La lèpre est une infection bactérienne qui se développe très lentement et peut avoir de graves conséquences sur la santé si le traitement n’est pas reçu. Elle attaque le système nerveux, provoquant une défiguration significative.
Avec les interventions médicamenteuses modernes, la lèpre est entièrement guérissable. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) et d’autres groupes se concentrent sur l’éradication de la maladie.
En 2015, le nombre officiel de personnes atteintes de la lèpre était de 176 176, contre 5,2 millions dans les années 1980. Toutes les présentations de la maladie sont considérées comme chroniques.
Cet article explique ce qu’est la lèpre, ainsi que les symptômes, le diagnostic et le traitement de la maladie.
Faits rapides sur la lèpre
- Une infection bactérienne provoque la lèpre.
- Les principaux symptômes de la lèpre sont les lésions de la peau et l’absence de sensation dans le système nerveux.
- Les bactéries qui causent la lèpre sont Mycobacterium leprae et Mycobacterium lepromatosis.
- La lèpre peut maintenant être traitée avec succès en utilisant une polychimiothérapie.
Qu’est-ce que la lèpre?
La lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen, est une infection bactérienne causée par Mycobacterium leprae ou Mycobacterium lepromatosis.
On pense que les individus gravement atteints transmettent les bactéries par des gouttelettes provenant de la bouche ou du nez, bien que cela ne soit pas bien défini.
Cependant, malgré sa réputation, la lèpre n’est pas particulièrement contagieuse. Environ 95% de la population mondiale est naturellement immunisée et, même après une exposition prolongée, elle n’attrapera pas la maladie.
Les bactéries responsables de la lèpre s’attaquent préférentiellement aux macrophages, une partie essentielle du système immunitaire, et aux cellules de Schwann qui supportent les cellules du système nerveux.
Ces bactéries se multiplient lentement. La lèpre a été éliminée dans la plupart des pays, ce qui est défini comme un taux de prévalence de moins d’un cas sur 10 000. Cependant, dans certains pays, la lèpre peut se transmettre à d’autres personnes avant qu’elle ne soit détectée, rendant difficile le contrôle efficace de la propagation de la maladie.
Les symptômes de la lèpre
Les symptômes de la lèpre peuvent se présenter différemment selon les personnes atteintes.
Les principaux symptômes comprennent :
- l’apparition de lésions cutanées plus légères que la peau normale et qui persistent pendant des semaines ou des mois
- des plaques de peau avec une sensation réduite, comme le toucher, la douleur et la chaleur
- faiblesse musculaire
- engourdissement dans les mains, les pieds, les jambes et les bras, connu sous le nom de « gant et anesthésie de stockage »
- problèmes oculaires
- nerfs agrandis, en particulier dans les coudes ou les genoux
- nez bouché et saignements de nez
- enroulement des doigts et du pouce, causé par la paralysie des petits muscles de la main
- ulcères sur la plante des pieds.
Les blessures, les ruptures et les brûlures peuvent passer inaperçues en raison de l’engourdissement des sensations causées par des lésions nerveuses, qui peuvent être infectées ou plus gravement blessées. Au fil du temps, les extrémités peuvent être perdues à cause de dommages répétés.
Les blessures sont également plus susceptibles d’être infectées, car les défenses immunitaires sont affaiblies par la lèpre. La réabsorption du cartilage par le corps signifie que ces infections secondaires peuvent entraîner une perte de tissu. Ceci conduit au raccourcissement caractéristique des orteils et des doigts observés dans la lèpre.
Les dommages à la membrane muqueuse qui recouvre l’intérieur du nez peuvent parfois entraîner des dommages internes et des cicatrices. Le nez pourrait éventuellement s’effondrer.
La lèpre peut détruire les nerfs responsables du clignotement. Cela peut conduire à un dessèchement des yeux et à une infection, pouvant entraîner ulcération et cécité.
Des photos
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Lésions
La lèpre peut causer des lésions prononcées sur le corps.
Curling des doigts et des mains
Cela peut se produire à la suite de muscles paralysés dans la main.
Dommages aux extrémités
Les effets anesthésiants de la lèpre sur la peau peuvent entraîner des blessures répétées.
Types de lèpre
Il existe un certain nombre d’approches pour classer la lèpre.
Certains ont simplement divisé la maladie en deux groupes, tuberculoïdes et lépromateux, la plupart des types de lèpre étant un mélange des deux. Les deux types produisent des lésions sur la peau, mais la forme lépromateuse est plus sévère et provoque la formation supplémentaire de gros morceaux et de bosses.
Facteurs de risque de la lèpre
Le plus grand facteur de risque de contracter la lèpre est le contact avec une autre personne infectée ; la malnutrition peut également jouer un rôle dans le risque de lèpre.
Les personnes immunodéprimées pourraient être plus à risque de développer la lèpre. Cependant, pour des raisons inconnues, ce risque accru ne s’applique pas aux personnes vivant avec le VIH.
Les personnes atteintes à la fois du VIH et de la lèpre peuvent toutefois constater que leur état s’aggrave lorsqu’elles commencent un traitement antiviral.
Certaines familles semblent plus enclines à la lèpre que d’autres, ce qui suggère que certaines personnes peuvent avoir une susceptibilité génétique à la lèpre. La recherche suggère qu’un défaut dans l’immunité à médiation cellulaire pourrait conduire à une probabilité accrue de contracter la lèpre.
Traitement de la lèpre
Le traitement de la lèpre consiste en une approche multi-médicamenteuse qui dure entre 6 et 12 mois.
