Le choléra est une maladie infectieuse épidémique aiguë qui se manifeste par une diarrhée aqueuse, une perte extrême de liquides et d’électrolytes, ainsi qu’une déshydratation sévère. Sans traitement rapide, cette pathologie peut s’avérer fatale.
Elle est causée par la bactérie Vibrio cholerae.
Bien que le choléra soit relativement facile à traiter, il continue d’affecter entre 3 et 5 millions de personnes chaque année, entraînant plus de 100 000 décès à travers le monde.
La déshydratation sévère associée à cette maladie entraîne des taux de mortalité élevés, en particulier chez les enfants et les nourrissons. Chez des adultes en bonne santé, la mort peut survenir en quelques heures. Cependant, ceux qui guérissent développent généralement une immunité à long terme contre la réinfection.
Autrefois répandu aux États-Unis durant le 19ème siècle, le choléra est désormais rare grâce à des systèmes sanitaires et des conditions de vie améliorés.
Lors de voyages en Asie, en Afrique et dans certaines régions d’Amérique latine, il est essentiel que les voyageurs se protègent contre le choléra en se faisant vacciner à l’avance, en ne consommant que de l’eau bouillie ou scellée, et en adoptant de bonnes pratiques d’hygiène, notamment le lavage des mains.
Qu’est-ce que le choléra?
Le choléra est causé par l’infection par des bactéries, découvertes en 1883 par le bactériologiste allemand Robert Koch (1843-1910) lors d’une épidémie en Égypte. Il a identifié la bactérie dans les intestins des victimes, mais n’a pas pu l’isoler ni infecter des animaux à l’époque.
Plus tard, en Inde, Koch réussit à isoler les bactéries du choléra et découvrit qu’elles prospéraient dans des environnements humides, tels que le linge sale ou la terre humide, ainsi que dans les selles des patients infectés.
Ces bactéries se trouvent également dans des eaux salées peu profondes, souvent associées à des crustacés microscopiques. Elles peuvent former des colonies de biofilms sur diverses surfaces, y compris celles des plantes et des coquillages, et se logent parfois dans les œufs de moucherons, constituant ainsi un réservoir pour l’infection.
Les souches toxiques de Vibrio cholerae produisent un poison qui déclenche des diarrhées violentes chez l’humain. Lorsque ces bactéries pénètrent dans des zones habitées, elles peuvent rapidement provoquer des épidémies graves. Les changements climatiques, la perte de population et l’amélioration des systèmes d’assainissement peuvent contribuer à mettre fin à ces épidémies.
Symptômes
Il est important de noter qu’environ une infection à choléra sur 20 présente des symptômes sévères, et un pourcentage élevé des personnes infectées ne montre aucun signe clinique.
Si des symptômes se manifestent, ils apparaissent généralement entre 12 heures et 5 jours après l’exposition. Les symptômes peuvent varier de légers à très sévères.
Les symptômes les plus courants comprennent :
- de grands volumes de diarrhée aqueuse explosive, souvent décrite comme des « selles d’eau de riz » en raison de leur apparence
- vomissements
- crampes dans les jambes
Une personne atteinte de choléra peut perdre rapidement des fluides, jusqu’à 20 litres par jour, ce qui peut entraîner une déshydratation sévère et un état de choc.
Les signes de déshydratation incluent :
- peau lâche
- yeux enfoncés
- bouche sèche
- diminution de la sécrétion, par exemple, moins de transpiration
- pouls rapide
- pression artérielle faible
- vertiges ou étourdissements
- perte de poids rapide
Le choc peut entraîner un effondrement du système circulatoire, rendant cette maladie mortelle et représentant une urgence médicale.
Causes
Les bactéries responsables du choléra pénètrent dans le corps par la bouche, souvent par le biais d’aliments ou d’eau contaminés par des déchets humains, en raison d’un manque d’hygiène et d’assainissement adéquats.
La consommation de fruits de mer crus ou insuffisamment cuits, notamment des coquillages provenant de milieux estuariens, représente également un risque important.
Les légumes mal nettoyés, irrigués par des sources d’eau contaminées, sont une autre source fréquente d’infection.
Dans les contextes où l’assainissement est gravement compromis, comme dans les camps de réfugiés ou les communautés avec des ressources en eau limitées, une seule personne infectée peut contaminer l’ensemble de l’approvisionnement en eau d’une population.
Diagnostic
Un médecin peut suspecter un choléra si un patient présente une diarrhée aqueuse sévère, des vomissements et une déshydratation rapide, surtout s’il a récemment séjourné dans une région où le choléra est endémique ou s’il a consommé des coquillages.
Un échantillon de selles sera envoyé à un laboratoire pour analyse, mais si le choléra est suspecté, le traitement doit être initié avant même l’obtention des résultats.
