L’hypothermie est une maladie mortelle qui survient lorsque la température du corps tombe en dessous d’un niveau sécuritaire. Les nourrissons et les personnes âgées sont particulièrement à risque.
Dans des conditions normales et saines, le corps maintient une température relativement stable d’environ 98,6 degrés Fahrenheit (ºF) ou 37 degrés Celsius (ºC). Si l’environnement devient trop froid ou que la production de chaleur du corps diminue, la température centrale peut chuter et l’hypothermie peut se développer.
Entre 2003 et 2013, plus de 13 400 personnes sont mortes d’hypothermie aux États-Unis, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Cette statistique alarmante souligne l’importance cruciale de la sensibilisation et de la prévention de cette condition.
Qu’est-ce que l’hypothermie?
La température du corps est contrôlée dans une partie du cerveau appelée l’hypothalamus. L’hypothalamus reconnaît les changements dans la température du corps et répond pour le ramener en ligne.
Le corps produit de la chaleur pendant les processus métaboliques normaux, dans les cellules qui soutiennent les fonctions vitales du corps. La plus grande partie de la chaleur est perdue à la surface de la peau par convection, conduction, radiation et évaporation.
Si l’environnement devient plus froid, le corps peut avoir besoin de générer plus de chaleur en frissonnant. L’augmentation de l’activité musculaire favorise la formation de chaleur. Mais, si la perte de chaleur est supérieure à la capacité du corps à faire plus de chaleur, la température centrale va chuter.
Lorsque la température baisse, le corps éloigne le sang de la peau pour minimiser la perte de chaleur dans l’environnement. Il dirige le flux sanguin vers les organes vitaux du corps, y compris le cœur, les poumons, les reins et le cerveau. Le cœur et le cerveau sont les plus sensibles au froid, et l’activité électrique de ces organes ralentit en réponse au froid.
Si la température du corps continue de baisser, les organes commencent à défaillir et, éventuellement, la mort se produira.
L’hypothermie est l’opposé de l’hyperthermie, qui est présente dans l’épuisement par la chaleur et le coup de chaleur.
Symptômes
Lorsque l’hypothermie s’installe, la capacité de penser et de bouger, et donc de prendre des mesures préventives, commence à décliner.
Les symptômes de l’hypothermie légère comprennent:
- vertiges
- frissonner
- la faim et la nausée
- respiration accrue
- difficulté à parler
- manque de coordination
- fatigue
- augmentation de la fréquence cardiaque
Les symptômes de l’hypothermie modérée à sévère comprennent:
- frissonner, mais surtout, comme l’hypothermie s’aggrave, les frissons
- aggravation des difficultés de coordination
- troubles de l’élocution
- confusion significative
- somnolence
- apathie ou manque d’intérêt
- pouls faible
- peu profonde, respiration lente
Le corps commence à ralentir lorsque la température baisse. En plus d’avoir froid et de frissonner, l’hypothermie affecte la pensée et le raisonnement. Par conséquent, il peut passer inaperçu.
La personne risque de s’allonger, de s’endormir et de mourir. Dans certains cas, l’individu enlèvera paradoxalement ses vêtements juste avant que cela se produise.
Les bébés perdent plus facilement leur chaleur corporelle que les adultes, et ils ne peuvent pas frissonner pour rester au chaud.
Ils peuvent avoir:
- peau rouge vif
- peau froide
- très faible énergie
- un faible cri
Les nourrissons ne devraient pas dormir dans une chambre froide, même avec des couvertures supplémentaires, car il existe un risque d’étouffement. Le CDC suggère de faire des arrangements alternatifs si un espace chaud ne peut pas être maintenu pour qu’un bébé dorme dedans.
Traitement
Le traitement dépend du degré d’hypothermie. Cela peut aller du réchauffement externe passif non invasif au réchauffement externe actif, en passant par le réchauffement actif du cœur.
Le réchauffement externe passif utilise la propre capacité de génération de chaleur d’une personne. Cela implique de porter des vêtements secs et bien isolés et de se déplacer dans un environnement chaud.
Le réchauffement externe actif consiste à appliquer des dispositifs chauffants à l’extérieur, tels que des bouillottes ou de l’air chaud réchauffé. Dans les environnements froids, cela peut être fait en plaçant une bouteille d’eau chaude dans les deux aisselles.
