RGO : symptômes, causes et quand consulter

Le reflux gastro-œsophagien, ou RGO, est une affection dans laquelle le contenu de l’estomac remonte de façon répétée dans l’œsophage et y provoque des symptômes gênants, parfois des lésions. On le distingue d’un reflux isolé lorsque les brûlures ou les régurgitations reviennent au moins deux fois par semaine, ou lorsque la muqueuse œsophagienne est déjà altérée.

Après un dîner copieux, la brûlure derrière le sternum au moment de s’allonger est familière. Ce n’est pas forcément une maladie. Lorsque le phénomène s’installe, il concerne environ 20 % des adultes aux États-Unis d’après le National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK, 2020). L’American Society for Gastrointestinal Endoscopy (ASGE, 2024) décrit le RGO comme le trouble digestif le plus fréquent, touchant environ un adulte sur trois dans ce pays. Les deux chiffres ne se recouvrent pas, et ils ne se transposent pas tels quels à la France.

Les recommandations de l’American College of Gastroenterology (ACG, 2022) proposent, sans signe d’alarme, un essai d’inhibiteur de la pompe à protons (IPP) une fois par jour pendant huit semaines, pris trente à soixante minutes avant un repas. La perte de poids en cas de surpoids est la mesure de mode de vie la mieux étayée. Une douleur thoracique avec essoufflement, une dysphagie ou un saignement digestif changent la conduite, jusqu’à l’appel au 15 ou au 112 si un infarctus est possible.

Qu’est-ce que le RGO

Le RGO n’est pas un excès d’acide fabriqué par l’estomac. C’est un reflux anormal de ce contenu, acide ou non, vers un œsophage qui n’est pas fait pour le recevoir. La page patients de l’ACG (2025) oppose les deux organes. L’estomac est conçu pour ces liquides, l’œsophage ne l’est pas. Trois barrières limitent d’ordinaire la remontée, le sphincter inférieur de l’œsophage, le diaphragme et la gravité. Quand l’une d’elles lâche trop souvent, les symptômes et les lésions apparaissent.

Un reflux ponctuel après un repas trop riche n’est pas une maladie. La Cleveland Clinic (mise à jour en 2026) parle de RGO lorsque les épisodes reviennent deux fois par semaine pendant plusieurs semaines. L’ACG (2025) ajoute le critère de lésion visible en endoscopie. MedlinePlus (2025) rappelle que l’anneau musculaire du bas de l’œsophage doit se refermer après la déglutition. S’il se relâche à contretemps, le contenu gastrique reflue. Le NIDDK (2020) note une fréquence plus élevée en cas de surpoids, de grossesse, de tabagisme et sous certains médicaments. Une hernie hiatale ou une sclérodermie peuvent entretenir le reflux même chez une personne mince.

Quels symptômes évoquent un RGO

Le pyrosis et les régurgitations acides ou alimentaires sont les deux symptômes les plus parlants. La Mayo Clinic (2025) décrit une brûlure thoracique, souvent après le repas, plus marquée la nuit ou allongé, un retour de liquide acide ou d’aliments dans la gorge, une douleur du haut du ventre ou de la poitrine, une gêne à avaler et la sensation d’une boule dans la gorge. Le NIDDK (2020) rappelle que tous les adultes atteints de RGO n’ont pas de pyrosis.

La nuit, le tableau s’élargit. Toux persistante, laryngite, asthme nouveau ou qui s’aggrave figurent dans la fiche de la Mayo Clinic (2025). La Cleveland Clinic (2026) y ajoute nausées, mal de gorge et douleur thoracique non cardiaque. L’ACG (2022) rattache parfois au RGO une toux chronique, un enrouement ou un asthme, mais ces plaintes sont peu spécifiques. Un trouble ORL, allergique, pulmonaire ou cardiaque peut produire le même tableau. Avant d’incriminer l’estomac, l’ACG demande d’écarter les autres causes.

