La mononucléose, également connue sous le nom de mononucléose infectieuse ou «mono», est un ensemble de symptômes souvent causés par l’infection par le virus Epstein-Barr (EBV). Il est également dénommé fièvre glandulaire en raison des symptômes associés.
D’après les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), la majorité des individus seront infectés par le virus d’Epstein-Barr au cours de leur vie. Cependant, beaucoup ne développeront jamais de symptômes de mononucléose et deviendront simplement porteurs du virus.
Les symptômes peuvent varier en fonction de l’âge. Chez les jeunes enfants, les manifestations cliniques sont souvent légères. En revanche, chez les adolescents et les jeunes adultes, les symptômes peuvent être plus prononcés.
Heureusement, les complications graves liées à la mononucléose sont rares.
Symptômes
Les symptômes typiques de la mononucléose incluent :
- une fatigue extrême
- une forte fièvre
- des maux de tête
- des douleurs corporelles et une faiblesse musculaire
- un mal de gorge rouge
- des ganglions lymphatiques enflés dans le cou ou les aisselles
- une rate hypertrophiée
- une éruption cutanée
Cependant, il est essentiel de noter que ces symptômes peuvent varier grandement d’un groupe d’âge à l’autre, et l’excrétion virale peut durer en moyenne six mois.
Les adolescents et les jeunes adultes
Les jeunes âgés de 15 à 24 ans sont les plus susceptibles de présenter les symptômes classiques de la mononucléose. Ils tendent également à éprouver des manifestations plus sévères.
En général, les symptômes peuvent persister de deux à quatre semaines, bien qu’ils puissent durer plus longtemps. La fièvre, le mal de gorge et d’autres symptômes courants peuvent s’atténuer progressivement au fil des jours.
Cependant, la fatigue peut persister des semaines, voire des mois, même après la disparition des autres symptômes.
La raison pour laquelle les adolescents et les jeunes adultes présentent des symptômes plus sévères demeure incertaine.
Bien que le baiser soit un facteur de transmission de la mononucléose, il est possible que les échanges de salive plus fréquents mènent à des manifestations plus sévères.
Une autre hypothèse suggère que les jeunes enfants développent progressivement une immunité contre le virus s’ils y sont exposés à un âge précoce, comme souvent observé dans les pays en développement.
Dans les pays développés, un individu est moins susceptible d’être exposé à l’EBV durant sa petite enfance. Un adolescent jamais exposé au virus peut être plus vulnérable, car son système immunitaire n’est pas encore préparé à cette attaque.
Jeunes enfants
Les enfants n’ont souvent pas de symptômes évidents, ou montrent des signes légers qui peuvent être confondus avec un rhume ou la grippe.
Il n’est pas toujours clair comment ils contractent le virus. Une possibilité est que les parents, en tant que porteurs, transmettent le virus à leurs enfants lorsqu’il se réactive et s’échappe. La charge virale transmise par l’infection antérieure d’un parent peut être plus faible, entraînant des symptômes plus légers chez l’enfant.
Si un enfant présente des symptômes légers, un parent pourrait penser qu’il s’agit simplement d’un rhume ou d’une grippe, surtout si la fièvre et le mal de gorge sont les principaux signes.
Adultes plus âgés
Une étude récente indique que la mononucléose est moins fréquente chez les adultes de plus de 40 ans. Ces derniers peuvent ne pas éprouver les symptômes typiques tels que le mal de gorge et les ganglions enflés.
À la place, des problèmes hépatiques peuvent survenir. Un épisode de fièvre accompagné d’inflammation hépatique peut rendre le diagnostic de mononucléose plus difficile dans cette tranche d’âge. Les douleurs musculaires sont également plus fréquentes chez les adultes plus âgés.
Quand consulter un médecin
De nombreuses maladies provoquent de la fièvre et des maux de gorge, notamment le rhume, la grippe et d’autres virus courants.
