La malnutrition est une condition où le déficit en nutriments entraîne des problèmes de santé significatifs. Ce phénomène est souvent dû à une alimentation déséquilibrée, dépourvue des vitamines et minéraux essentiels au bon fonctionnement de l’organisme. Le marasme est l’une des formes les plus sévères de malnutrition.
Lorsque l’individu ne reçoit pas les nutriments adéquats, son corps peine à réaliser des fonctions vitales telles que la croissance ou la défense contre les maladies. Ces lacunes nutritionnelles peuvent alors conduire à des complications de santé plus graves.
Qu’est-ce que le marasme?
Le marasme est une forme sévère de malnutrition protéino-énergétique, résultant d’un manque de protéines et de calories. L’absence de ces nutriments cruciaux entraîne une diminution alarmante de l’énergie corporelle, perturbant ainsi des fonctions essentielles.
Bien que le marasme puisse toucher tous les âges, ce sont les jeunes enfants des pays en développement qui en sont les plus affectés.
Selon les données de l’UNICEF, environ 20 millions d’enfants de moins de cinq ans souffrent de formes sévères de malnutrition, dont le marasme, à un moment donné de leur vie. Chaque année, entre 500 000 et 2 millions d’enfants succombent à ces conditions.
Le marasme n’est pas uniquement causé par un manque de nutriments. Il peut également résulter de la mauvaise qualité des aliments, ou d’une incapacité à absorber les nutriments en raison d’infections.
Une étude récente a identifié quatre causes principales du marasme :
- Mauvaise alimentation
- Infections, telles que la syphilis ou la tuberculose
- Faiblesse congénitale, comme les cardiopathies congénitales
- Mauvaises conditions sanitaires propices à la propagation des maladies
Le marasme, souvent décrit sous le terme de « gaspillage », se manifeste par une apparence physique squelettique. La réduction de la masse grasse et musculaire donne lieu à une silhouette flétrie, souvent résumée par l’expression « peau sur les os ».
Parmi les symptômes du marasme, on note :
- Un visage émacié
- Des côtes et des épaules bien visibles
- Une peau flasque, souvent pendante dans les plis des bras, des cuisses et des fesses
- Des vertiges fréquents
- Des yeux enfoncés
- Des épisodes de diarrhée
- Un comportement apathique ou irrité
- Des épisodes de déshydratation
- Des infections fréquentes sans signes externes tels que la fièvre
Autres formes de malnutrition sévère
Le marasme n’est pas la seule forme de malnutrition sévère.
Kwashiorkor
Le kwashiorkor est une autre forme grave de malnutrition protéino-énergétique. Des cas extrêmes de marasme peuvent évoluer vers le kwashiorkor. La principale différence réside dans le fait que le kwashiorkor entraîne une rétention excessive de liquides dans des zones telles que les jambes, les bras et le visage.
Contrairement aux personnes atteintes de marasme, celles qui souffrent de kwashiorkor peuvent avoir une apparence relativement saine, voire en surpoids, en raison de cette accumulation de liquides compensant la perte de graisse et de muscles.
Les symptômes du kwashiorkor incluent :
- Perte d’appétit
- Manque d’énergie
- Irritabilité
- Changements de couleur des cheveux (jaune ou orange)
- Dermatose, caractérisée par des plaques cutanées anormales et des ulcères
Il est crucial de diagnostiquer et de traiter le kwashiorkor rapidement, car il est potentiellement plus mortel que le marasme.
Marasmic-kwashiorkor
Le marasmic-kwashiorkor représente une combinaison des deux conditions précédentes. Les individus touchés montrent des symptômes tant du marasme que du kwashiorkor.
Par exemple, une personne souffrant de marasmic-kwashiorkor peut :
- Avoir une apparence extrêmement mince avec des signes de gaspillage
- Présenter une accumulation de liquides dans diverses parties du corps
- Être gravement déshydratée
Comme pour le kwashiorkor, il est essentiel que toute personne présentant des signes de marasme-kwashiorkor reçoive un traitement médical immédiat. Plus la situation perdure, plus les chances de récupération diminuent, augmentant ainsi le risque de décès.
Traitement
Le marasme constitue une urgence médicale qui peut être fatale. Il est donc impératif d’intervenir dès l’apparition des premiers symptômes. D’autres formes de malnutrition, bien que distinctes, peuvent également s’avérer dangereuses si elles ne sont pas prises en charge.
Bien que la malnutrition sévère soit moins fréquente chez les enfants des pays développés, il est crucial de rester vigilant face aux symptômes qui pourraient indiquer une malnutrition. Une perte de poids rapide, des infections récurrentes, ou des changements soudains de comportement ou d’appétit peuvent signaler un problème sous-jacent.
Consulter un médecin rapidement en cas de détection de ces symptômes est fortement recommandé. Plus le marasme est ignoré, moins les chances de guérison complète sont élevées.
La recherche actuelle indique que le traitement du marasme repose sur quatre facteurs clés :
- L’âge du patient – les plus jeunes sont particulièrement vulnérables
- Le degré de perte de poids
- Le type de traitement nutritionnel administré
- La capacité du patient à résister aux infections
Pour traiter le marasme, il est essentiel qu’un plan thérapeutique soit établi par des professionnels de santé compétents.
La difficulté réside dans le fait que le patient a besoin d’un apport calorique bien supérieur à celui d’un enfant normalement nourri. Son corps, ayant épuisé ses réserves de graisses et étant privé de nutriments, n’est plus capable d’assimiler ou de tolérer une quantité normale de nourriture, rendant ainsi le processus de réhabilitation long et complexe.
Par conséquent, les apports alimentaires se font généralement en petites quantités, souvent via des tubes insérés dans les veines ou l’estomac. Cette méthode permet une administration rapide et directe des nutriments et des fluides.
Un régime riche en nutriments, glucides et calories est donc fondamental. Cependant, la récupération complète peut nécessiter plusieurs mois, même avec un traitement approprié.
Les complications liées au marasme, telles que les infections et la déshydratation, doivent également être prises en compte et traitées pour favoriser le rétablissement du patient.
La prévention
La prévention du marasme repose avant tout sur une alimentation équilibrée. Les aliments riches en protéines, comme le lait écrémé, le poisson, les œufs et les noix, sont cruciaux pour fournir l’énergie nécessaire à la croissance. Les fruits et légumes jouent aussi un rôle clé en apportant d’autres nutriments essentiels et en contribuant à la prévention de la malnutrition.
Il est également primordial d’éviter les complications telles que la déshydratation et la diarrhée chez les personnes vulnérables ou déjà malnutries.
Un bon niveau d’assainissement et d’hygiène est essentiel pour réduire la propagation des maladies dans les pays en développement. De mauvaises conditions sanitaires peuvent exacerber la situation des individus proches de la malnutrition.
La cuisson des aliments à des températures élevées pour éliminer les bactéries, la congélation, ou le réchauffage avant consommation sont des mesures préventives efficaces. Faire bouillir l’eau avant de la boire ou de l’utiliser pour cuisiner est également crucial dans les zones où l’accès à l’eau potable est limité, afin de prévenir la propagation des maladies hydriques.
Enfin, les nouvelles mères peuvent jouer un rôle essentiel en prévenant la malnutrition de leurs nourrissons par un allaitement optimal.
