Une phobie est un type de trouble anxieux qui pousse une personne à ressentir une peur intense et irrationnelle envers une situation, un animal, un lieu ou un objet spécifique.
Lorsqu’une personne souffre de phobie, elle a tendance à organiser sa vie pour éviter ce qu’elle perçoit comme dangereux. La menace imaginaire dépasse souvent la menace réelle que représente l’élément de son angoisse.
Les phobies sont considérées comme des troubles mentaux pouvant être diagnostiqués.
La personne ressent une détresse intense face à la source de sa phobie, ce qui peut entraver son fonctionnement quotidien et parfois entraîner des attaques de panique.
Aux États-Unis, environ 19 millions de personnes souffrent de phobies.
Faits rapides sur les phobies
- Les phobies dépassent de simples sensations de peur et ne se limitent pas à des craintes liées à des déclencheurs spécifiques.
- Bien que les individus soient conscients de l’irrationalité de leur phobie, ils n’arrivent pas à contrôler leur réaction de peur.
- Les symptômes peuvent inclure transpiration, douleurs thoraciques et sensations de picotements.
- Les traitements peuvent comprendre des médicaments et une thérapie comportementale.
- 19 millions de personnes aux États-Unis souffrent d’une phobie.
Qu’est-ce qu’une phobie?
Une phobie se caractérise par une peur démesurée et irrationnelle.
Le terme « phobie » est souvent utilisé pour désigner la peur d’un déclencheur particulier. Cependant, l’American Psychiatric Association (APA) reconnaît trois types de phobies. Ceux-ci incluent :
Phobie spécifique : une peur intense et irrationnelle d’un déclencheur particulier.
Phobie sociale, ou anxiété sociale : une peur profonde de l’humiliation publique et de la critique des autres dans une situation sociale. L’idée de grands rassemblements sociaux peut être terrifiante pour quelqu’un souffrant d’anxiété sociale. Ce n’est pas à confondre avec la timidité.
Agoraphobie : peur des situations où il serait difficile de s’échapper en cas de panique intense, comme être dans un ascenseur ou à l’extérieur de la maison. Souvent mal comprise comme une peur des espaces ouverts, elle peut également concerner la peur d’être confiné dans un petit espace, comme un ascenseur, ou dans les transports en commun. Les personnes atteintes d’agoraphobie présentent un risque accru de trouble panique.
Les phobies spécifiques, également connues sous le nom de simples phobies, peuvent être liées à une cause identifiable qui ne se produit pas fréquemment dans la vie quotidienne, comme la peur des serpents. Par conséquent, elles ne sont pas susceptibles d’affecter significativement la vie de tous les jours.
L’anxiété sociale et l’agoraphobie sont considérées comme des phobies complexes, car leurs déclencheurs ne sont pas toujours évidents. Les personnes souffrant de phobies complexes peuvent avoir plus de difficultés à éviter ces déclencheurs, comme sortir de chez elles ou être dans une grande foule.
Une phobie devient diagnostiquable lorsque la personne commence à organiser sa vie pour éviter la source de sa peur. Cela dépasse la réaction normale de peur. Les individus atteints de phobie ressentent un besoin impérieux d’éviter tout ce qui déclenche leur anxiété.
Symptômes
Une personne souffrant d’une phobie présente généralement les symptômes suivants, communs à la majorité des phobies :
- une anxiété incontrôlable face à la source de la peur
- la conviction que la source de cette peur doit être évitée à tout prix
- une incapacité à fonctionner correctement en présence de la source de la phobie
- la reconnaissance que la peur est irrationnelle, déraisonnable et exagérée, mais avec une incapacité à contrôler ces sentiments
La personne est susceptible de ressentir des états de panique et une anxiété intense lorsqu’elle est confrontée à l’objet de sa phobie. Les effets physiques de ces sensations peuvent inclure :
- transpiration
- respiration accélérée
- rythme cardiaque élevé
- tremblements
- bouffées de chaleur ou frissons
- une sensation d’étouffement
- douleurs thoraciques ou sensation de serrement
- papillons dans le ventre
- picotements
- bouche sèche
- confusion et désorientation
- nausées
- vertiges
- maux de tête
Un sentiment d’anxiété peut être déclenché simplement par la pensée de l’objet de la phobie. Chez les jeunes enfants, les parents peuvent observer des pleurs, un besoin d’être constamment proches ou des tentatives de se cacher derrière un parent ou un objet. Des crises de colère peuvent également survenir pour exprimer leur détresse.
Phobies complexes
Les phobies complexes ont tendance à affecter plus gravement le bien-être d’un individu que les phobies spécifiques.