La mononucléose peut facilement être confondue avec d’autres affections, c’est pourquoi il est conseillé de consulter un médecin si l’on remarque des symptômes inhabituels ou inquiétants.
L’American Academy of Pediatrics (AAP) recommande aux parents de consulter un médecin si un enfant :
- est extrêmement irritable ou somnolent
- se plaint de maux de tête ou de gorge
- présente une éruption cutanée sans cause évidente
- a des convulsions
- a une température de 104 ° Fahrenheit ou plus
Les personnes ayant des symptômes suggérant une rupture de la rate doivent consulter un médecin immédiatement.
Diagnostic
Pour un adolescent ou un jeune adulte présentant des symptômes typiques, un médecin peut facilement diagnostiquer la mononucléose par un simple examen physique.
Cependant, les symptômes peuvent être moins évidents chez les jeunes enfants et les adultes plus âgés, ce qui peut nécessiter des tests complémentaires. Des analyses de sang peuvent déterminer si une personne a eu une infection récente ou passée par EBV.
Traitement
Étant donné que la mononucléose est causée par un virus, les antibiotiques ne sont pas efficaces pour son traitement.
Les médecins recommandent de soulager les symptômes par :
- des analgésiques et des antipyrétiques, comme l’ibuprofène ou l’acétaminophène, disponibles en pharmacie.
- des gargarismes d’eau salée pour soulager le mal de gorge
- du repos suffisant
- l’évitement des sports jusqu’à la disparition des symptômes
Causes
La mononucléose infectieuse, souvent appelée fièvre glandulaire, est principalement causée par une infection par l’EBV ou le virus de l’herpès 4.
La mononucléose décrit les symptômes liés à cette infection, et l’EBV est la cause la plus fréquente.
De nombreuses personnes sont infectées par l’EBV sans jamais développer des symptômes de mononucléose, ou les symptômes peuvent être si légers qu’ils sont confondus avec ceux d’un rhume ou d’une grippe.
Les adolescents et les jeunes adultes sont plus enclins à présenter des symptômes visibles, et la mononucléose est fréquemment observée chez les étudiants.
Même en l’absence de symptômes, le virus peut rester actif ou se réactiver plus tard. Lorsqu’il est actif, les symptômes peuvent apparaître ou non, et le virus peut être transmis à d’autres, qui peuvent alors développer des symptômes de mononucléose.
Une fois qu’une personne a éprouvé des symptômes de mononucléose, il est peu probable qu’elle en développe de nouveaux ultérieurement.
Bien que l’EBV soit la cause principale de la mononucléose, d’autres infections peuvent entraîner des symptômes similaires.
Voici quelques-unes de ces infections :
- cytomégalovirus (CMV)
- toxoplasmose
- VIH
- rubéole ou rougeole allemande
- hépatites A, B ou C
- adénovirus
La mononucléose est souvent qualifiée de «maladie des baisers», mais elle ne se propage pas uniquement par le biais des baisers. Le partage de boissons, de brosses à dents ou d’ustensiles peut également contribuer à sa transmission. Le virus peut aussi être transmis par le lait maternel, d’autres fluides corporels comme le sang ou le sperme, ou encore par transfusions sanguines.
Bien que les conséquences ne soient généralement pas graves, les symptômes peuvent être épuisants pendant leur durée, et la récupération peut être longue, notamment à cause de la fatigue.
Facteurs de risque
Le virus EBV, responsable de la mononucléose, se transmet principalement par la salive.
Beaucoup de personnes contractent le virus durant leur enfance sans remarquer de symptômes. Une fois le virus introduit dans l’organisme, il y demeure définitivement, pouvant parfois se réactiver ultérieurement.
La réactivation du virus peut se propager par la salive, ce qui signifie qu’une personne peut attraper la mononucléose d’un individu asymptomatique.
