Comprendre la Diphtérie : Symptômes, Traitements et Prévention

La diphtérie est une maladie contagieuse qui infecte habituellement le nez et la gorge.

Le signe distinctif de cette infection est une membrane grisâtre qui recouvre l’arrière de la gorge. Bien qu’elle soit rare dans le monde occidental, la diphtérie peut s’avérer mortelle si elle n’est pas traitée à temps.

Faits rapides sur la diphtérie:

• Avant l’avènement des traitements et des vaccins, la diphtérie était une maladie courante, touchant principalement les enfants de moins de 15 ans.
• Certains symptômes de la diphtérie peuvent être similaires à ceux d’un simple rhume.
• Les complications possibles incluent des lésions nerveuses, une insuffisance cardiaque et, dans certains cas, la mort.
• Le diagnostic est établi par des échantillons prélevés sur écouvillon et des tests de laboratoire.
• Le traitement repose sur l’administration d’antitoxine et d’antibiotiques, le patient étant isolé et surveillé en soins intensifs.

Qu’est-ce que la diphtérie?

La diphtérie est une infection bactérienne hautement contagieuse qui affecte le nez et la gorge. Grâce à la vaccination de routine, la diphtérie est devenue une maladie du passé dans la plupart des régions du monde. Au cours des 10 dernières années, seuls cinq cas d’infection bactérienne ont été signalés aux États-Unis.

Cependant, dans des pays où les rappels de vaccins sont moins fréquents, comme en Inde, des milliers de cas continuent d’être enregistrés chaque année. Par exemple, en 2014, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a rapporté 7 321 cas de diphtérie à l’échelle mondiale.

Pour les personnes non vaccinées, l’infection peut entraîner des complications graves, telles que des problèmes neurologiques, une insuffisance cardiaque, et même la mort.

Environ 5 à 10 % des personnes infectées par la diphtérie peuvent mourir. Les enfants de moins de 5 ans et les personnes de plus de 40 ans présentent un risque accru, avec un taux de mortalité atteignant jusqu’à 20 % dans ces groupes.

Causes

La diphtérie est causée par une infection bactérienne due à des micro-organismes du genre Corynebacterium. Bien que d’autres espèces puissent être responsables, cela reste toutefois rare.

Certaines souches de cette bactérie produisent une toxine, et c’est cette toxine qui engendre les complications les plus graves de la diphtérie. Les bactéries sécrètent cette toxine en réponse à une infection par un virus spécifique appelé phage.

La toxine libérée provoque plusieurs effets néfastes:

• Elle inhibe la production de protéines par les cellules.
• Elle détruit le tissu au site de l’infection.
• Elle conduit à la formation de la membrane.
• Elle est absorbée dans la circulation sanguine et diffusée dans les tissus du corps.
• Elle provoque une inflammation du cœur et des lésions nerveuses.
• Elle peut entraîner une thrombocytopénie et provoquer des protéines dans l’urine, un état connu sous le nom de protéinurie.

Comment attrape-t-on la diphtérie?

La diphtérie est une infection qui se propage uniquement chez les humains. Elle est contagieuse par contact physique direct avec:

• Des gouttelettes expirées dans l’air.
• Les sécrétions du nez et de la gorge, comme le mucus et la salive.
• Des lésions cutanées infectées.
• Des objets contaminés, tels que la literie ou les vêtements d’une personne infectée, bien que cela soit rare.

L’infection peut se propager d’une personne infectée à toute membrane muqueuse d’une nouvelle personne, mais elle attaque le plus souvent la muqueuse du nez et de la gorge.

Symptômes

Les signes et symptômes spécifiques de la diphtérie varient selon la souche bactérienne impliquée et le site du corps affecté.

Un type particulier de diphtérie, plus fréquent dans les régions tropicales, provoque des ulcères cutanés plutôt qu’une infection respiratoire.

Ces cas sont généralement moins graves que les cas classiques qui peuvent entraîner des maladies graves, voire mortelles.

Le cas classique de diphtérie se manifeste par une infection des voies respiratoires supérieures, causée par des bactéries, et produit une pseudomembrane grise, semblable à une couche, sur la muqueuse du nez et de la gorge, autour de la zone des amygdales. Cette pseudomembrane peut également présenter des teintes verdâtres ou bleuâtres, et même noires si elle a saigné.

Les premiers signes d’infection, avant l’apparition de la pseudomembrane, incluent:

• Une fièvre basse, des malaises et de la fatigue.
• Un gonflement des glandes dans le cou.
• Un œdème des tissus mous dans le cou, donnant un aspect « taureau ».
• Un écoulement nasal.
• Un rythme cardiaque rapide.

