Une pandémie est une éclosion de proportions mondiales. Cela se produit lorsque un agent infectieux, qu’il s’agisse d’une bactérie ou d’un virus, acquiert la capacité de se propager rapidement entre les individus, entraînant des maladies graves.
Le terme pandémie provient du grec « pandemos », qui signifie « se rapportant à tous les peuples ». Le préfixe grec « pan » signifie « tout », et « demos » signifie « peuple ».
Cet article explore la différence entre les épidémies et les pandémies, les origines des pandémies et les préoccupations pour l’avenir.
Faits rapides sur les pandémies
Voici quelques points clés concernant les pandémies :
- Les pandémies sont généralement causées par un nouvel agent infectieux, soit un agent nouvellement capable de se propager rapidement, soit les deux.
- Le nombre de décès lors d’une pandémie est habituellement supérieur à celui d’une épidémie.
- La grippe espagnole est connue comme la pire pandémie de l’histoire, ayant causé environ 100 millions de morts.
- L’augmentation des déplacements et de la mobilité favorise la propagation de nouvelles maladies.
- La résistance accrue aux antibiotiques augmente le risque d’émergence de futures pandémies.
Pandémie ou épidémie ?
Une pandémie se caractérise par la propagation d’une maladie sur une vaste zone géographique, affectant un grand nombre de personnes. À l’inverse, une épidémie est limitée à une ville, une région ou un pays, tandis qu’une pandémie franchit les frontières nationales, touchant potentiellement le monde entier.
Une maladie est qualifiée d’endémique lorsqu’elle est constamment présente dans une communauté ou une zone géographique précise.
Une épidémie se produit lorsque le nombre d’infections dépasse le nombre attendu dans une région donnée.
Si une infection se propage simultanément dans plusieurs pays, elle peut être déclarée pandémie.
Les pandémies résultent souvent d’un nouveau sous-type de virus, facilement transmissible entre les humains, ou de bactéries devenues résistantes aux traitements habituels. Parfois, une pandémie peut résulter d’une nouvelle capacité de propagation, à l’instar de la peste noire.
Les humains peuvent avoir peu ou pas d’immunité contre un nouveau virus. Parfois, un virus peut ne pas se propager entre les personnes, mais une mutation peut lui permettre de le faire, entraînant ainsi une pandémie.
Pour la grippe, les épidémies saisonnières proviennent généralement de sous-types déjà en circulation. En revanche, les pandémies émergent de nouveaux sous-types qui n’ont pas été précédemment rencontrés par la population.
Une pandémie impacte un plus grand nombre de personnes et peut être plus mortelle qu’une épidémie, entraînant également des perturbations sociales, des pertes économiques et des difficultés généralisées.
Pandémies grippales
Un type particulier de pandémie est celui qui peut se produire lorsque le virus de la grippe A subit un changement soudain, donnant naissance à un virus différent de tous ceux déjà connus. Ce phénomène est désigné sous le terme de changement antigénique.
Les protéines HA et NA, présentes à la surface du virus, sont cruciales. Si l’une ou l’autre de ces protéines change, un nouveau sous-type de virus de la grippe A peut émerger.
Si ce sous-type parvient à se transmettre d’une personne à une autre, une pandémie peut en découler.
Après l’émergence et la propagation d’une pandémie, la population développe une certaine immunité. Par la suite, le sous-type viral peut circuler parmi les humains pendant plusieurs années, provoquant des épidémies saisonnières de grippe.
Des organismes internationaux, tels que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), surveillent activement le comportement et les mouvements de ces virus.
Histoire
La pandémie de grippe espagnole, survenue entre 1918 et 1920, a causé la mort de 100 millions de personnes, la rendant tristement célèbre comme la pire pandémie de l’histoire. La peste noire au 14ème siècle a également coûté la vie à plus de 75 millions de personnes.
Voici quelques pandémies et épidémies notables :
- Peste de Justinien 541
- La mort noire 1346-1350
- Choléra 1899-1923
- Grippe espagnole (H1N1) 1918-1920
- Grippe asiatique (H2N2) 1957-1958
- Grippe de Hong Kong 1968-1969
- Grippe aviaire (H1N1) 2009
Certains virus se trouvent couramment chez les animaux mais se transmettent rarement aux humains. Cependant, des événements sporadiques peuvent favoriser cette transmission.
Les autorités sanitaires s’inquiètent de la transmission d’un virus animal à l’homme, car cela pourrait indiquer un changement dans le comportement viral.
Les virus de la grippe porcine et aviaire, qui étaient fréquents chez les porcs ou les oiseaux, ont également été observés chez les humains suite à des changements antigéniques.
Récemment, des préoccupations ont été soulevées concernant des virus associés aux chameaux (responsables du syndrome respiratoire du Moyen-Orient, ou MERS) et aux singes (Ebola).