Par exemple, ceux qui souffrent d’agoraphobie peuvent également développer d’autres phobies connexes, telles que la monophobie (peur d’être seul) et la claustrophobie (peur de se sentir coincé dans des espaces fermés).
Dans les cas les plus graves, une personne souffrant d’agoraphobie peut rarement quitter son domicile.
Les types
Les phobies spécifiques les plus courantes aux États-Unis comprennent :
- Claustrophobie : peur des espaces confinés
- Aérophobie : peur de voler
- Arachnophobie : peur des araignées
- Phobie de conduire : peur de conduire un véhicule
- Émétophobie : peur des vomissements
- Erythrophobie : peur de rougir
- Hypocondrie : peur de tomber malade
- Zoophobie : peur des animaux
- Aquaphobie : peur de l’eau
- Acrophobie : peur des hauteurs
- Phobie des blessures et des injections (BII) : peur des blessures impliquant du sang
- Escalaphobie : peur des escaliers mécaniques
- Phobie des tunnels : peur des tunnels
Ces phobies ne représentent qu’une fraction des phobies spécifiques existantes. En réalité, les gens peuvent développer une phobie pour presque n’importe quel objet ou situation. De plus, à mesure que la société évolue, la liste des phobies potentielles s’élargit. Par exemple, la nomophobie désigne la peur d’être sans téléphone portable ou ordinateur.
Comme mentionné dans une étude, il s’agit de « la peur pathologique de rester déconnecté de la technologie ».
Causes
Il est rare qu’une phobie se développe après l’âge de 30 ans ; la plupart des cas commencent durant l’enfance, l’adolescence ou au début de l’âge adulte.
Les phobies peuvent résulter d’expériences stressantes, d’événements traumatisants, ou d’une exposition précoce à un membre de la famille souffrant d’une phobie, qu’un enfant pourrait « apprendre ».
Phobies spécifiques
Ces phobies se manifestent généralement avant l’âge de 4 à 8 ans. Dans certains cas, elles peuvent être le résultat d’une expérience traumatique vécue durant l’enfance. Par exemple, une claustrophobie peut se développer après une expérience désagréable dans un espace confiné.
Les phobies qui apparaissent pendant l’enfance peuvent également être influencées par les peurs d’un membre de la famille. Un enfant dont la mère souffre d’arachnophobie, par exemple, a plus de chances de développer la même peur.
Phobies complexes
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pourquoi certaines personnes développent l’agoraphobie ou l’anxiété sociale. Les chercheurs pensent que ces phobies complexes résultent d’une combinaison d’expériences de vie, de chimie cérébrale et de facteurs génétiques.
Elles peuvent également être héritées des comportements de nos ancêtres, qui vivaient à une époque où les espaces ouverts et les personnes inconnues représentaient une menace plus importante pour la sécurité personnelle qu’aujourd’hui.
Comment le cerveau fonctionne pendant une phobie
Certaines régions du cerveau sont responsables de l’enregistrement et du rappel d’événements dangereux ou potentiellement mortels.
Lorsqu’une personne rencontre un événement similaire plus tard dans sa vie, ces régions cérébrales récupèrent la mémoire traumatique, parfois de manière répétée, entraînant une réaction corporelle similaire.
Dans le cas d’une phobie, les zones du cerveau associées à la peur et au stress continuent d’évoquer de manière inappropriée l’événement traumatisant.
Des études montrent que les phobies sont souvent liées à l’amygdale, une structure cérébrale située derrière la glande pituitaire. Cette dernière peut déclencher la libération d’hormones de « combat ou de fuite », plongeant le corps et l’esprit dans un état d’alerte et de stress.
Traitement
Les phobies sont hautement traitables, et les personnes qui en souffrent sont généralement conscientes de leur état, ce qui facilite le diagnostic.
Consulter un psychologue ou un psychiatre représente une première étape précieuse dans le traitement d’une phobie identifiée.
Si la phobie ne cause pas de problèmes majeurs, la plupart des gens constatent que l’évitement de la source de leur peur les aide à maintenir un certain contrôle. Beaucoup de personnes ayant des phobies spécifiques ne recherchent pas de traitement, car ces craintes sont souvent gérables.
Cependant, il est impossible d’éviter les déclencheurs de certaines phobies, comme c’est souvent le cas avec les phobies complexes. Dans ces situations, consulter un professionnel de la santé mentale peut être la première étape vers le rétablissement.