Le réchauffement actif du cœur utilise des fluides intraveineux chauffés pour irriguer les cavités corporelles, y compris le thorax, le péritoine, l’estomac ou la vessie. D’autres options sont d’inhaler de l’air chaud et humidifié, ou d’appliquer un réchauffement extracorporel en utilisant une machine cœur-poumon.
Traitement de premiers secours
Toute personne ayant des symptômes d’hypothermie a besoin d’une assistance médicale immédiate.
Jusqu’à ce que l’aide médicale arrive, ce qui suit peut aider:
- déplacer la personne dans un endroit chaud et sec, si possible, ou l’abriter des éléments
- enlever les vêtements mouillés, couper les articles si nécessaire
- couvrant tout le corps et la tête avec des couvertures, ne laissant que le visage clair
- mettre l’individu sur une couverture pour l’isoler du sol
- surveiller la respiration et effectuer une RCP si la respiration cesse
- assurer un contact peau à peau, si possible, en enlevant les vêtements et en vous enveloppant ainsi que l’individu dans la couverture pour transférer la chaleur
- fournir des boissons chaudes, si l’individu est conscient, mais pas d’alcool ou de caféine
Ne pas utiliser de chaleur directe, comme des lampes chauffantes ou de l’eau chaude, car cela peut endommager la peau. Pire, cela peut provoquer des battements cardiaques irréguliers et, potentiellement, un arrêt cardiaque.
Il faut éviter de frotter ou de masser, car tout mouvement brusque pourrait entraîner un arrêt cardiaque.
Étapes
L’hypothermie progresse généralement en trois étapes: légère, modérée et sévère.
Les symptômes légers peuvent inclure des sentiments de faim et de nausée, cédant la place à l’apathie lorsque la température corporelle diminue. Confusion, léthargie, troubles de l’élocution, perte de conscience et coma peuvent suivre.
La diminution de la fonction cérébrale se produit lorsque la température du corps baisse, donc, plus le corps est froid, moins le cerveau fonctionnera efficacement. La fonction cérébrale s’arrête à une température interne de 68ºF ou 20ºC.
Des rythmes électriques anormaux peuvent affecter le cœur à mesure que l’hypothermie progresse à travers ses stades. La fibrillation ventriculaire, un rythme désorganisé dans lequel le cœur est incapable de pomper, peut se produire à des températures de base inférieures à 82,4ºF ou 28ºC. C’est un type d’arrêt cardiaque.
Un phénomène connu sous le nom de « déshabillage paradoxal » peut se produire, où la personne enlève ses vêtements, malgré le froid. Cela peut se produire au cours des dernières étapes de l’hypothermie, à mesure que la personne devient désorientée, confuse et combative. Comme ils enlèvent leurs vêtements, le taux de perte de chaleur augmente. Cela peut être fatal.
La prévention
L’hypothermie est une maladie dévastatrice et potentiellement évitable. L’éducation et la préparation sont les pierres angulaires de la prévention.
Les gens sont plus à risque s’ils:
- travaillent à l’extérieur par temps froid
- pratiquent les sports de neige, les sports nautiques et d’autres types d’activités de plein air
- sont à la maison pendant l’hiver, en particulier les personnes âgées
- sont bloqués dans un véhicule dans des conditions hivernales rigoureuses
- dort à la belle étoile
- ont d’autres conditions médicales
- consomment de l’alcool ou des drogues illicites
Pour se préparer à l’hypothermie à l’intérieur, le CDC recommande de créer un kit de survie en hiver, avec des aliments non périssables, des couvertures, une trousse de premiers soins, de l’eau et des médicaments nécessaires.
D’autres mesures, telles que l’isolation de la maison, sont importantes, en particulier pour les personnes âgées.
Quiconque se retrouve coincé dans un véhicule doit transporter tout ce dont il a besoin dans le véhicule et faire fonctionner la voiture pendant 10 minutes toutes les heures, en veillant à ce que le tuyau d’échappement ne soit pas couvert de neige.
Lors de la préparation pour l’extérieur, il est important de vérifier les conditions météorologiques à l’avance.
Il faut porter plusieurs couches de vêtements, les couches les plus internes étant en laine, en soie ou en polypropylène, car ces matériaux retiennent mieux la chaleur que le coton.
Les vêtements à couches emprisonnent plusieurs couches d’air, minimisant ainsi la perte de chaleur. Le port d’un chapeau ou foulard lourd sur la tête, même à l’intérieur, contribue également à réduire la perte de chaleur.
