Tout ce que vous devez savoir sur la diphtérie

La diphtérie est une maladie contagieuse qui infecte habituellement le nez et la gorge.

Le signe distinctif est une feuille de matériau grisâtre qui recouvre l’arrière de la gorge. Il est rare dans le monde occidental, mais il peut être mortel s’il n’est pas traité.

Faits rapides sur la diphtérie:

• Avant la mise au point de traitements et de vaccins, la diphtérie était répandue et touchait principalement les enfants de moins de 15 ans.
• Certains des symptômes de la diphtérie sont similaires à ceux du rhume.
• Les complications comprennent des lésions nerveuses, une insuffisance cardiaque et, dans certains cas, la mort.
• Le diagnostic est confirmé par des échantillons sur écouvillon et des tests de laboratoire.
• Le traitement est fait avec de l’antitoxine et des antibiotiques pendant que le patient est isolé et surveillé en soins intensifs.

Qu’est-ce que la diphtérie?

La diphtérie est une infection bactérienne hautement contagieuse du nez et de la gorge. Grâce à la vaccination de routine, la diphtérie est une maladie du passé dans la plupart des régions du monde. Il n’y a eu que cinq cas d’infection bactérienne aux États-Unis au cours des 10 dernières années.

Toutefois, dans les pays où l’on recourt moins aux vaccins de rappel, comme en Inde, il reste des milliers de cas chaque année. En 2014, 7 321 cas de diphtérie ont été signalés à l’Organisation mondiale de la santé (OMS), dans le monde.

Chez les personnes qui ne sont pas vaccinées contre les bactéries qui causent la diphtérie, l’infection peut entraîner des complications graves, telles que des problèmes nerveux, une insuffisance cardiaque et même la mort.

Dans l’ensemble, 5 à 10% des personnes infectées par la diphtérie mourront. Certaines personnes sont plus vulnérables que d’autres, avec un taux de mortalité pouvant atteindre 20% chez les personnes infectées de moins de 5 ans ou de plus de 40 ans.

Causes

La diphtérie est une maladie infectieuse causée par le micro-organisme bactérien connu sous le nom. D’autres espèces de Corynebacterium peuvent être responsables, mais c’est rare.

Certaines souches de cette bactérie produisent une toxine, et c’est cette toxine qui cause les complications les plus graves de la diphtérie. Les bactéries produisent une toxine parce qu’elles sont elles-mêmes infectées par un certain type de virus appelé phage.

La toxine qui est libérée:

• inhibe la production de protéines par les cellules
• détruit le tissu sur le site de l’infection
• conduit à la formation de la membrane
• est absorbé dans la circulation sanguine et distribué dans les tissus du corps
• provoque une inflammation du coeur et des lésions nerveuses
• peut provoquer une numération plaquettaire basse, ou une thrombocytopénie, et produire des protéines dans l’urine dans un état appelé protéinurie

Comment attrapez-vous la diphtérie?

La diphtérie est une infection qui se propage uniquement chez les humains. Il est contagieux par contact physique direct avec:

• des gouttelettes expiraient dans l’air
• les sécrétions du nez et de la gorge, comme le mucus et la salive
• lésions cutanées infectées
• des objets, tels que la literie ou les vêtements qu’une personne infectée a utilisés, dans de rares cas

L’infection peut se propager d’un patient infecté à n’importe quelle membrane muqueuse chez une nouvelle personne, mais l’infection toxique attaque le plus souvent la muqueuse du nez et de la gorge.

Symptômes

Les signes et les symptômes spécifiques de la diphtérie dépendent de la souche de bactéries en cause et du site du corps affecté.

Un type de diphtérie, plus commun dans les tropiques, provoque des ulcères de la peau plutôt qu’une infection respiratoire.

Ces cas sont généralement moins graves que les cas classiques qui peuvent conduire à une maladie grave et parfois la mort.

Le cas classique de la diphtérie est une infection des voies respiratoires supérieures causée par des bactéries. Il produit une pseudomembrane grise, ou une couverture qui ressemble à une membrane, sur la muqueuse du nez et de la gorge, autour de la zone des amygdales. Cette pseudomembrane peut aussi être verdâtre ou bleuâtre, et même noire si elle a saigné.