Quelques signes doivent faire lever le crayon plutôt que d’ouvrir une boîte d’antiacide.

• Une douleur thoracique avec essoufflement, irradiation vers la mâchoire ou le bras impose d’appeler le 15 ou le 112.
• Avaler devient douloureux ou les aliments semblent s’arrêter derrière le sternum.
• Un amaigrissement involontaire, des vomissements répétés ou une perte d’appétit apparaissent.
• Les selles noires goudronneuses ou un vomissement sanglant ou en marc de café signalent un saignement.

Ces items reprennent les seuils de la Mayo Clinic (2025), du NIDDK (2020) et de MedlinePlus (2025). Ils n’établissent pas à eux seuls le diagnostic de RGO. Ils indiquent qu’il faut un médecin, parfois les urgences, avant d’enchaîner les traitements sans ordonnance.

Causes et facteurs de risque du reflux

Le mécanisme central est un sphincter inférieur trop relâché ou trop faible. La Mayo Clinic (2025) décrit cette valve circulaire qui s’ouvre pour laisser passer aliments et liquides, puis se referme. Si elle cède au mauvais moment, le contenu gastrique, acide ou non, irrite l’œsophage. Avec le temps, l’inflammation s’installe. Le RGO n’est donc pas un « estomac trop acide ». C’est une barrière antireflux qui dysfonctionne.

La hernie hiatale déplace le haut de l’estomac au-dessus du diaphragme. Cette anatomie réduit l’appui du muscle respiratoire sur le sphincter et favorise le reflux. Obésité et grossesse augmentent la pression abdominale. La Cleveland Clinic (2026) ajoute que le tissu adipeux libère des hormones qui relâchent la valve. Le tabac, y compris passif, relâche aussi le sphincter et déclenche la toux, ce qui l’ouvre encore.

Certains médicaments aggravent les symptômes. Le NIDDK (2020) cite benzodiazépines, inhibiteurs calciques, antiasthmatiques, anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) et antidépresseurs tricycliques. MedlinePlus (2025) allonge la liste avec anticholinergiques, bêtabloquants, bronchodilatateurs, progestatifs, sédatifs et théophylline. Interrompre un traitement de l’hypertension ou de l’asthme sans avis médical n’est pas une solution. Le médecin traitant ou le pharmacien peut chercher une alternative.

L’alimentation n’est pas une cause unique. En laboratoire, café, agrumes et plats épicés ont peu d’effet sur la pression du sphincter, note l’ACG (2022). Alcool, tabac, chocolat, menthe et graisses la diminuent. Les preuves d’un bénéfice à tout supprimer restent minces. On écarte ce qui, chez soi, déclenche les brûlures. La vidange gastrique ralentie et la sclérodermie complètent le tableau de la Mayo Clinic (2025).

Quand consulter un médecin pour un reflux

Des brûlures rares, calmées par un antiacide, peuvent se discuter à la pharmacie. La Mayo Clinic (2025) demande un rendez-vous dès que les symptômes sont fréquents ou intenses, ou dès qu’un médicament sans ordonnance est pris plus de deux fois par semaine. La page patients de l’ACG (2025) retient le même seuil. Au-delà, l’automédication masque parfois une œsophagite ou une sténose.

Une douleur de poitrine n’est pas « un gros RGO » tant qu’un infarctus n’a pas été écarté. La Mayo Clinic (2025) et MedlinePlus (2025) demandent une aide immédiate en cas de douleur thoracique avec essoufflement, douleur de mâchoire ou de bras, en France le 15 (SAMU) ou le 112. Les signes d’alarme orientent vers une endoscopie sans attendre un long essai d’IPP. L’ASGE (2024) la recommande en cas de dysphagie, d’odynophagie, d’amaigrissement, de saignement digestif, de vomissements persistants ou d’anémie ferriprive inexpliquée. L’ACG (2022) y ajoute l’endoscopie chez les personnes à plusieurs facteurs de risque d’œsophage de Barrett.

