La leucoplasie est une affection buccale qui se manifeste par des taches blanches épaisses et ressemblant à des plaques, apparaissant sur la langue, les gencives et la muqueuse buccale.
Les irritants de la bouche et des comportements nuisibles, tels que le tabagisme, sont souvent à l’origine de la leucoplasie. Dans la plupart des cas, ces taches blanches sont inoffensives et disparaissent spontanément. Cependant, si les taches sont dues à la leucoplasie, il existe un risque potentiel de cancer oral.
Qu’est-ce que la leucoplasie?
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) définit la leucoplasie comme des lésions blanches orales dont le risque est incertain et qui ne sont pas liées à d’autres affections bénignes.
Le terme leucoplasie est plus clinique qu’une condition spécifique, utilisé pour décrire une large gamme d’ulcères buccaux blancs.
Pour confirmer un diagnostic de leucoplasie, des biopsies et divers tests sont nécessaires.
Les méthodes de diagnostic et les termes peuvent varier d’une organisation à l’autre.
Symptômes
La leucoplasie se caractérise par des plaques blanches épaisses et surélevées sur les muqueuses de la bouche.
Ces taches peuvent également apparaître sous forme de zones transparentes ou grises, présentant généralement au moins une zone bien délimitée. Des fissures peuvent également se développer.
Bien que ces taches puissent être inconfortables, elles sont souvent indolores.
Les régions les plus touchées incluent:
- la doublure intérieure des joues
- les gencives
- le fond de la bouche, sous la langue
- la langue
Dans certains cas, les plaques de leucoplasie peuvent également apparaître dans d’autres parties du corps, les zones génitales étant les plus souvent affectées.
Quand consulter un médecin
De nombreux cas de taches blanches dans la bouche se résolvent d’eux-mêmes sans traitement spécifique, à condition de maintenir une bonne hygiène buccale et d’éviter les irritants.
Cependant, si la plaque blanche persiste et est diagnostiquée comme une leucoplasie, il est crucial de consulter un médecin, car cela peut indiquer des complications graves nécessitant une attention médicale.
Bien que la leucoplasie ne soit pas directement cancéreuse, elle est reconnue comme un facteur de risque pour le cancer buccal. Les tumeurs orales se développent souvent au sein de plaques de leucoplasie persistantes ou sévères.
De nombreux cas de leucoplasie sont précoces et peuvent être considérés comme précancéreux, signalant des changements cellulaires qui peuvent évoluer vers un cancer. Le cancer oral, notamment le carcinome épidermoïde, se développe généralement lentement et par étapes.
Selon l’OMS, plus de 529 000 nouveaux cas de cancer buccal sont diagnostiqués chaque année à l’échelle mondiale. La majorité des personnes touchées sont des fumeurs de longue date, souvent âgés de plus de 40 ans.
Il est conseillé de consulter un professionnel de la santé si vous présentez des symptômes de leucoplasie, tels que :
- taches blanches avec des zones rouges en relief
- nodules blancs avec des taches sombres ou rouges
- plaques à texture irrégulière ou inhomogène
- difficultés à manger, à avaler ou à ouvrir la mâchoire
- plaies qui persistent plus de deux semaines sans guérison
- changements dans les tissus buccaux environnants
- douleur à l’oreille ou sensation de craquement lors de la déglutition
Causes
Les chercheurs continuent d’explorer les spécificités concernant la survenue de la leucoplasie.
L’irritation chronique semble jouer un rôle clé dans la plupart des cas. Les lésions répétées sur les tissus buccaux peuvent entraîner une prolifération et un épaississement de la muqueuse, souvent accompagnés de la formation d’une substance appelée kératine.
La kératine est une protéine essentielle à la santé de la couche externe de la peau, fournissant structure et protection contre les blessures et le stress. Elle joue également un rôle crucial dans la guérison des plaies.
Les petites taches blanches dans la bouche sont très courantes en cas de blessures mineures et ne sont généralement pas indicatives d’une leucoplasie.
Comme pour de nombreuses affections, il n’existe pas de cause unique et définitive pour la leucoplasie. L’usage du tabac, sous toutes ses formes, est considéré comme le principal facteur de risque associé au développement de cette condition.
De manière générale, tout ce qui occasionne des lésions ou du stress aux tissus buccaux peut constituer un risque pour la leucoplasie.
