Une infection se produit lorsqu’un organisme étranger pénètre dans le corps d’une personne et cause des dommages. Ces organismes infectieux, appelés pathogènes, utilisent le corps de l’hôte pour se maintenir, se reproduire et coloniser. Parmi les pathogènes, on trouve les bactéries, les virus, les champignons et les prions, qui peuvent rapidement se multiplier et s’adapter.
Certaines infections sont bénignes et à peine perceptibles, tandis que d’autres peuvent être graves, mettant la vie en danger, voire résistantes au traitement. Les infections peuvent se transmettre de diverses manières, notamment par contact avec la peau, les fluides corporels, les excréments, les particules en suspension dans l’air ou par le biais d’objets contaminés.
La manière dont une infection se propage et son impact sur le corps humain dépendent du type d’agent infectieux. Le système immunitaire constitue une barrière efficace contre ces agents, mais lorsque la colonie de pathogènes devient trop importante, l’infection peut devenir nocive. Beaucoup de pathogènes libèrent des toxines qui déclenchent des réactions négatives dans le corps.
Faits rapides sur l’infection
- L’infection est l’effet d’un organisme étranger dans le corps.
- Les types d’infection comprennent les maladies bactériennes, fongiques, virales, protozoaires, parasitaires et à prions.
- Ils sont classés par type d’organisme causant l’infection.
- Les infections peuvent aller d’une légère inflammation chez une personne à une épidémie.
Les types
Les bactéries, les virus, les champignons, les protozoaires, les parasites et les prions représentent les différents types de pathogènes. Ils varient en taille, forme, fonction, contenu génétique et en mode d’action sur le corps. Par exemple, les virus sont plus petits que les bactéries et nécessitent un hôte pour se reproduire, tandis que les bactéries peuvent survivre sans hôte.
Le traitement d’une infection dépendra du type d’agent pathogène. Cet article se concentre sur les types les plus courants et mortels d’infection : bactérienne, virale, fongique et prion.
Infections virales
Les infections virales sont causées par des virus, dont on estime qu’il en existe des millions, bien que seulement 5 000 aient été identifiés. Les virus contiennent un petit morceau de code génétique, protégé par une couche de protéines et de graisse.
Lorsqu’un virus envahit un hôte, il s’attache à une cellule. En pénétrant dans celle-ci, il libère son matériel génétique qui force la cellule à se répliquer, permettant ainsi au virus de se multiplier. Lorsque la cellule meurt, elle libère de nouveaux virus qui infectent d’autres cellules.
Tous les virus ne détruisent pas leur cellule hôte. Certains modifient la fonction de la cellule, comme le papillomavirus humain (HPV) ou le virus d’Epstein-Barr (EBV), qui peuvent mener à des cancers en forçant les cellules à se répliquer de manière incontrôlée.
Voici quelques exemples d’infections virales :
- le rhume, principalement causé par le rhinovirus, le coronavirus et l’adénovirus
- l’encéphalite et la méningite, causées par les entérovirus et les virus de l’herpès
- les verrues et les infections cutanées causées par les papillomavirus humains (HPV) et le virus de l’herpès simplex (HSV)
- la gastro-entérite, causée par le norovirus
D’autres conditions virales incluent :
- Virus Zika
- virus de l’immunodéficience humaine (VIH)
- hépatite C
- polio
- grippe
- fièvre de la dengue
- grippe porcine H1N1
- Ebola
- syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS-CoV)
Les médicaments antiviraux peuvent être efficaces dans certains cas, en empêchant le virus de se reproduire ou en stimulant le système immunitaire de l’hôte. En revanche, les antibiotiques ne sont pas efficaces contre les virus. Leur utilisation à tort peut augmenter le risque de résistance aux antibiotiques.
La plupart des traitements visent à soulager les symptômes, laissant le système immunitaire lutter contre le virus sans assistance médicale.
Infections bactériennes
Les bactéries sont des micro-organismes unicellulaires appelés procaryotes. On estime qu’il y a au moins une nonillion de bactéries sur Terre, une quantité colossale qui constitue une grande partie de la biomasse terrestre.