Étapes
L’OMS a développé un programme de lutte contre la grippe en six étapes :
- Étape 1
Aucun virus de la grippe animale n’a été identifié chez les animaux et n’a causé d’infection chez l’homme. - Étape 2
Un virus de la grippe animale chez des animaux domestiques ou sauvages a été reconnu comme cause d’infection chez l’homme, représentant ainsi une menace pandémique potentielle. - Étape 3
Un virus réassorti chez l’animal ou chez l’homme a causé des cas sporadiques ou de petites grappes de maladies humaines, sans transmission interhumaine suffisante pour engendrer des flambées communautaires. - Étape 4
La transmission interhumaine d’un virus grippal réassorti a été confirmée et peut soutenir des flambées communautaires. - Étape 5
Le même virus a causé des flambées prolongées au niveau communautaire dans deux pays ou plus d’une région de l’OMS. - Étape 6
En plus des critères de la phase 5, le même virus a causé des flambées au niveau communautaire dans au moins un autre pays d’une autre région de l’OMS. - Période post-pic
Les niveaux de grippe pandémique dans la plupart des pays sous surveillance adéquate ont diminué sous les niveaux les plus élevés. - Période post-pandémique
Les niveaux d’activité grippale sont revenus aux niveaux observés pour la grippe saisonnière dans la majorité des pays surveillés.
Pandémies modernes
Si une pandémie de grippe survenait aujourd’hui, plusieurs défis pourraient se poser :
- La mobilité internationale accrue et l’urbanisation augmentent la probabilité de propagation d’un virus.
- Une communication rapide peut engendrer la panique, et des personnes susceptibles d’être infectées pourraient voyager pour échapper à la maladie, emportant potentiellement le virus avec elles.
- Il peut falloir des mois, voire des années, avant qu’un vaccin soit disponible, car les virus pandémiques sont souvent nouveaux.
- Les systèmes de santé pourraient être submergés et faire face à des pénuries de personnel pour fournir des soins essentiels à cause de la demande et de la maladie.
Préoccupations
La science médicale a évolué rapidement ces dernières années, mais il est peu probable qu’elle offre une protection totale contre une pandémie future, au vu de la nature émergente des maladies en question.
Voici quelques causes de préoccupation :
Fièvres hémorragiques virales
Les fièvres hémorragiques virales, comme celles causées par les virus Ebola et Marburg, pourraient potentiellement devenir pandémiques. Toutefois, leur propagation nécessite un contact étroit.
Les systèmes de surveillance modernes, les leçons tirées de l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2015, et les vaccins expérimentaux actuellement disponibles offrent l’espoir de traiter rapidement de futurs cas et de contenir la maladie.
Résistance aux antibiotiques
La résistance aux antibiotiques demeure une préoccupation majeure, notamment avec les souches résistantes de tuberculose.
Chaque année, près d’un demi-million de nouveaux cas de tuberculose multirésistante (TB-MR) sont signalés à l’échelle mondiale.
SRAS et MERS
Le SRAS, causé par un coronavirus, a frôlé la pandémie au cours des dernières années. Les organismes de santé ont su contenir la maladie à des épidémies localisées. Cependant, le SRAS n’a pas été éradiqué et pourrait réapparaître.
Une autre maladie respiratoire, le MERS, suscite également des inquiétudes, bien que le nombre de cas soit encore limité.
Grippe
Les oiseaux sauvages sont des hôtes naturels de diverses souches grippales. Dans des cas exceptionnels, ces souches peuvent se transmettre entre oiseaux, entraînant des épidémies qui pourraient évoluer en pandémies si elles ne sont pas maîtrisées.
La grippe aviaire (H5N1) en est un exemple. Cette souche a été identifiée pour la première fois au Vietnam en 2004. Bien qu’elle n’ait pas atteint des niveaux épidémiques, sa capacité potentielle à se combiner avec des virus grippaux humains inquiète les scientifiques.
Ebola
La plus grande épidémie d’Ebola à ce jour a frappé le Liberia et les pays voisins en Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2015. Des efforts considérables ont été déployés pour contenir la crise et éviter qu’elle ne se transforme en pandémie.
Ebola a récemment resurgi en République démocratique du Congo, en Afrique centrale, et l’OMS surveille de près la situation.
Nouvelles Perspectives et Avancées
À l’aube de 2024, la recherche sur les pandémies évolue rapidement. Les avancées en matière de technologie génétique, comme le CRISPR, permettent une meilleure compréhension des virus et de leur mutation. Des études récentes montrent que les virus peuvent changer plus rapidement que prévu, ce qui complique les efforts de vaccination.
Des données récentes indiquent une augmentation de l’infection par des souches résistantes aux antibiotiques. En 2023, une étude a révélé que les infections résistantes sont responsables de 700 000 décès par an dans le monde, un chiffre alarmant qui souligne l’urgence de la situation.
De plus, les chercheurs mettent en avant l’importance de la surveillance globale et de la coopération internationale pour détecter rapidement les épidémies émergentes. Les systèmes d’alerte précoce et les bases de données sur les maladies infectieuses permettent de mieux anticiper les menaces potentielles.
En conclusion, bien que des progrès significatifs aient été réalisés dans la compréhension et la gestion des pandémies, des défis majeurs demeurent. La vigilance, l’innovation et la collaboration internationale sont essentielles pour faire face à ces menaces en constante évolution.