Parmi les facteurs susceptibles de contribuer à cette condition, on trouve :
- l’usage prolongé ou excessif de tabac
- le papillomavirus humain (HPV), responsable également du cancer du col de l’utérus
- des conditions affaiblissant le système immunitaire, telles que le VIH, la chimiothérapie ou certaines interventions chirurgicales
- des affections pouvant provoquer des ulcères
- des brûlures fréquentes de la bouche causées par des liquides chauds ou des aliments
- l’utilisation abusive de produits d’hygiène buccale abrasifs, comme les blanchisseurs de dents
- des prothèses mal ajustées, des appareils dentaires ou des dispositifs de maintien
- des dents rugueuses ou mal polies
- l’utilisation excessive d’inhalateurs stéroïdiens sans rinçage buccal après
- une mauvaise hygiène buccale
- le fait de mordre sa joue ou sa langue
- une consommation excessive d’alcool
- la mastication de certaines noix et feuilles, telles que la feuille de bétel et la noix d’arec
La leucoplasie est souvent confondue avec une infection à levures, en raison de leur apparence similaire.
Un type particulier de leucoplasie, appelé leucoplasie chevelue, est fréquemment observé chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Cette condition se manifeste par des taches floues de leucoplasie. Les lésions de leucoplasie chevelue sont généralement indolores.
La leucoplasie chevelue peut être un signe précoce d’un système immunitaire affaibli, souvent associé au VIH et au SIDA, mais également à la mononucléose ou au virus d’Epstein-Barr.
Diagnostic et traitement
Le diagnostic de la leucoplasie repose généralement sur l’exclusion d’autres causes potentielles. Cela implique souvent un examen physique approfondi et une analyse des antécédents médicaux.
Si la leucoplasie est suspectée, des biopsies seront probablement réalisées pour écarter tout risque de cancer.
Les types de biopsies couramment pratiquées incluent :
- Biopsie buccale au pinceau : une petite brosse rotative prélève des cellules des plaques pour analyse.
- Biopsie excisionnelle : les plaques sont retirées chirurgicalement pour examen. Un spécialiste ORL (oto-rhino-laryngologiste) est souvent impliqué à ce stade pour le traitement et le suivi.
Si aucune cellule cancéreuse n’est détectée, le traitement initial recommandé consiste généralement à éliminer les facteurs contributifs, comme le tabagisme, et à maintenir une bonne hygiène buccale.
Si les plaques persistent, elles peuvent être enlevées par un médecin, souvent à l’aide d’un scalpel.
Des consultations de suivi sont fréquemment recommandées pour les cas en cours et généralement une fois par an pour les cas résolus, car les récidives de leucoplasie sont courantes.
Dans les cas associés à des conditions comme le VIH, des médicaments antiviraux peuvent être prescrits.
Si des cellules précancéreuses ou cancéreuses sont détectées, des examens supplémentaires seront nécessaires pour évaluer l’étendue de la maladie. Le traitement sera adapté en fonction des types de cellules présentes. Bien qu’il soit difficile d’évaluer précisément, environ 5 % des cas de leucoplasie orale sont jugés susceptibles d’évoluer vers un cancer de la bouche.
Les moyens de prévenir la leucoplasie
Maintenir une bonne hygiène buccale et éviter les comportements nuisibles qui stressent la muqueuse buccale constituent les meilleures stratégies pour gérer et prévenir la leucoplasie.
Parmi les recommandations pour prévenir la leucoplasie et ses complications, on trouve :
- éviter tous les produits du tabac
- éviter de fumer ou d’inhaler des substances, y compris le cannabis et d’autres produits similaires
- réduire ou cesser la consommation d’alcool
- effectuer des auto-examens réguliers et consulter un médecin pour des bilans de santé
- planifier des examens dentaires réguliers et des nettoyages
- éviter les produits abrasifs pour l’hygiène dentaire, comme les blanchisseurs et les rince-bouche
- veiller à ce que les obturations dentaires soient bien posées et lisses
- s’assurer que les prothèses dentaires et les appareils orthodontiques sont bien ajustés, sans bords rugueux
- maintenir les blessures buccales propres
- laisser refroidir les boissons chaudes et les aliments avant de les consommer
- éviter les bonbons ou les produits à mâcher ayant des bords rugueux ou provoquant des irritations
- adopter une alimentation équilibrée pour prévenir les carences nutritionnelles
- éviter les aliments susceptibles de provoquer des allergies
- pratiquer des relations sexuelles protégées, en utilisant des préservatifs ou des barrières dentaires lors de rapports oraux