Les enfants présentant une infection diphtérique dans une cavité derrière le nez et la bouche sont plus susceptibles de manifester les symptômes précoces suivants:

• Des nausées et des vomissements.
• Des frissons, des maux de tête et de la fièvre.

Après l’infection par la bactérie, il y a une période d’incubation d’environ 5 jours avant l’apparition des premiers signes et symptômes.

Après l’apparition des symptômes initiaux, une pseudomembrane commencera à se former dans les 12 à 24 heures si les bactéries sont toxiques, entraînant:

• Un mal de gorge.
• Des difficultés à avaler.
• Une obstruction possible causant des difficultés respiratoires.

Si la membrane s’étend jusqu’au larynx, l’enrouement et une toux aboyante sont plus probables, tout comme le risque d’une obstruction complète des voies respiratoires. La membrane peut également se propager plus loin dans le système respiratoire, touchant les poumons.

Complications

Des complications potentiellement mortelles peuvent survenir si la toxine pénètre dans la circulation sanguine et endommage d’autres tissus vitaux.

Myocardite, ou dommages cardiaques

La myocardite est une inflammation du muscle cardiaque, pouvant entraîner une insuffisance cardiaque. Plus le degré d’infection bactérienne est élevé, plus la toxicité pour le cœur est importante.

La myocardite peut provoquer des anomalies détectables uniquement par un moniteur cardiaque, mais elle peut également se traduire par des décès subits.

Les problèmes cardiaques apparaissent généralement entre 10 et 14 jours après le début de l’infection, bien que des complications puissent mettre des semaines à se manifester. Les problèmes cardiaques associés à la diphtérie incluent:

• Des changements visibles sur un électrocardiogramme (ECG).
• Une dissociation auriculo-ventriculaire, où les chambres cardiaques cessent de battre ensemble.
• Un bloc cardiaque complet, où aucune impulsion électrique ne traverse le cœur.
• Des arythmies ventriculaires, entraînant des battements anormaux des chambres inférieures.
• Une insuffisance cardiaque, où le cœur ne parvient pas à maintenir une pression artérielle et une circulation sanguine adéquates.

Névrite ou lésion nerveuse

La névrite est une inflammation du tissu nerveux entraînant des dommages aux nerfs. Cette complication est relativement rare et apparaît généralement après une infection respiratoire sévère due à la diphtérie. En règle générale, la condition se développe comme suit:

1. Dans la 3ème semaine d’infection, il peut y avoir une paralysie du palais mou.
2. Après la 5ème semaine, paralysie des muscles oculaires, des membres et du diaphragme.
3. Une pneumonie et une insuffisance respiratoire peuvent survenir en raison de la paralysie du diaphragme.

Maladie moins grave d’une infection à d’autres endroits

Si l’infection bactérienne touche des tissus autres que la gorge et le système respiratoire, comme la peau, la maladie est généralement moins sévère. Cela s’explique par le fait que le corps absorbe des quantités inférieures de toxine, surtout si l’infection est limitée à la peau.

L’infection peut coexister avec d’autres infections ou affections cutanées et peut ne pas se différencier de l’eczéma, du psoriasis ou de l’impétigo. Cependant, la diphtérie cutanée peut provoquer des ulcères avec un centre dépourvu de peau, des bords nets et parfois des membranes grisâtres.

D’autres membranes muqueuses peuvent également être infectées par la diphtérie, y compris la conjonctive des yeux, le tissu génital féminin et le conduit auditif externe.

Diagnostic

Il existe des tests définitifs pour diagnostiquer un cas de diphtérie. Ainsi, si les symptômes et l’historique médical soulèvent des soupçons d’infection, il est relativement simple de confirmer le diagnostic.

Les médecins doivent être vigilants lorsqu’ils identifient la membrane caractéristique, surtout si les patients présentent une pharyngite inexpliquée, des ganglions lymphatiques enflés dans le cou et de la fièvre légère.

L’enrouement, la paralysie du palais ou le stridor (un son aigu lors de la respiration) sont également des signes à surveiller.

Des échantillons de tissus prélevés chez un patient suspecté de diphtérie peuvent être utilisés pour isoler les bactéries, qui sont ensuite cultivées pour identification et testées pour leur toxicité:

• Les échantillons cliniques sont prélevés dans le nez et la gorge.
• Tous les cas suspects et leurs contacts proches doivent être testés.
• Si possible, des écouvillons doivent également être prélevés sous la pseudomembrane ou retirés de la membrane elle-même.

Les tests de laboratoire peuvent ne pas être facilement disponibles, et les médecins peuvent donc avoir besoin de s’appuyer sur un laboratoire spécialisé.