Le médecin français applique les recommandations locales, qui peuvent différer des durées américaines ou britanniques. L’essentiel est d’apporter un calendrier des symptômes, la liste des médicaments et les signes d’alarme, pas de choisir seul la molécule.

Quels examens confirment un RGO

Dans la majorité des cas typiques, sans alarme, le diagnostic est clinique. Le NIDDK (2020) indique que le médecin s’appuie d’abord sur l’histoire et peut commencer traitement et mesures de mode de vie sans test. L’ACG (2022) formalise cette voie par un essai empirique d’IPP une fois par jour avant un repas, pendant huit semaines, si pyrosis et régurgitations sont classiques. L’absence de réponse, ou le retour des symptômes à l’arrêt, justifie alors une endoscopie, idéalement après deux à quatre semaines sans IPP.

L’endoscopie haute visualise œsophage, estomac et duodénum. Elle cherche œsophagite érosive, sténose, œsophage de Barrett, ulcère ou autre cause. Une biopsie est possible. Un examen normal n’élimine pas le RGO, car beaucoup de patients ont une maladie de reflux non érosive. La classification de Los Angeles note la gravité des érosions. L’ACG (2022) précise qu’un grade A isolé ne suffit pas à figer le diagnostic, qu’un grade B associé à des symptômes typiques et à une réponse aux IPP peut le faire, et qu’un grade C est presque toujours diagnostique.

La pH-métrie, avec ou sans impédance, mesure l’acide, parfois le reflux non acide, dans l’œsophage. Le NIDDK (2020) la tient pour le test le plus précis. Une sonde nasale enregistre souvent vingt-quatre heures. Une capsule sans fil peut enregistrer quarante-huit à quatre-vingt-seize heures. L’ACG (2022) recommande de la faire hors IPP si le diagnostic n’est pas encore établi, et sous traitement si le RGO est déjà objectivé mais que des symptômes persistent.

Deux examens sont souvent mal rangés. La manométrie n’est pas un test de RGO. Elle sert surtout avant une chirurgie antireflux, pour ne pas opérer une achalasie prise pour un reflux, insiste l’ACG (2022). Le transit baryté ne doit pas servir, à lui seul, à diagnostiquer un RGO. La Mayo Clinic (2025) le réserve surtout aux troubles de la déglutition.

Mesures au quotidien et alimentation

Les conseils d’hygiène de vie ne remplacent pas un IPP en cas d’œsophagite. Ils réduisent les symptômes chez une partie des patients et valent d’être essayés, car leur coût est faible. L’ASGE (2024) recommande, avec un niveau de preuve bas mais une recommandation forte, la perte de poids en cas de surpoids, l’arrêt du tabac, la surélévation de la tête du lit et l’absence de repas dans les trois heures avant le coucher. L’ACG (2022) donne à la perte de poids le seul grade « fort » de ce chapitre.

Les chiffres aident à calibrer l’effort. Dans une cohorte d’arrêt du tabac reprise par l’ACG (2022), les personnes sevrées depuis un an ont vu leurs symptômes de RGO s’améliorer de 44 %, contre 18 % chez celles qui continuaient à fumer. Chez des femmes qui avaient réduit leur indice de masse corporelle d’au moins 3,5 points, les symptômes fréquents de RGO ont baissé de 40 % par rapport aux témoins. Ces résultats ne promettent pas la même baisse à chacun. Ils montrent que le levier n’est pas symbolique.

La position de sommeil compte davantage que le nombre d’oreillers. La Mayo Clinic (2025) demande de caler les pieds de la tête du lit pour gagner 15 à 23 cm, ou d’utiliser un coin entre sommier et matelas. Des oreillers supplémentaires ne suffisent pas. Dormir d’abord sur le côté gauche réduit le reflux nocturne, explique aussi l’ACG (2022).