Les premières caractéristiques de l’infection, avant l’apparition de la pseudomembrane, comprennent:

• fièvre basse, malaise et faiblesse.
• glandes enflées sur le cou
• Gonflement des tissus mous dans le cou, donnant un aspect de «taureau»
• écoulement nasal
• rythme cardiaque rapide

Les enfants atteints d’une infection diphtérique dans une cavité derrière le nez et la bouche sont plus susceptibles d’avoir les caractéristiques précoces suivantes:

• nausée et vomissements
• des frissons, des maux de tête et de la fièvre

Après qu’une personne a été infectée par la bactérie, il y a une période d’incubation moyenne de 5 jours avant que les premiers signes et symptômes apparaissent.

Après l’apparition des symptômes initiaux, dans les 12 à 24 heures, une pseudomembrane commencera à se former si les bactéries sont toxiques, ce qui entraînera:

• un mal de gorge.
• difficulté à avaler
• obstruction possible qui provoque des difficultés respiratoires

Si la membrane s’étend jusqu’au larynx, l’enrouement et une toux aboyante sont plus probables, tout comme le danger d’une obstruction complète des voies respiratoires. La membrane peut également s’étendre plus loin dans le système respiratoire vers les poumons.

Complications

Des complications potentiellement mortelles peuvent survenir si la toxine pénètre dans la circulation sanguine et endommage d’autres tissus vitaux.

Myocardite, ou des dommages cardiaques

La myocardite est une inflammation du muscle cardiaque. Il peut entraîner une insuffisance cardiaque, et plus le degré d’infection bactérienne est élevé, plus la toxicité pour le cœur est élevée.

La myocardite peut causer des anomalies qui ne sont apparentes que sur un moniteur cardiaque, mais elle peut provoquer une mort subite.

Les problèmes cardiaques apparaissent habituellement 10 à 14 jours après le début de l’infection, bien que les problèmes puissent prendre des semaines à apparaître. Les problèmes cardiaques associés à la diphtérie comprennent:

• changements visibles sur un moniteur d’électrocardiographe (ECG).
• dissociation auriculo-ventriculaire, dans lequel les chambres du cœur cessent de battre ensemble
• bloc cardiaque complet, où aucune pulsation électrique ne traverse le cœur.
• arythmies ventriculaires, qui impliquent le battement des chambres inférieures devenant anormales
• insuffisance cardiaque, dans laquelle le cœur est incapable de maintenir une pression artérielle et une circulation sanguine suffisantes

Névrite ou lésion nerveuse

La névrite est une inflammation du tissu nerveux qui entraîne des dommages aux nerfs. Cette complication est relativement rare et apparaît généralement après une infection respiratoire sévère avec la diphtérie. Typiquement, la condition se développe comme suit:

1. Dans la 3ème semaine de maladie, il peut y avoir une paralysie du palais mou.
2. Après la 5ème semaine, paralysie des muscles oculaires, des membres et du diaphragme.
3. Une pneumonie et une insuffisance respiratoire peuvent survenir en raison de la paralysie du diaphragme.

Maladie moins grave d’une infection à d’autres endroits

Si l’infection bactérienne affecte des tissus autres que la gorge et le système respiratoire, tels que la peau, la maladie est généralement plus douce. C’est parce que le corps absorbe des quantités plus faibles de la toxine, surtout si l’infection affecte seulement la peau.

L’infection peut coexister avec d’autres infections et affections cutanées et peut ne pas être différente de l’eczéma, du psoriasis ou de l’impétigo. Cependant, la diphtérie dans la peau peut produire des ulcères où il n’y a pas de peau au centre avec des bords clairs et parfois des membranes grisâtres.

D’autres membranes muqueuses peuvent être infectées par la diphtérie – y compris la conjonctive des yeux, le tissu génital de la femme et le conduit auditif externe.

Diagnostic

Il existe des tests définitifs pour diagnostiquer un cas de diphtérie, donc si les symptômes et les antécédents causent une suspicion d’infection, il est relativement simple de confirmer le diagnostic.

Les médecins doivent être méfiants lorsqu’ils voient la membrane caractéristique, ou les patients ont une pharyngite inexpliquée, des ganglions lymphatiques enflés dans le cou et de la fièvre de bas grade.