Traitement

Le traitement est plus efficace lorsqu’il est administré tôt, ce qui souligne l’importance d’un diagnostic rapide. L’antitoxine utilisée ne peut pas combattre la toxine diphtérique une fois qu’elle s’est liée aux tissus et a déjà causé des dommages.

Le traitement visant à contrer les effets bactériens se compose de deux éléments:

• Antitoxine – également connue sous le nom de sérum anti-diphtérique – pour neutraliser la toxine libérée par les bactéries.
• Antibiotiques – tels que l’érythromycine ou la pénicilline, pour éradiquer les bactéries et empêcher leur propagation.

Les patients atteints de diphtérie respiratoire et présentant des symptômes sont traités dans une unité de soins intensifs à l’hôpital, où ils sont étroitement surveillés. Le personnel médical peut isoler le patient pour prévenir la propagation de l’infection.

Cette isolation se poursuivra jusqu’à ce que les tests pour les bactéries retournent des résultats négatifs dans les jours suivant l’arrêt du traitement antibiotique.

Histoire

La diphtérie est connue des humains depuis des milliers d’années. Son histoire est la suivante:

• 5ème siècle av. J.-C.: Hippocrate est le premier à décrire la maladie, notant qu’elle peut provoquer la formation d’une nouvelle couche sur les muqueuses.
• 6ème siècle: Aetius, un médecin grec, observe les premières épidémies de diphtérie.
• Fin du 19ème siècle: Les bactéries responsables de la diphtérie sont identifiées par les scientifiques allemands Edwin Klebs et Friedrich Löffler.
• 1892: Le traitement par antitoxine dérivé des chevaux est utilisé pour la première fois aux États-Unis.
• Années 1920: Développement de l’anatoxine utilisée dans les vaccins.

Prévention

Les vaccins sont largement utilisés pour prévenir l’infection diphtérique dans presque tous les pays. Ces vaccins dérivent d’une toxine purifiée retirée d’une souche de la bactérie.

Deux doses d’anatoxine diphtérique sont administrées dans les vaccins antidiphtériques de routine:

• D: un vaccin primaire à dose plus élevée destiné aux enfants de moins de 10 ans, généralement administré en trois doses – à l’âge de 2, 3 et 4 mois.
• d: une version à faible dose, utilisée comme vaccin primaire pour les enfants de plus de 10 ans, et comme rappel pour renforcer l’immunisation habituelle chez les bébés, environ 3 ans après le vaccin primaire, généralement entre 3,5 et 5 ans.

Les calendriers de vaccination modernes incluent l’anatoxine diphtérique dans le vaccin infantile, connu sous le nom de DTaP, qui combine l’anatoxine diphtérique et tétanique avec le vaccin anticoquelucheux acellulaire.

Ce vaccin est recommandé par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, qui fournissent également des informations sur les raisons pour lesquelles certains enfants ne devraient pas recevoir le vaccin DTaP ou devraient attendre.

Les doses sont administrées aux âges suivants:

• 2 mois
• 4 mois, avec un intervalle de 4 semaines
• 6 mois, avec un intervalle de 4 semaines
• 15 à 18 mois, avec un intervalle de 6 mois

Si la quatrième dose est administrée avant l’âge de 4 ans, une cinquième dose de rappel est recommandée entre 4 et 6 ans. Toutefois, cela n’est pas nécessaire si la quatrième dose primaire a été donnée le jour du quatrième anniversaire ou après.

Des doses de rappel de la forme adulte du vaccin, le vaccin antitétanique contre les anatoxines diphtériques (Td), peuvent être nécessaires tous les dix ans pour maintenir l’immunité.

Recherche et actualités sur la diphtérie en 2024

En 2024, des études récentes ont révélé des préoccupations croissantes concernant la diphtérie dans certaines régions du monde, notamment en raison de la diminution des taux de vaccination. Des chercheurs ont souligné l’importance de maintenir des campagnes de vaccination efficaces, surtout dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.

Des données récentes montrent qu’un nombre alarmant de cas de diphtérie a été signalé en raison de la réticence à la vaccination, exacerbée par des informations erronées circulant sur les réseaux sociaux. Par exemple, en 2023, on a observé une augmentation de 30 % des cas de diphtérie en Inde par rapport à l’année précédente, mettant en lumière la nécessité d’une sensibilisation accrue.

Des chercheurs ont également mis en avant le rôle crucial de la surveillance des maladies infectieuses pour détecter rapidement les flambées de diphtérie. Des campagnes de rappel ciblées et l’amélioration de l’accès aux vaccins sont essentielles pour éviter une résurgence de cette maladie potentiellement mortelle.

Enfin, il est fondamental de continuer à éduquer le public sur les dangers de la diphtérie et l’importance de la vaccination, afin d’assurer la sécurité et la santé de la population mondiale.