Café, agrumes, tomates, menthe, chocolat, plats gras, alcool et sodas reviennent chez le NIDDK (2020) et la Mayo Clinic (2025). L’ASGE (2024) n’a pas de données assez solides pour recommander l’arrêt de l’alcool comme mesure spécifique. Un carnet de quelques semaines, puis l’éviction de deux ou trois déclencheurs personnels, vaut mieux qu’un régime d’exclusion total.

• Manger plus tôt le soir, au moins trois heures avant de s’allonger, réduit le reflux nocturne chez beaucoup de patients.
• Des portions plus petites diminuent la pression dans l’estomac après le repas.
• Des vêtements serrés à la taille poussent l’abdomen et favorisent la remontée acide.
• L’arrêt du tabac améliore les symptômes plus souvent que la simple réduction.
• La perte de poids, même modérée, est la mesure de mode de vie la mieux documentée.

MedlinePlus (2025) conseille d’éviter aspirine, ibuprofène et naproxène si les brûlures s’aggravent, et de préférer le paracétamol pour la douleur banale, sauf contre-indication.

Médicaments du reflux, de l’antiacide à l’IPP

Les antiacides neutralisent l’acide déjà présent. Ils soulagent vite une brûlure isolée. Ils ne cicatrisent pas un œsophage enflammé. La Mayo Clinic (2025) prévient qu’un usage excessif peut entraîner diarrhée, parfois des complications rénales selon les sels. Les alginates, cités par la Cleveland Clinic (2026), forment un gel qui flotte et limite la remontée. Le NICE britannique (CG184, 2014, amendé en 2019) accepte antiacide et alginate à la demande. Le pharmacien indiquera les spécialités disponibles en France.

Les anti-H2, comme la famotidine, diminuent la production d’acide plus longtemps qu’un antiacide, jusqu’à une douzaine d’heures d’après la Mayo Clinic (2025). L’ACG (2022) les juge inférieurs aux IPP pour cicatriser une œsophagite érosive. Le NICE propose un anti-H2 si la réponse à l’IPP est insuffisante.

Les IPP (oméprazole, ésoméprazole, lansoprazole, pantoprazole, rabéprazole) bloquent la pompe à protons. Ils soulagent mieux pyrosis et régurgitations que les anti-H2 et cicatrisent l’œsophage chez la plupart des patients, écrit le NIDDK (2020). L’ACG (2022) rappelle une méta-analyse où la cicatrisation hebdomadaire était d’environ 12 % sous IPP contre 6 % sous anti-H2. Le soulagement complet vers quatre semaines atteint environ 70 à 80 % en cas d’œsophagite érosive, contre 50 à 60 % dans le reflux non érosif.

La prise compte autant que la molécule. L’ACG (2022) recommande de prendre l’IPP trente à soixante minutes avant un repas, pas au coucher, car les pompes doivent être actives. En cas de réponse incomplète, doubler la dose ou changer de molécule peut se valoir. Dans un essai repris par l’ACG, environ 55 % des patients ont gagné des jours sans brûlure dans les deux stratégies. Les prokinétiques n’ont plus leur place dans le RGO ordinaire. L’ACG (2022) recommande de ne pas les utiliser, sauf gastroparesie objectivée. Métoclopramide et érythromycine exposent à des effets neurologiques ou à un usage antibiotique hors cible.

Durée des IPP et nouveaux bloqueurs d’acide

Un IPP n’est pas, par défaut, un traitement à vie. L’ACG (2022) demande, après un essai de huit semaines qui a marché, d’essayer d’arrêter le médicament si l’endoscopie n’a pas montré d’œsophagite érosive ni d’œsophage de Barrett. On peut passer à une prise à la demande, comprimé seulement quand les symptômes reviennent, puis arrêt une fois calmé. Dans le reflux non érosif, un essai randomisé repris par l’ACG a montré 83 % de patients en rémission à six mois sous oméprazole à la demande, contre 56 % sous placebo.