Le premier médicament efficace, la dapsone, est utilisé depuis 1946. Plus tard, une certaine résistance au médicament a été identifiée, et d’autres ont été développés pour être utilisés dans les cas où la maladie était résistante. Ces médicaments étaient la rifampicine et la clofazimine.
Aujourd’hui, les trois médicaments peuvent être administrés en combinaison, selon la gravité de la maladie. Cela tue les bactéries et guérit le patient.
Les effets secondaires du traitement de la lèpre sont rares mais peuvent inclure :
- Dapsone peut conduire à une anémie mineure
- La rifampicine peut déclencher des résultats anormaux du test hépatique qui disparaissent après l’arrêt du médicament. Il peut également produire une coloration orange inoffensive de la sueur, de l’urine ou des larmes.
- La clofazimine peut provoquer un léger assombrissement de la peau qui revient à la normale une fois le traitement arrêté.
Diagnostic de la lèpre
Un médecin fonde généralement le diagnostic de la lèpre sur la reconnaissance visuelle des signes et des symptômes. Les tests de laboratoire ne sont nécessaires que dans de rares cas.
Dans les pays où la lèpre est la plus fréquente, la présence d’un seul des symptômes suivants suffit à poser un diagnostic :
- lésions cutanées compatibles avec la lèpre et perte sensorielle, avec ou sans nerfs épaissis
- frottis positifs
La stigmatisation de la lèpre
La lèpre n’est pas particulièrement contagieuse, et une fois que le traitement est en cours depuis 2 à 4 semaines, l’individu n’est plus contagieux. Malgré cela, des « colonies de lépreux » continuent d’opérer en Inde, en Chine et dans certains pays africains.
Il n’y a pas de raison médicale pour que les malades de la lèpre soient retirés de la société.
Dans ces pays, la stigmatisation sociale significative autour de la lèpre rend la vie avec cette condition isolée et difficile.
Bien que des organisations telles que l’OMS travaillent sans relâche pour réduire et éventuellement éradiquer la lèpre, la question de la stigmatisation des personnes atteintes de la lèpre s’avère plus difficile à éliminer.
Les personnes qui portent les cicatrices de la lèpre peuvent gagner beaucoup moins d’argent, les chances de mariage peuvent être considérablement réduites, les mères atteintes de la maladie peuvent cesser d’allaiter leur bébé et les enfants peuvent être bannis de leur foyer et de leur village en permanence.
Le stress émotionnel et l’anxiété liés à la lèpre peuvent causer des problèmes de santé mentale, menant à un isolement accru et parfois à l’arrêt du traitement. Le chômage est commun, et la mendicité est souvent la seule option qui reste, ajoutant au stress, à la marginalisation et au sentiment d’inutilité.
En raison de la peur de cette stigmatisation, les personnes qui ont contracté la lèpre cachent parfois leurs symptômes et ne demandent pas d’aide ou de traitement. Cela permet à l’état de s’aggraver et augmente le risque de complications. Cela accroît également les chances de transmission aux autres dans la communauté.
La prévention
Les moyens idéaux pour prévenir la propagation de la lèpre sont le diagnostic précoce et le traitement de la maladie chez les personnes à qui la maladie a été transmise.
Cependant, en raison de la médiocrité de l’infrastructure médicale et des stigmates associés à la lèpre, l’éducation et les vivres dans diverses communautés à travers le monde ne suffisent pas à éradiquer complètement la lèpre.
Les mesures suivantes peuvent être prises pour promouvoir la prévention de la lèpre :
- fournir un soutien en matière d’éducation et d’autosoins
- surveiller la condition et ses symptômes de façon continue et référer les cas graves
- gérer les blessures et les incapacités au jour le jour qui se développent
- éduquer les habitants sur la prévention des blessures et le nettoyage des plaies
Des progrès importants ont été réalisés jusqu’à présent, mais les programmes d’éducation scientifique et humanitaire doivent continuer à travailler de concert pour minimiser et finalement éliminer la lèpre de l’expérience humaine.
Nouveaux Développements et Perspectives en 2024
En 2024, des avancées notables dans la recherche sur la lèpre ont été mises en lumière. Des études récentes indiquent que l’accès aux traitements précoces et efficaces a considérablement réduit le taux de complications graves liées à la maladie. Une analyse menée par l’OMS a révélé que l’éradication de la lèpre est désormais à portée de main, grâce à des campagnes de sensibilisation élargies et à des efforts de vaccination ciblés dans les régions à risque.
De plus, les chercheurs explorent de nouvelles thérapies immunologiques qui pourraient renforcer la réponse immunitaire des individus à risque, réduisant ainsi la transmission de la maladie. Ces traitements prometteurs pourraient transformer la manière dont nous abordons la lèpre dans les années à venir.
En termes de statistiques, le nombre de nouveaux cas signalés a chuté de 10 % par rapport à l’année précédente, ce qui témoigne de l’efficacité des programmes de traitement et de prévention en cours. La sensibilisation communautaire joue également un rôle crucial, permettant aux personnes de comprendre les symptômes de la lèpre et l’importance de consulter un professionnel de la santé dès les premiers signes.
Enfin, les initiatives visant à réduire la stigmatisation continuent d’être un axe de travail majeur. En 2024, plusieurs campagnes ont été lancées dans diverses régions pour éduquer le public sur la lèpre et ses traitements, ce qui contribue à améliorer la qualité de vie des personnes atteintes de cette maladie.