Les bactéries prennent trois formes principales :
- Sphérique : connues sous le nom de cocci, elles sont généralement les plus simples à traiter.
- En forme de bâtonnet : appelées bacilles.
- Spirale : ces bactéries enroulées sont connues sous le nom de spirilla, et si la spirale est particulièrement serrée, elles sont appelées spirochètes.
Les bactéries peuvent survivre dans presque tous les types d’environnement, des températures extrêmes aux déchets radioactifs. Bien que des milliards de souches existent, peu d’entre elles sont pathogènes pour l’homme. Certaines vivent dans le corps humain sans causer de dommages, par exemple dans l’intestin ou les voies respiratoires.
Cependant, certaines maladies bactériennes peuvent être mortelles, notamment :
- choléra
- diphtérie
- dysenterie
- peste bubonique
- pneumonie
- tuberculose
- typhoïde
- typhus
Quelques exemples d’infections bactériennes comprennent :
- méningite bactérienne
- otite moyenne
- pneumonie
- tuberculose
- infection des voies respiratoires supérieures
- gastrite
- intoxication alimentaire
- infections oculaires
- sinusite
- infections des voies urinaires
- infections cutanées
- maladies sexuellement transmissibles
Les infections bactériennes peuvent être traitées avec des antibiotiques, mais certaines souches développent une résistance et peuvent échapper au traitement.
Infection fongique
Un champignon est un parasite souvent multicellulaire qui décompose et absorbe la matière organique grâce à des enzymes. Ils se reproduisent principalement par l’épandage de spores unicellulaires et possèdent une structure allongée avec de petits filaments appelés hyphes.
Il existe environ 51 millions d’espèces de champignons. Beaucoup d’infections fongiques apparaissent sur les couches supérieures de la peau, mais certaines peuvent progresser vers des couches plus profondes. L’inhalation de spores fongiques peut également entraîner des infections systémiques, comme le muguet ou la candidose, affectant tout le corps.
Le corps humain abrite généralement une population de «bonnes» bactéries qui aident à maintenir l’équilibre des micro-organismes dans divers systèmes. Si trop de «bonnes» bactéries sont éliminées, par exemple à cause de l’utilisation excessive d’antibiotiques, les champignons peuvent se développer et causer des problèmes de santé.
Les personnes à risque accru d’infections fongiques incluent celles qui :
- utilisent des antibiotiques puissants sur une longue période
- ont un système immunitaire affaibli dû au VIH/SIDA, au diabète, aux traitements de chimiothérapie, ou à des greffes d’organes nécessitant des médicaments immunosuppresseurs
Des infections fongiques comprennent :
- la fièvre de la vallée, ou coccidioïdomycose
- le pied d’athlète
- la teigne
- certaines infections oculaires
Une éruption cutanée peut être un indicateur d’une infection fongique.
Maladie de Prion
Un prion est une protéine qui ne contient aucun matériel génétique. Normalement inoffensif, il peut devenir nocif s’il se plie de manière anormale, affectant la structure du cerveau ou d’autres parties du système nerveux.
Les prions ne se répliquent pas et ne se nourrissent pas de l’hôte, mais ils provoquent un comportement anormal dans les cellules et les protéines du corps. Les maladies à prions sont rares mais progressent rapidement et sont toujours mortelles.
Ces maladies cérébrales dégénératives incluent :
- l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), également connue sous le nom de maladie de la vache folle
- la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ)
Des recherches ont établi un lien entre certains cas de maladie d’Alzheimer et une infection à prion.
D’autres infections
Bien que les formes d’infection mentionnées précédemment soient les plus courantes, d’autres types peuvent également affecter le corps. Par exemple, les protozoaires, organismes unicellulaires avec un noyau, peuvent provoquer des infections. Ils présentent souvent des caractéristiques similaires à celles des animaux, comme la mobilité, et peuvent survivre à l’extérieur du corps humain, souvent transmis par contact avec des excréments.
Les helminthes, des parasites multicellulaires plus gros, deviennent visibles à l’œil nu lorsqu’ils atteignent l’âge adulte. Ils incluent des vers plats et des vers ronds, capables d’infecter l’homme.