Les éléments suivants peuvent accroître le risque de contracter la mononucléose :
- partager des boissons, des brosses à dents ou tout autre objet en contact avec la bouche
- relations sexuelles
- recevoir une transfusion sanguine
- avoir reçu un organe transplanté
Les personnes dont le système immunitaire est affaibli présentent un risque accru de :
- développer des symptômes lors d’une première exposition à l’EBV
- voir le virus se réactiver et provoquer une nouvelle poussée de mononucléose
La mononucléose est la plus fréquente entre 15 et 35 ans. La majorité des individus ne la contractent pas une seconde fois.
Chronologie
La période d’incubation de la mononucléose varie de 4 à 8 semaines.
Durant cette période, depuis l’infection jusqu’à l’apparition des symptômes, une personne est contagieuse. Bien qu’elle semble en bonne santé, elle peut transmettre le virus à autrui.
Lorsque les symptômes se manifestent, ils peuvent être intenses pendant quelques jours, puis s’atténuer progressivement.
En règle générale, la personne se rétablit en 2 à 4 semaines, bien que la fatigue puisse persister pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois.
Complications
Les complications graves demeurent rares, mais environ 0,5 % des patients peuvent subir une rupture de la rate, ce qui peut être fatal.
Les symptômes d’une rupture splénique incluent :
- douleur dans l’abdomen supérieur gauche
- douleur à l’épaule gauche, aggravée lors de la respiration
- douleur dans la région thoracique gauche
- chute soudaine de la pression artérielle, pouvant entraîner des évanouissements, de la confusion, des vertiges ou une pâleur
Un impact sur l’abdomen près de la rate peut provoquer la rupture d’une rate enflée. Pour cette raison, les sportifs doivent éviter les activités de contact durant au moins 3 à 4 semaines après un épisode de mononucléose.
Si la mononucléose entraîne des problèmes hépatiques, un ictère peut apparaître, faisant jaunir les blancs des yeux ou de la peau. Dans la plupart des cas, l’inflammation hépatique se résout d’elle-même lorsque l’organisme élimine l’infection.
Dans de rares cas, la mononucléose peut également provoquer :
- des troubles sanguins tels que l’anémie ou une numération plaquettaire anormale
- une inflammation du muscle cardiaque
- une inflammation des membranes entourant le cerveau et la moelle épinière, connue sous le nom de méningite
- encéphalite, ou inflammation cérébrale
- le syndrome de Guillain-Barré
- des problèmes respiratoires dus à des amygdales enflées
Ces complications sont rares et surviennent plus fréquemment chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, par exemple en raison du VIH, de certains traitements anticancéreux ou d’une greffe d’organe.
Prévention
Il n’existe pas de méthode infaillible pour éviter la mononucléose, mais quelques conseils simples peuvent aider à la prévenir :
- se laver les mains après être allé aux toilettes et avant de manger
- tousser ou éternuer dans un mouchoir ou dans le coude, puis se laver les mains
- éviter tout contact avec des personnes atteintes de mononucléose ou présentant des symptômes jusqu’à leur rétablissement
- pour ceux qui montrent des signes de mononucléose, rester à la maison au travail ou à l’école
- ne pas partager d’objets en contact avec la bouche
Perspective
Les symptômes de la mononucléose peuvent perturber la vie quotidienne pendant plusieurs jours ou semaines, mais la plupart des gens guérissent sans complications à long terme. Une gestion appropriée des symptômes et un repos suffisant constituent souvent la meilleure approche pour traiter la mononucléose.
De plus, des études récentes soulignent l’importance d’une éducation sur la mononucléose, non seulement pour sensibiliser le public, mais aussi pour améliorer l’identification précoce et la gestion de cette condition. Les professionnels de santé encouragent également des recherches continues pour mieux comprendre les impacts à long terme de la mononucléose sur la santé physique et mentale des individus. Une meilleure connaissance des symptômes et des complications potentielles peut mener à des interventions plus efficaces et adaptées.