Les personnes qui s’attendent à être dans le froid pendant une longue période devraient éviter l’alcool. Il est également important de manger suffisamment, car la graisse supplémentaire sous la peau peut protéger contre le froid pendant un temps d’hiver.
Le surmenage doit être minimisé, car cela peut entraîner une combinaison d’épuisement et de vêtements trempés de sueur, ce qui peut entraîner une perte de chaleur excessive.
Une personne qui commence à ressentir ou à montrer des signes d’hypothermie légère devrait se retirer immédiatement dans un endroit plus chaud afin de prévenir la progression vers un état potentiellement mortel.
Il convient de rappeler que l’hypothermie peut se produire en été aussi. La climatisation excessivement froide ou les activités à base d’eau présentent un risque en particulier pour les nourrissons et les personnes âgées, qui peuvent ne pas être capables d’exprimer ce qu’ils ressentent.
Le NIH suggère de maintenir la température ambiante à 68ºF ou plus, ou 20ºC, et de fermer les pièces qui ne sont pas utilisées.
Diagnostic
Prendre la température d’une personne avec un thermomètre peut montrer si elles souffrent d’hypothermie.
Si la température semble être inférieure à 96 ºF ou 35,5 ºC, ou si un thermomètre oral ne montre pas la température, un thermomètre rectal peut donner une lecture plus exacte.
Si le thermomètre ne montre toujours pas la température ou s’il est inférieur à 96ºF ou 35,5ºC, une attention médicale urgente est nécessaire.
La seule façon de dire avec précision si une personne souffre d’hypothermie est d’utiliser un thermomètre spécial capable de lire des températures inférieures à 94 ºF ou 34 ºC. La plupart des hôpitaux ont ces thermomètres.
Causes
L’hypothermie est plus fréquente en hiver, mais les températures ne doivent pas être excessivement froides pour se développer.
La chaleur est perdue plus rapidement dans l’eau que sur terre. Des températures de l’eau qui seraient confortables étant donné que la température de l’air extérieur peuvent entraîner une hypothermie.
Une température de l’eau de 50 ºF, ou 10 ºC, peut entraîner la mort en moins d’une heure, et la température de l’eau qui plane au point de congélation peut entraîner la mort en aussi peu que 15 minutes.
L’eau à 79 ºF ou 26 ºC entraînera une hypothermie après une exposition prolongée.
L’hypothermie à l’intérieur peut se produire pendant l’été en raison de la climatisation ou des bains de glace.
Les personnes âgées qui développent une hypothermie à l’intérieur peuvent présenter des symptômes subtils et approcher leur médecin avec de vagues plaintes de détérioration mentale ou motrice.
Plus de décès résultent d’une hypothermie à l’intérieur qu’à l’extérieur, probablement parce que l’hypothermie à l’intérieur tend à affecter les personnes âgées, et le diagnostic arrive à un stade tardif.
Les autres causes d’hypothermie comprennent les troubles métaboliques liés à un taux métabolique basal inférieur. Cela signifie que moins de chaleur est générée en interne. Un dysfonctionnement de la glande thyroïde, des glandes surrénales ou de l’hypophyse peut être une cause sous-jacente.
Nouvelles Perspectives de Recherche
Des études récentes en 2024 ont mis en lumière l’importance du dépistage précoce et de la gestion proactive de l’hypothermie, surtout chez les populations vulnérables. La recherche a montré que l’éducation sur les risques et les signes d’hypothermie peut réduire les cas graves. Par exemple, une étude publiée dans le Journal of Emergency Medicine a révélé que les programmes de sensibilisation peuvent diminuer de 30 % les hospitalisations dues à l’hypothermie.
De nouvelles approches thérapeutiques, telles que l’utilisation de dispositifs de réchauffement portable, sont en cours d’évaluation. Ces dispositifs, qui peuvent être portés sous les vêtements, fournissent une chaleur ciblée et pourraient révolutionner les soins d’urgence en extérieur. Une étude clinique récente a montré une amélioration significative des résultats chez les patients traités avec ces dispositifs par rapport aux méthodes traditionnelles.
Enfin, l’impact du changement climatique sur les incidents d’hypothermie commence à être étudié. Les chercheurs notent que les fluctuations de température et les événements météorologiques extrêmes augmentent le risque d’hypothermie, ce qui souligne la nécessité de stratégies préventives adaptées.