Enfin, les ectoparasites tels que les acariens, les tiques, les poux et les puces peuvent provoquer des infections en s’attachant à la peau. Ces infections peuvent également être transmises par des arthropodes suceurs de sang, comme les moustiques.
Causes
La cause d’une infection est généralement l’invasion par un organisme. Par exemple, un virus spécifique est responsable d’une infection virale. Les effets d’une infection, comme le gonflement ou le nez qui coule, résultent d’une réponse du système immunitaire à l’organisme envahisseur. Une plaie remplie de pus est le résultat d’une réponse immunitaire où les globules blancs se précipitent sur le site de l’infection pour lutter contre les bactéries.
Symptômes
Les symptômes d’une infection dépendent de l’organisme responsable et de la localisation de l’infection. Les virus ciblent souvent des cellules spécifiques, comme celles des organes génitaux ou des voies respiratoires. Le virus de la rage, par exemple, cible le système nerveux, tandis que d’autres peuvent provoquer divers symptômes en affectant un large éventail de cellules.
Une personne atteinte d’une infection bactérienne peut ressentir des rougeurs, de la chaleur, de l’enflure, de la fièvre, des douleurs au site d’infection, ainsi que des ganglions lymphatiques enflés. Les infections bactériennes tendent à affecter moins largement le corps par rapport aux infections virales.
Une éruption cutanée peut également signaler une infection fongique de la peau. Les symptômes des maladies à prions incluent des lésions cérébrales, une perte de mémoire et des difficultés cognitives, pouvant entraîner l’accumulation de plaque dans le cerveau et sa dégradation.
La prévention
Il n’existe pas de méthode unique pour prévenir toutes les maladies infectieuses, mais quelques conseils peuvent réduire le risque de transmission :
- Lavez-vous les mains régulièrement, surtout avant et après avoir préparé des aliments ou utilisé les toilettes.
- Désinfectez les surfaces et évitez de laisser des aliments à température ambiante lors de la cuisson.
- Recevez les vaccins recommandés et tenez-les à jour.
- Utilisez des antibiotiques uniquement lorsqu’ils sont prescrits et suivez le traitement même si les symptômes s’améliorent.
- Désinfectez les zones où les bactéries peuvent se concentrer, comme la cuisine et la salle de bain.
- Pratiquez le sexe sans risque, en vous faisant régulièrement dépister pour les MST, en utilisant des préservatifs ou en vous abstenant.
- Évitez de partager des objets personnels tels que brosses à dents, peignes, rasoirs, verres ou ustensiles.
- Suivez les conseils d’un médecin lors de vos déplacements ou si vous êtes malade, pour éviter d’infecter d’autres personnes.
Enfin, un mode de vie sain et actif contribue à maintenir un système immunitaire fort, protégeant ainsi le corps contre divers types d’infection.
Recherche récente et perspectives 2024
En 2024, la recherche sur les infections continue d’évoluer rapidement. Des travaux récents montrent que les infections liées aux antibiotiques résistent de plus en plus, rendant la recherche de nouvelles thérapies et vaccins plus cruciale que jamais. Par exemple, des études indiquent que les infections nosocomiales, celles acquises à l’hôpital, augmentent en raison de l’utilisation excessive d’antibiotiques. La résistance aux traitements classiques est un défi majeur pour les professionnels de santé.
D’autre part, les avancées dans la technologie de séquençage génétique permettent une identification plus rapide et précise des agents pathogènes, offrant ainsi la possibilité d’initiatives de santé publique plus efficaces. De nouvelles approches vaccinales, y compris les vaccins à ARN messager, montrent un potentiel prometteur dans la lutte contre des virus comme la grippe ou le VIH.
Enfin, les chercheurs explorent l’impact de la microbiote intestinale sur les infections, découvrant que l’équilibre de nos bactéries intestinales peut influencer la réponse immunitaire et la susceptibilité aux infections. En conclusion, rester informé sur les dernières découvertes et en adopter les recommandations est essentiel pour la prévention et le traitement des infections.
