie.
Les conditions liées à la cachexie peuvent également entraîner une diminution de l’appétit ou une incapacité à manger sans ressentir de nausées. Les chercheurs continuent d’explorer les nombreux liens et autres causes potentielles de la cachexie.
Facteurs de risque
Certaines maladies chroniques sont étroitement associées à la cachexie. Si vous souffrez de l’une de ces affections, il est crucial d’en discuter avec votre médecin pour prendre des mesures préventives.
Parmi ces conditions, on peut citer :
- SIDA
- Cancer
- Maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC)
- Insuffisance rénale chronique – selon une étude, environ un quart des personnes atteintes souffrent de malnutrition
- Insuffisance cardiaque congestive
- Maladie de Crohn
- Fibrose kystique
- Polyarthrite rhumatoïde
Symptômes
Toutes les personnes atteintes de cachexie ne présentent pas nécessairement des signes visibles de malnutrition. Il est possible qu’une personne en surpoids développe cette condition avant de souffrir d’une maladie chronique. Bien qu’elles puissent sembler être de taille moyenne, elles peuvent avoir perdu une quantité significative de poids.
Étant donné que la cachexie peut être difficile à reconnaître, les médecins s’appuient sur divers critères pour établir un diagnostic.
Pour diagnostiquer une personne atteinte de cachexie, certains critères doivent être remplis :
- Perte involontaire de plus de 5 % de leur poids corporel.
- Indice de masse corporelle (IMC) inférieur à 20 chez une personne de moins de 65 ans ou inférieur à 22 chez une personne de plus de 65 ans.
- Moins de 10 % de graisse corporelle.
- Niveaux accrus de cytokines dans le sang, un marqueur d’inflammation. Des niveaux élevés de cytokines activent des processus qui diminuent la création de nouveaux muscles tout en favorisant la dégradation musculaire, entraînant fatigue et malaise.
- Taux d’albumine inférieur à 35 grammes par litre. L’albumine est une protéine essentielle produite par le foie. Sa diminution peut entraîner des œdèmes, souvent visibles au niveau des chevilles.
Complications
L’atrophie musculaire liée à la cachexie est une condition grave qui peut potentiellement mener à la mort. Selon des études, une perte d’environ 66 % du poids corporel est un prédicteur significatif de mortalité, indépendamment des causes de la perte de poids.
Les complications associées à la cachexie comprennent :
- Diminution de la qualité de vie
- Réponse réduite aux traitements, notamment anticancéreux
- Affaiblissement du système immunitaire
- Aggravation des symptômes de la maladie chronique sous-jacente
Une personne souffrant de perte de poids sévère et d’une diminution de la masse musculaire et grasse peut développer diverses complications, telles que fatigue, malaise et œdème.
Tous les individus dépendent des nutriments des aliments et du glucose pour survivre. La graisse et les muscles sont des réservoirs essentiels pour ces nutriments. Lorsque le corps ne peut plus stocker ces éléments, cela compromet gravement la santé, et la cachexie peut aboutir à l’arrêt des systèmes vitaux, entraînant la mort.
Traitements
Les traitements de la cachexie peuvent inclure des médicaments visant à réduire les niveaux de cytokines, stimuler l’appétit ou bloquer les hormones associées à cette condition.
Les stimulants de l’appétit comme le dronabinol et l’acétate de mégestrol, ainsi que des corticostéroïdes tels que la dexaméthasone, sont souvent prescrits pour aider à augmenter l’appétit.
Cependant, les modifications diététiques seules ne suffisent généralement pas à inverser l’atrophie musculaire associée à la cachexie. L’exercice physique, particulièrement l’entraînement en résistance, peut aider à reconstruire la masse musculaire. Si possible, une personne peut envisager de soulever des poids, d’utiliser des bandes de résistance ou simplement de se servir de son poids corporel.
Dans certains cas, les médecins peuvent prescrire des hormones de croissance, telles que le Serostim ou le Norditropin FlexPro, pour aider à contrer les effets de la cachexie.
La cachexie peut-elle être évitée?
Étant donné que la cachexie est généralement une conséquence d’un état médical sous-jacent, la prévention de ces affections est primordiale. Certaines maladies comme la MPOC ou le SIDA peuvent parfois être évitées, mais d’autres comme le cancer, la polyarthrite rhumatoïde ou la maladie de Crohn restent largement inévitables.
Qu’est-ce que le syndrome d’anorexie-cachexie lié au cancer?
Le syndrome d’anorexie/cachexie lié au cancer (CACS) est une affection fréquente chez les patients atteints de cancer, provoquant une perte significative de masse musculaire et de graisse, similaire à la cachexie.
Une étude récente estime que 15 à 40 % des patients cancéreux subissent une perte de poids importante associée à la cachexie. Malheureusement, cette perte de poids, exacerbée par un excès de cytokines, est souvent corrélée à de mauvaises perspectives et à une mortalité précoce.
Les symptômes du CACS incluent :
- Qualité de vie altérée
- Fatigue mentale
- Détérioration physique
- Perte de poids significative
- Faiblesse
Lorsque quelqu’un est atteint de cancer, les cellules tumorales peuvent libérer des cytokines qui diminuent l’appétit. Les traitements anticancéreux, tels que la chimiothérapie et la radiothérapie, peuvent également affecter l’appétit. Si une personne ne mange pas suffisamment et présente aussi des niveaux élevés de cytokines, la perte de graisse et de muscle est inévitable, entraînant une exhaustion énergétique.
Les traitements pour le CACS sont similaires à ceux utilisés pour traiter la cachexie dans d’autres conditions. Une intervention précoce pour atténuer les effets de la cachexie peut réduire son impact sévère sur les patients atteints de cancer.
Dans les cas avancés, un médecin peut recommander des soins palliatifs, se concentrant sur le confort et l’amélioration de la qualité de vie plutôt que sur des tentatives de guérison. Bien que cette transition soit difficile, elle peut apporter paix et soutien aux patients en fin de vie.
Selon l’Université d’État de l’Ohio, environ 80 % des patients atteints de cancer avancé souffrent de CACS, une condition qui serait responsable de 20 à 40 % des décès dus au cancer.
Nouvelles Perspectives sur la Cachexie en 2024
La recherche sur la cachexie a progressé de manière significative ces dernières années, révélant des mécanismes biologiques plus complexes que précédemment compris. Des études récentes ont mis en lumière le rôle des médiateurs inflammatoires dans la régulation du métabolisme énergétique, contribuant à une meilleure compréhension des voies cellulaires impliquées dans la perte de poids.
En 2024, des essais cliniques sont en cours pour évaluer de nouvelles thérapies ciblées, y compris des anticorps monoclonaux qui bloquent l’action des cytokines spécifiques, offrant ainsi de nouvelles options de traitement prometteuses. Des recherches sur des interventions nutritionnelles personnalisées et des approches comportementales visant à améliorer l’appétit et la qualité de vie des patients souffrant de cachexie sont également en plein essor.
En somme, la cachexie demeure un défi complexe, mais les avancées récentes dans la recherche biomédicale ouvrent la voie à des solutions plus efficaces pour aider ceux qui en souffrent. Une approche multidisciplinaire, combinant traitements médicaux et soutien nutritionnel, semble être la clé pour améliorer les résultats chez les patients atteints de maladies chroniques.