À l’inverse, une œsophagite de grade C ou D de Los Angeles récidive presque toujours sans entretien. L’ACG (2022) indique qu’environ 100 % des grades C récidivent en six mois si l’on arrête, et recommande alors un IPP au long cours à la plus faible dose efficace, ou une chirurgie antireflux. Le NICE (2014) propose un IPP pleine dose pendant quatre ou huit semaines pour un RGO, et huit semaines pour cicatriser une œsophagite grave. Les durées américaines et britanniques ne sont pas identiques. En France, le médecin et le pharmacien appliquent le cadre local.

Le NIDDK (2020) juge les IPP généralement sûrs. Les effets indésirables courants restent céphalées, diarrhée et gêne gastrique. Les données suggèrent un risque accru d’infection à Clostridioides difficile. L’ASGE (2024) précise que, dans les études prospectives, le surcroît d’événements se limite pour l’instant aux infections intestinales. La page patients de l’ACG (2025) indique qu’aucun travail convaincant n’a démontré que les IPP causent démence, maladie rénale ou osseuse. La consigne reste la plus faible dose efficace, réévaluée.

Une classe plus récente, les bloqueurs d’acide compétitifs du potassium (P-CAB), dont le vonoprazan, agit plus vite et ne dépend pas du repas. La Mayo Clinic (2025) les réserve à un reflux grave lorsque les autres médicaments n’ont pas suffi. L’American Gastroenterological Association (AGA, 2024) déconseille d’en faire le premier choix pour un pyrosis non exploré, un reflux non érosif ou une œsophagite de grade A ou B. Ils peuvent servir après échec d’un IPP deux fois par jour, ou pour cicatriser un grade C ou D. La disponibilité en France se vérifie auprès du médecin ou du pharmacien.

Complications du reflux et œsophage de Barrett

Un reflux occasionnel ne laisse en général pas de trace. Un RGO durable peut endommager un œsophage sans mucus protecteur comparable à celui de l’estomac. Le NIDDK (2020) décrit trois complications œsophagiennes principales, l’œsophagite, la sténose et l’œsophage de Barrett, plus des atteintes de la bouche, de la gorge et des poumons (asthme, toux chronique, enrouement, laryngite, usure de l’émail). MedlinePlus (2025) y ajoute ulcères et spasme bronchique.

L’œsophagite est une inflammation, parfois un ulcère, source de douleur et de dysphagie. La cicatrisation répétée aboutit à une sténose, un rétrécissement par fibrose. Les aliments « coincés » derrière le sternum deviennent alors le symptôme dominant, alors que le pyrosis peut s’atténuer, note la page ACG (2025). Une dilatation endoscopique et un IPP à pleine dose au long cours sont la stratégie du NICE (2014) après dilatation d’une sténose.

L’œsophage de Barrett remplace la muqueuse œsophagienne par un tissu proche de l’intestin. Cette métaplasie augmente le risque d’adénocarcinome de l’œsophage, un cancer encore rare. Le NIDDK (2020) parle d’un petit nombre de personnes concernées. L’ACG (2025) rappelle que le RGO est le principal facteur de risque de cet adénocarcinome aux États-Unis, surtout en cas de symptômes fréquents non contrôlés, chez l’homme, en cas de surcharge pondérale ou de tabac. La surveillance endoscopique se discute au cas par cas. Le NICE (2014) insiste pour que ses inconvénients ne dépassent pas le bénéfice chez les personnes à faible risque.

Hors de l’œsophage, le lien est plus lâche. L’ACG (2022) refuse d’attribuer d’emblée au RGO une toux, un asthme ou une laryngite isolés. Sans pyrosis ni régurgitation, un test de reflux devrait précéder un IPP. Une chirurgie antireflux n’est envisagée pour ces plaintes que si le reflux a été objectivé.

