Tout ce que vous devez savoir sur la fièvre de Lassa

La fièvre de Lassa est une maladie virale portée par le rat multimammate. Ses symptômes sont incroyablement variés et peuvent souvent être mortels.

La maladie est endémique dans un certain nombre de pays d’Afrique de l’Ouest. On estime entre 100 000 et 300 000 cas de fièvre de Lassa par an et environ 5 000 décès dus à la maladie. Cependant, il ne s’agit que d’estimations grossières, car la déclaration des cas n’est pas uniforme dans toutes les régions.

Dans certaines régions du Libéria et de la Sierra Leone, 10 à 15% de toutes les admissions à l’hôpital sont dues à la fièvre de Lassa, ce qui indique un impact sérieux et généralisé dans ces zones.

Des cas récents de fièvre de Lassa en Allemagne, aux Pays-Bas, au Royaume-Uni et aux États-Unis chez des voyageurs sur des compagnies aériennes commerciales ont démontré le potentiel de propagation de cet agent pathogène hautement dangereux et contagieux.

Dans cet article, nous traiterons des causes, des symptômes, du diagnostic et du traitement de la fièvre de Lassa.

Faits rapides sur la fièvre de Lassa

Voici quelques points clés sur la fièvre de Lassa. Plus de détails et d’informations à l’appui sont dans l’article principal.

La fièvre de Lassa cause environ 5 000 décès par an
La fièvre de Lassa est propagée par le rat multimammate
La Sierra Leone, le Liberia, la Guinée et le Nigeria sont les plus touchés par la fièvre de Lassa
les rats propagent le virus via leurs excréments et l’urine
Les symptômes de la fièvre de Lassa sont variés et incluent des problèmes pulmonaires, cardiaques et neurologiques
Le diagnostic du virus de Lassa peut être difficile en raison de son large éventail de symptômes
Environ 15% à 20% des hospitalisations liées à la fièvre de Lassa se terminent par la mort
Seulement 20% des infections provoquent des symptômes sévères
Il n’existe actuellement aucun vaccin contre la fièvre de Lassa.

Qu’est-ce que la fièvre de Lassa?

La maladie a été découverte pour la première fois au Nigeria lorsque deux infirmières missionnaires ont succombé au virus en 1969. Son nom provient du village de Lassa où il a été documenté pour la première fois.

La fièvre de Lassa est une infection virale transmise par le rat multi-mammaire, l’une des souris les plus répandues en Afrique équatoriale, présente dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne.

La fièvre de Lassa est principalement signalée en Sierra Leone, au Libéria, en Guinée et au Nigeria mais, en raison de la prévalence élevée du rat dans les pays voisins, ces zones sont également menacées.

Une fois qu’un rat est infecté, il peut excréter le virus dans son urine, potentiellement pour le reste de sa vie. Cela rend la propagation de la maladie d’autant plus inquiétante que cette espèce, comme les autres rats, se reproduit facilement et habite les foyers humains.

La méthode de transmission la plus courante est la consommation ou l’inhalation d’urine ou de fèces de rats. La fièvre de Lassa peut également se propager par des coupures et des plaies ouvertes.

Parce que les rats vivent dans et autour de l’habitation humaine, ils entrent souvent en contact avec des aliments. Les rats eux-mêmes sont parfois mangés et la maladie peut se propager pendant leur préparation.

Le contact d’une personne à une autre est possible par le sang, les tissus, les sécrétions ou les excrétions, mais pas par le toucher. La fièvre de Lassa peut également être transmise entre les patients et le personnel dans des hôpitaux mal équipés où la stérilisation et les vêtements de protection ne sont pas standard.

Symptômes

Les symptômes apparaissent généralement dans les 1-3 semaines suivant l’infection. On estime que 80% des infections produisent des symptômes si bénins qu’ils restent non diagnostiqués. Ces infections bénignes sont caractérisées par un malaise général, des maux de tête et une légère fièvre.