La plupart des phobies peuvent être traitées avec succès grâce à des interventions appropriées. Il n’existe pas de traitement unique qui convienne à tous les individus souffrant de phobie. Les approches doivent être personnalisées pour être efficaces.
Le médecin, le psychiatre ou le psychologue peut recommander une thérapie comportementale, des médicaments, ou une combinaison des deux. L’objectif de la thérapie est de réduire les symptômes de peur et d’anxiété tout en aidant les individus à mieux gérer leurs réactions face à l’objet de leur phobie.
Médicaments
Les médicaments suivants se sont révélés efficaces dans le traitement des phobies.
Bêta-bloquants : ils peuvent aider à atténuer les signes physiques d’anxiété associés à une phobie.
Les effets secondaires peuvent inclure des douleurs abdominales, de la fatigue, de l’insomnie et des extrémités froides.
Antidépresseurs : les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) sont souvent prescrits aux personnes souffrant de phobies, car ils agissent sur les niveaux de sérotonine dans le cerveau, ce qui peut améliorer l’humeur.
Les ISRS peuvent initialement causer des nausées, des troubles du sommeil et des maux de tête.
Si un ISRS ne s’avère pas efficace, le médecin peut prescrire un inhibiteur de la monoamine oxydase (IMAO) pour l’anxiété sociale. Les personnes sous IMAO doivent parfois éviter certains aliments. Les effets secondaires initiaux peuvent inclure des vertiges, des douleurs abdominales, de l’agitation, des maux de tête et de l’insomnie.
Les antidépresseurs tricycliques (TCA), tels que la clomipramine, ont également montré des résultats positifs dans le traitement des symptômes phobiques. Les effets secondaires peuvent inclure somnolence, vision floue, constipation, difficultés à uriner, rythme cardiaque irrégulier, sécheresse buccale et tremblements.
Tranquillisants : les benzodiazépines, un type de tranquillisant, peuvent être prescrites pour soulager les symptômes d’anxiété. Cependant, les personnes ayant des antécédents de dépendance à l’alcool ne devraient pas utiliser de sédatifs.
Thérapie comportementale
Il existe plusieurs options thérapeutiques pour traiter une phobie.
La désensibilisation, ou thérapie d’exposition : cette méthode aide les personnes atteintes de phobie à modifier leur réponse à la source de leur peur. Elles sont progressivement exposées à l’élément déclencheur de leur phobie à travers une série d’étapes. Par exemple, une personne souffrant d’aérophobie pourrait suivre ces étapes :
- Ils commencent par penser à prendre l’avion.
- Le thérapeute leur demande de regarder des images d’avions.
- La personne se rend à un aéroport.
- Ils passent à l’étape suivante en s’installant dans une cabine d’avion simulée.
- Enfin, ils embarquent dans un avion.
Thérapie cognitivo-comportementale (TCC) : le médecin, le thérapeute ou le conseiller aide la personne à apprendre différentes façons de comprendre et de répondre à la source de sa phobie. Cela peut faciliter l’adaptation. Plus important encore, la TCC peut enseigner à une personne souffrant de phobie comment contrôler ses propres émotions et pensées.
À emporter
Les phobies peuvent représenter une source de détresse persistante pour un individu. Cependant, dans la plupart des cas, elles sont traitables, et souvent, la source de la peur peut être évitée.
Si vous souffrez d’une phobie, n’oubliez jamais que demander de l’aide est la meilleure solution. L’Association américaine d’anxiété et de dépression (ADAA) propose des ressources utiles pour trouver un thérapeute. Ils offrent également une variété de conférences sur comment surmonter des phobies spécifiques.
Dernières recherches en 2024
Les recherches récentes mettent en lumière des avancées significatives dans la compréhension des phobies. Par exemple, une étude de 2024 a révélé que la thérapie par exposition, en combinaison avec des techniques de pleine conscience, pourrait améliorer de manière significative le traitement des phobies complexes. Les chercheurs ont observé que les patients qui participaient à des séances de pleine conscience pendant leurs traitements de désensibilisation éprouvaient moins d’anxiété et une meilleure gestion de leurs symptômes.
De plus, des études ont montré que la génétique joue un rôle crucial dans la prédisposition aux phobies. Une analyse menée en 2024 a identifié plusieurs gènes associés aux troubles anxieux, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles approches thérapeutiques personnalisées.
Enfin, la technologie moderne permet désormais des traitements innovants, tels que des applications de réalité virtuelle qui simulent des situations phobogènes, offrant aux patients un environnement contrôlé pour surmonter leurs peurs. Ces approches promettent de révolutionner le traitement des phobies et d’améliorer la qualité de vie des personnes touchées.