Traitement
La déshydratation étant la principale cause de mortalité due au choléra, le traitement le plus crucial consiste à administrer une solution de réhydratation orale (SRO), également connue sous le nom de thérapie de réhydratation orale (TRO).
Cela implique de grandes quantités d’eau mélangées à un mélange de sucre et de sels.
Bien que des mélanges préemballés soient disponibles, leur distribution à grande échelle dans les pays en développement est souvent limitée par le coût, entraînant l’utilisation de recettes de SRO maison à base d’ingrédients courants.
Dans les cas graves, il est nécessaire de remplacer les liquides par voie intraveineuse. Un adulte pesant 70 kilogrammes peut avoir besoin d’au moins 7 litres de liquides par voie intraveineuse.
Les antibiotiques peuvent réduire la durée de la maladie, mais l’OMS ne recommande pas leur utilisation systématique en raison du risque accru de résistance bactérienne.
Les médicaments anti-diarrhéiques ne sont pas conseillés, car ils empêchent l’élimination des bactéries du corps.
Avec des soins appropriés, le taux de mortalité devrait être d’environ 1%.
La prévention
Le choléra se transmet souvent par la nourriture et en raison d’une mauvaise hygiène. Adopter certaines mesures simples peut réduire le risque de contracter cette maladie.
Lorsque vous voyagez dans des régions où la maladie est endémique, il est important de :
- ne consommer que des fruits que vous avez vous-même épluchés.
- éviter les salades, le poisson cru et les légumes non cuits.
- vous assurer que les aliments sont bien cuits.
- consommer uniquement de l’eau embouteillée ou bouillie, qui est sûre.
- éviter la nourriture de rue, car cela peut entraîner le choléra et d’autres maladies.
Les voyageurs doivent s’informer sur le choléra avant de visiter des pays où il est courant.
Il est crucial de consulter un médecin immédiatement en cas de symptômes tels que crampes dans les jambes, vomissements et diarrhée dans des zones où la maladie est présente.
Vaccin contre le choléra
Actuellement, trois vaccins contre le choléra sont recommandés par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) : Dukoral, Shanchol et Euvichol.
Tous nécessitent deux doses pour garantir une protection complète.
Dukoral doit être administré avec de l’eau propre et offre environ 65 % de protection pendant 2 ans. Shanchol et Euvichol, quant à eux, n’ont pas besoin d’être pris avec de l’eau et fournissent une protection de 65 % pendant 5 ans. Tous les vaccins offrent une meilleure protection plus près du moment de leur administration.
Facteurs de risque
Les personnes les plus à risque de consommer des aliments ou de l’eau contaminés incluent :
- les professionnels de santé traitant des patients atteints de choléra
- les secouristes intervenant lors d’épidémies de choléra
- les voyageurs dans des zones où le choléra peut encore se transmettre, négligeant les règles d’hygiène et de sécurité alimentaire
Les épidémies de choléra à grande échelle surviennent souvent à cause de l’approvisionnement en eau contaminé par les déchets humains et l’alimentation de rue.
Certaines personnes présentent également un risque accru de formes plus sévères de la maladie :
- les personnes atteintes d’achlorydie, une condition qui réduit l’acide chlorhydrique dans l’estomac
- les individus de groupe sanguin O
- les personnes souffrant de problèmes de santé chroniques
- celles n’ayant pas accès à des traitements de réhydratation orale et à d’autres services médicaux
Des mesures d’hygiène efficaces peuvent aider à réduire le risque de choléra.
Recherche et Perspectives de 2024
En 2024, la recherche sur le choléra a fait des avancées significatives. Des études récentes montrent que l’amélioration de l’accès à l’eau potable et des infrastructures sanitaires pourrait réduire de manière spectaculaire l’incidence des cas. Des projets innovants, comme l’utilisation de capteurs pour surveiller la qualité de l’eau en temps réel, sont en cours dans plusieurs pays à haut risque.
De plus, des vaccins oraux combinés sont en phase d’essai, promettant une efficacité accrue et une durée de protection prolongée. Ces nouvelles approches pourraient transformer le paysage de la prévention du choléra dans les années à venir.
Les chercheurs soulignent également l’importance de la sensibilisation communautaire. Informer les populations sur les signes précoces d’infection et l’importance du traitement rapide est essentiel pour réduire la mortalité. Les campagnes de vaccination de masse sont en cours dans les zones les plus vulnérables, avec un impact positif sur la santé publique.
En somme, avec les efforts continus en matière de recherche, de prévention et de sensibilisation, nous avons les outils nécessaires pour lutter efficacement contre le choléra et protéger les communautés les plus à risque.