Pour les 20% de cas où la fièvre de Lassa devient grave, les symptômes peuvent inclure:

Hémorragie – dans les gencives, le nez, les yeux ou ailleurs
Difficulté à respirer
La toux
Voies aériennes enflées
Maux d’estomac
Vomissements et diarrhée (tous deux sanglants)
Difficulté à avaler
Hépatite
Visage gonflé
Douleur dans la poitrine, le dos et l’abdomen
Choc
Perte auditive (parfois permanente)
Rythmes cardiaques anormaux
Hypertension ou hypotension
Péricardite (gonflement du sac qui entoure le cœur)
Tremblements
Encéphalite
Méningite
Saisies.

La mort peut survenir dans les deux semaines suivant l’apparition des symptômes en raison d’une défaillance multiviscérale. L’une des complications les plus fréquentes de la fièvre de Lassa est la surdité, survenant dans environ un tiers des cas. La surdité varie en degré et n’est pas nécessairement liée à la gravité des symptômes. La surdité provoquée par la fièvre de Lassa peut être permanente et totale.

On estime qu’entre 15% et 20% des hospitalisations dues à la fièvre de Lassa se terminent par la mort, bien que, au total, seulement 1% des infections se terminent par un décès. Les femmes au troisième trimestre de leur grossesse ont des taux de mortalité particulièrement élevés. On estime que 95% des fœtus meurent si la mère est infectée.2

Diagnostic

Parce que les symptômes de la fièvre de Lassa sont si variés, le diagnostic peut être difficile. Cliniquement, la maladie peut apparaître similaire à d’autres fièvres hémorragiques virales, y compris le virus Ebola, le paludisme et la typhoïde.

Les seuls tests définitifs pour la fièvre de Lassa sont en laboratoire où la manipulation des échantillons peut être dangereuse; seules les institutions spécialisées peuvent effectuer ces tests.3

La fièvre de Lassa est généralement diagnostiquée en utilisant des tests sérologiques immuno-enzymatiques (ELISA), qui détectent les anticorps IgM et IgG et les antigènes Lassa. La réaction en chaîne de la polymérase inverse (RT-PCR) peut également être utilisée dans les premiers stades de la maladie.

Traitement

S’il est prescrit tôt, le médicament antiviral ribavirine s’est avéré utile dans la lutte contre le virus de Lassa; à ce jour, cependant, son mécanisme d’action est toujours sujet à débat.4

Au cours de la maladie, il est important de gérer les niveaux de liquide, l’équilibre électrolytique, l’oxygénation et la pression artérielle chez le patient.

Malheureusement, l’accès à la ribavirine dans les zones les plus touchées par le virus de Lassa est limité. De plus, la ribavirine est potentiellement toxique et tératogène (causant des mutations), ce qui en fait une solution imparfaite.5

La ribavirine n’a pas de capacité prophylactique et, actuellement, il n’y a pas de vaccin contre la fièvre de Lassa. Cependant, le travail sur un vaccin est en cours, et certains médicaments sont prometteurs.

La prévention

Le principal moteur de la prévention de la fièvre de Lassa est la promotion générale de «l’hygiène communautaire». Stocker les aliments dans des contenants à l’épreuve des rongeurs, garder les ordures loin de la maison et garder les chats domestiques sont les principales recommandations.

Le rat est si répandu qu’il ne peut pas être éradiqué de façon réaliste. Par conséquent, il est essentiel d’encourager ces rongeurs et de les dissuader de partager leur habitat.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) et d’autres organisations travaillent constamment à éduquer les personnes vivant dans des zones où la fièvre de Lassa est une menace. Les gens apprennent à éviter le sang et d’autres fluides corporels lorsqu’ils prennent soin de parents malades. Cette éducation s’étend également aux milieux de soins de santé.

Les normes d’hygiène de base, les protocoles d’enfouissement sûrs et l’équipement de protection, y compris les masques et les lunettes, sont de la plus haute importance.

La lutte contre la fièvre de Lassa ne fait que commencer; beaucoup plus de recherches devront être effectuées si des traitements doivent être trouvés.

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