La fièvre de la vallée est une maladie fongique qui sévit dans certaines régions des États-Unis et en Amérique du Sud. Elle se contracte principalement par l’inhalation de spores fongiques. Ce type d’infection peut engendrer divers symptômes tels que fièvre, douleurs thoraciques, toux et bien d’autres.
Également connue sous le nom de coccidioïdomycose, maladie de Californie, rhumatisme du désert ou fièvre de la vallée de San Joaquin, cette infection ne se transmet pas d’une personne à une autre. En effet, une personne infectée ne peut pas transmettre la maladie à autrui.
Dans les régions où le champignon est actif, on dénombre en moyenne 42,6 cas pour 100 000 personnes par an.
Symptômes
La fièvre de la vallée se décline en trois formes distinctes.
Fièvre aiguë de la vallée
Les symptômes initiaux sont souvent légers. De nombreuses personnes n’éprouvent pas de symptômes et découvrent leur infection uniquement grâce à un test cutané ou sanguin positif.
Selon l’Université de l’Arizona, plus de 60 % des personnes infectées ne présentent pas de symptômes ou seulement des symptômes semblables à ceux de la grippe, et n’ont donc pas recours à un médecin.
Les signes et symptômes peuvent se manifester environ une à trois semaines après l’exposition. Ils incluent :
- douleur thoracique – allant de légère à sévère
- frissons
- toux
- fatigue
- fièvre
- maux de tête
- douleurs articulaires
- douleurs musculaires
- sueurs nocturnes
- essoufflement
Une éruption cutanée peut également se produire, se présentant généralement sous forme de bosses rouges inégales sur les jambes, souvent douloureuses, qui deviennent brunes, connues sous le nom d’érythème noueux.
L’éruption peut aussi apparaître sur le dos, les bras ou la poitrine. Plus rarement, des cloques peuvent se former.
Les personnes en bonne santé récupèrent généralement complètement en six mois. Cependant, pour les patients souffrant de symptômes sévères, la guérison peut prendre jusqu’à un an, avec des douleurs articulaires et fatigue pouvant persister plus longtemps.
Fièvre chronique de la vallée
Il arrive parfois qu’un patient atteint d’une fièvre aiguë de la vallée ne se rétablisse pas complètement, et que la maladie évolue vers une forme chronique de pneumonie. Cela est plus probable chez les individus dont le système immunitaire est affaibli.
Les signes et symptômes peuvent inclure :
- légère fièvre
- perte de poids
- toux persistante
- douleur thoracique
- expectorations sanguinolentes
- nodules pulmonaires
La sévérité des symptômes peut varier d’un individu à l’autre et au fil du temps.
Fièvre de la vallée disséminée
C’est la forme la plus grave de la fièvre de la vallée, survenant lorsque l’infection se propage des poumons à d’autres parties du corps via la circulation sanguine.
Elle peut affecter divers organes, en particulier la peau, le foie, le cerveau, les os, les méninges et le cœur.
Les signes et symptômes peuvent varier selon les organes touchés, et incluent :
- lésions cutanées
- lésions au niveau du crâne, souvent douloureuses
- lésions dans la colonne vertébrale et d’autres os
- articulations enflées et douloureuses
- méningite, ou inflammation des membranes entourant le cerveau et la moelle épinière
- douleurs musculaires et raideur
- maux de tête
- fièvre
- raideur au niveau du cou ou des épaules
- changement d’état mental
- photophobie ou sensibilité à la lumière
Sans traitement approprié, cette forme de la maladie peut être fatale.
Facteurs de risque et causes
Plusieurs facteurs augmentent le risque de contracter la fièvre de la vallée :
1. Situation géographique : Le risque est plus élevé dans les régions propices à la présence de spores fongiques, telles que l’Arizona, le Nouveau-Mexique, le Texas, l’Utah, le Nevada et le nord-ouest du Mexique. Inhaler ces spores peut entraîner une infection.
2. Travail en milieu à risque : Les personnes dont l’activité professionnelle implique de perturber le sol, comme dans le bâtiment, l’agriculture ou l’archéologie, sont exposées à un risque accru.
3. Origine ethnique : Les Philippins, les Amérindiens d’origine hispanique, les Autochtones d’Amérique du Nord et les Asiatiques courent un risque accru d’infections symptomatiques par rapport aux Caucasiens.
4. Grossesse : Le risque d’infection est plus élevé au troisième trimestre de la grossesse et juste après l’accouchement dans les zones endémiques.
5. Diabète : Les personnes diabétiques vivant dans des zones où la fièvre de la vallée est présente sont plus susceptibles d’être infectées.
6. Système immunitaire affaibli : Les individus ayant un système immunitaire affaibli, comme ceux atteints du VIH ou du SIDA, ainsi que ceux sous traitement immunosuppresseur, sont à risque accru.