Chirurgie et techniques endoscopiques

La plupart des personnes se contrôlent par mesures de vie et médicaments. La chirurgie entre en jeu si les symptômes persistent malgré un traitement bien pris, si les médicaments sont mal tolérés, ou si le patient refuse un IPP au long cours, à condition que le reflux soit prouvé. Le NIDDK (2020) prévient que les complications sont plus fréquentes après une opération qu’avec les seuls médicaments. L’avis conjoint d’un gastro-entérologue et d’un chirurgien habitué au reflux reste la règle, y compris pour les tests préopératoires (pH-métrie, manométrie).

La fundoplicature, souvent laparoscopique, enveloppe le haut de l’estomac autour du bas de l’œsophage pour renforcer le sphincter. Le NICE (2014) la considère chez l’adulte dont le reflux acide est confirmé, bien contrôlé par les antisécrétoires, mais qui ne souhaite pas les poursuivre, ou qui ne les tolère pas. L’ACG (2022) y voit une option au long cours, surtout en cas d’œsophagite grave, de grande hernie hiatale ou de symptômes persistants. Ballonnements, difficulté à éructer et dysphagie sont possibles. La page ACG (2025) rappelle qu’au bout de cinq ans, nombre de patients reprennent un médicament antireflux.

La Mayo Clinic (2025) décrit aussi l’anneau magnétique LINX, posé par laparoscopie, et la fundoplicature transorale sans incision (TIF). L’ASGE (2024) suggère d’évaluer la TIF si le RGO est confirmé, la hernie hiatale petite (≤ 2 cm) et la valve de Hill de grade I ou II, après au moins six mois d’évolution ou d’IPP. Pour une hernie plus large, elle suggère une discussion multidisciplinaire. En cas d’obésité, un bypass gastrique peut à la fois faire maigrir et réduire le reflux, indique le NIDDK (2020). La sleeve peut au contraire l’aggraver. L’ASGE (2024) suggère alors une endoscopie en cas de symptômes, et un dépistage d’œsophage de Barrett à partir de trois ans. Ces schémas sont américains. L’indication, en France, se discute avec l’équipe qui suit l’obésité.

Conclusion

Le RGO se reconnaît d’abord à des brûlures ou des régurgitations répétées, parfois à une lésion d’œsophage. Ce n’est pas un estomac trop acide, c’est une valve qui se relâche trop souvent. Les chiffres américains, environ 20 % des adultes pour le NIDDK (2020), davantage pour l’ASGE (2024), rappellent que le trouble est banal. Banal ne veut pas dire anodin dès qu’on avale mal, qu’on maigrit ou qu’une douleur de poitrine ressemble à un infarctus.

L’ACG (2022) a fixé l’essai d’IPP de huit semaines avant le repas, l’arrêt tenté si la muqueuse est saine, le refus des prokinétiques sans gastroparesie, et le refus du transit baryté comme seul diagnostic. L’ASGE (2024) a confirmé l’endoscopie dès les signes d’alarme et rappelé de viser la plus faible dose d’IPP. Le NICE (2014) reste plus court sur la durée initiale, quatre ou huit semaines, huit semaines en cas d’œsophagite grave.

Un carnet de dix jours, repas, horaire, position, médicaments et intensité des brûlures, prépare mieux la consultation qu’une nouvelle boîte d’antiacide. Si la douleur thoracique s’accompagne d’un essoufflement ou d’une douleur de bras, le 15 ou le 112 passe avant toute explication digestive. Le médecin traitant, le pharmacien et, au besoin, un gastro-entérologue adaptent durées et molécules au cadre français.

Sources

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2. Desai M, Ruan W, Thosani NC et al. : American Society for Gastrointestinal Endoscopy guideline on the diagnosis and management of GERD: summary and recommendations. Gastrointestinal Endoscopy, février 2025.
3. Gastro-oesophageal reflux disease and dyspepsia in adults: investigation and management. National Institute for Health and Care Excellence, 18 octobre 2019.
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10. Patel A, Laine L, Moayyedi P et al. : Integrating potassium-competitive acid blockers into clinical practice. American Gastroenterological Association, 11 septembre 2024.
11. Acid Reflux/GERD. American College of Gastroenterology, avril 2025.