Enrouement, paralysie du palais ou stridor (son de respiration aigu) sont également des indices.

Des échantillons de tissus prélevés chez un patient suspecté de diphtérie peuvent être utilisés pour isoler les bactéries, qui sont ensuite cultivées pour identification et testées pour la toxicité:

• Les échantillons cliniques sont prélevés dans le nez et la gorge.
• Tous les cas suspects et leurs contacts proches sont testés.
• Si possible, des écouvillons sont également prélevés sous la pseudomembrane ou retirés de la membrane elle-même.

Les tests peuvent ne pas être facilement disponibles, et les médecins peuvent donc avoir besoin de s’appuyer sur un laboratoire spécialisé.

Traitement

Le traitement est plus efficace lorsqu’il est administré tôt, de sorte qu’un diagnostic rapide est important. L’antitoxine utilisée ne peut pas combattre la toxine diphtérique une fois qu’elle s’est liée aux tissus et a causé les dommages.

Le traitement visant à contrer les effets bactériens a deux composantes:

• Antitoxine – également connu sous le nom de sérum anti-diphtérique – pour neutraliser la toxine libérée par les bactéries.
• Antibiotiques – érythromycine ou pénicilline pour éradiquer les bactéries et empêcher leur propagation.

Les patients atteints de diphtérie respiratoire et les symptômes seraient traités dans une unité de soins intensifs à l’hôpital, et étroitement surveillés. Le personnel de santé peut isoler le patient pour prévenir la propagation de l’infection.

Cela se poursuivra jusqu’à ce que les tests pour les bactéries retournent des résultats négatifs dans les jours qui suivent la fin du traitement antibiotique.

Histoire

Les humains connaissent la diphtérie depuis des milliers d’années. Son calendrier est le suivant:

• 5ème siècle BCE: Hippocrate est le premier à décrire la maladie. Il observe qu’il peut provoquer la formation d’une nouvelle couche sur les muqueuses.
• 6ème siècle: Premières observations d’épidémies de diphtérie par le médecin grec Aetius.
• Fin 19ème siècle: Les bactéries responsables de la diphtérie sont identifiées par les scientifiques allemands Edwin Klebs et Friedrich Löffler.
• 1892: Traitement antitoxine dérivé des chevaux, utilisé pour la première fois aux États-Unis.
• Années 1920: Développement de l’anatoxine utilisée dans les vaccins.

La prévention

Les vaccins sont couramment utilisés pour prévenir l’infection diphtérique dans presque tous les pays. Les vaccins sont dérivés d’une toxine purifiée qui a été retirée d’une souche de la bactérie.

Deux doses d’anatoxine diphtérique sont utilisées dans les vaccins antidiphtériques de routine:

• D: un vaccin primaire à dose plus élevée pour les enfants de moins de 10 ans. Il est généralement administré en trois doses – à l’âge de 2, 3 et 4 mois.
• d: une version à faible dose à utiliser comme vaccin primaire chez les enfants de plus de 10 ans, et un rappel pour renforcer l’immunisation habituelle chez les bébés, environ 3 ans après le vaccin primaire, normalement entre 3,5 et 5 ans.

Les calendriers de vaccination modernes comprennent l’anatoxine diphtérique dans la vaccination infantile, connue sous le nom d’anatoxines diphtérique et tétanique et le vaccin anticoquelucheux acellulaire (DTaP).

Ce vaccin est l’option de choix recommandée par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, et plus d’informations sont fournies, notamment pourquoi certains enfants ne devraient pas recevoir le vaccin DCaT ou devraient attendre.

Les doses sont données aux âges suivants:

• 2 mois
• 4 mois et après un intervalle de 4 semaines
• 6 mois et après un intervalle de 4 semaines
• 15 à 18 mois et après un intervalle de 6 mois

Si la quatrième dose est administrée avant l’âge de 4 ans, cette cinquième dose de rappel est recommandée entre l’âge de 4 et 6 ans. Cependant, cela n’est pas nécessaire si la quatrième dose primaire a été administrée le quatrième anniversaire ou après.

Des doses de rappel de la forme adulte du vaccin, le vaccin antitétanique contre les anatoxines diphtériques (Td), peuvent être nécessaires tous les dix ans pour maintenir l’immunité.