7. Âge avancé : Les personnes âgées sont également plus susceptibles de développer la fièvre de la vallée.
Causes
La fièvre de la vallée est causée par un champignon, soit Coccidioides immitis ou Coccidioides posadasii.
Ce champignon prospère en tant que moisissure dans le sol et peut survivre longtemps dans des conditions extrêmes, telles que la chaleur ou la sécheresse. Il forme de longs filaments qui se détachent et se propagent dans l’air sous forme de spores, inhaler ces spores peut provoquer une infection.
On trouve ces champignons dans des sols désertiques alcalins situés dans des régions comme le nord-ouest du Mexique, la Californie, la vallée de San Joaquin, le Nevada, le Nouveau-Mexique, le Texas et l’Arizona. La fièvre de la vallée est également présente dans certaines parties d’Amérique du Sud et centrale.
Diagnostic et traitement
Un médecin peut diagnostiquer la fièvre de la vallée en identifiant les signes et symptômes, qui peuvent aussi correspondre à d’autres maladies, comme la grippe.
Si la suspicion d’une infection est présente, des tests spécifiques peuvent être effectués pour vérifier la présence de sphérules de Coccidioides dans le sang, les tissus ou la salive.
Les tests peuvent inclure :
- Test de frottis d’expectoration : un échantillon est prélevé et analysé pour détecter la présence de Coccidioides. Les expectorations peuvent être obtenues directement des poumons, de la trachée ou des bronches.
- Test sanguin : ce test permet de détecter d’éventuels anticorps contre le champignon.
D’autres tests, comme le test PCR (réaction en chaîne par polymérase), peuvent également être utilisés pour aider au diagnostic.
Traitement
La plupart des personnes ne nécessitent pas de traitement pour la fièvre de la vallée. Même dans les cas les plus graves, le repos et l’hydratation sont souvent suffisants, tout comme pour un rhume ou une grippe.
Cependant, un suivi étroit du patient est essentiel.
Des médicaments antifongiques peuvent être prescrits si le patient :
- a un système immunitaire affaibli, dû à un cancer ou à un traitement, au VIH ou au SIDA, ou pour d’autres raisons
- présente une maladie sévère ou débilitante
- est diabétique ou fragile en raison d’autres conditions médicales ou de son âge
- est enceinte
- est d’ascendance africaine ou philippine
Les médicaments antifongiques couramment utilisés incluent le fluconazole (Diflucan) et l’itraconazole (Sporanox).
Les effets secondaires peuvent inclure :
- nausées
- vomissements
- diarrhée
- douleurs abdominales
En cas d’infection grave, une administration intraveineuse d’amphotéricine peut être nécessaire.
Bien que ces médicaments soient efficaces pour contrôler l’infection, ils ne l’éliminent pas complètement, laissant un risque de rechute.
Complications
Les complications sont rares, mais elles peuvent survenir chez les personnes appartenant à des groupes à risque plus élevé.
Elles comprennent :
- pneumonie, qui peut être sévère
- rupture des nodules pulmonaires, entraînant des cavités dans les poumons
La plupart des nodules disparaissent d’eux-mêmes, mais certains peuvent se rompre, provoquant des douleurs thoraciques intenses et des difficultés respiratoires. Dans ces cas, une intervention médicale, comme l’insertion d’un tube pour drainer l’air autour des poumons, peut être nécessaire. Parfois, une chirurgie devient indispensable.
La complication la plus grave survient lorsque l’infection se propage, affectant divers organes à travers la circulation sanguine.
Les patients peuvent développer des ulcères cutanés, des lésions osseuses, des abcès, des douleurs articulaires sévères, une inflammation du cœur, des problèmes urinaires et même une méningite.
Une étude publiée en 2016 a montré que la fièvre de la vallée peut aggraver les symptômes de l’asthme, bien que l’asthme n’augmente pas la sensibilité à cette maladie.
Nouveaux développements et recherches récentes
Les recherches sur la fièvre de la vallée continuent d’évoluer, mettant en lumière des données récentes. En 2024, de nouvelles études ont révélé que les cas de fièvre de la vallée augmentent dans des régions auparavant non endémiques, un phénomène attribué à des changements environnementaux et climatiques. Les scientifiques s’inquiètent de la capacité du champignon à s’adapter et à se propager dans des zones plus larges.
De plus, une étude menée par des chercheurs de l’Université de Californie a identifié des biomarqueurs dans le sang qui pourraient permettre un diagnostic plus précoce et plus précis de l’infection, facilitant ainsi un traitement rapide et efficace. Cela pourrait réduire significativement le risque de complications graves.
Enfin, les nouvelles approches de traitement, y compris des thérapies combinées et des vaccins en développement, offrent un espoir pour une meilleure gestion de cette infection fongique. Ces avancées devraient contribuer à améliorer les résultats pour les patients et à réduire le fardeau de la fièvre de la vallée dans les années à venir.
