La thérapie par la chaleur et le froid est souvent recommandée pour soulager la douleur associée à des lésions musculaires ou articulaires. En effet, ces deux méthodes peuvent jouer un rôle essentiel dans la récupération.
La thermothérapie, ou thérapie par la chaleur, implique l’utilisation d’outils tels qu’une bouteille d’eau chaude, des coussins chauffants au micro-ondes ou un bain chaud pour apaiser les douleurs. D’un autre côté, la cryothérapie utilise des éléments comme des compresses froides ou des bains d’eau froide pour réduire l’inflammation.
Dans certains cas, alterner entre chaleur et froid peut s’avérer bénéfique, car cela stimule le flux sanguin vers la zone blessée, favorisant ainsi la guérison.
Faits rapides sur le traitement à froid et à la chaleur:
Voici quelques points clés concernant le traitement à froid et à la chaleur. Plus de détails sont dans l’article principal.
- Le traitement par le froid réduit l’inflammation en diminuant le flux sanguin. Appliquez-le dans les 48 heures suivant une blessure.
- Le traitement thermique favorise la circulation sanguine et aide les muscles à se détendre. Utilisez-le pour la douleur chronique.
- L’alternance de chaleur et de froid peut aider à réduire la douleur musculaire induite par l’exercice.
- N’utilisez jamais de chaleur extrême et ne placez jamais de glace directement sur la peau.
Thérapie froide
Le traitement par le froid a pour effet de réduire le flux sanguin vers une zone lésée, ce qui ralentit le processus inflammatoire et diminue le risque de gonflement et de dommages aux tissus. En engourdissant les tissus affectés, il sert également d’anesthésique local et ralentit les signaux de douleur envoyés au cerveau.
La glace est particulièrement efficace pour traiter les articulations ou muscles enflés et enflammés, surtout dans les 48 heures suivant une blessure. La méthode RICE — repos, glace, compression et élévation — est souvent recommandée pour les blessures sportives.
Attention, la glace ne doit pas être appliquée directement sur la peau pour éviter les brûlures de froid.
Types de thérapie par le froid
Voici quelques façons d’appliquer la thérapie par le froid :
- Utiliser une compresse froide ou chimique sur la zone enflammée pendant 20 minutes, toutes les 4 à 6 heures, pendant 3 jours.
- Faire tremper la zone dans de l’eau froide, mais pas glacée.
- Masser la zone avec un glaçon ou un bloc de glace en effectuant des mouvements circulaires deux à cinq fois par jour, pendant un maximum de 5 minutes pour éviter les brûlures de glace.
Dans le cas d’un massage à la glace, celle-ci peut être appliquée directement sur la peau, car elle ne reste pas au même endroit. Évitez de l’appliquer directement sur les os de la colonne vertébrale.
Une compresse froide peut être fabriquée en remplissant un sac en plastique de légumes surgelés ou de glace, puis en l’enveloppant dans un linge sec.
À quoi sert la glace?
Le traitement par le froid est utile dans plusieurs cas :
- arthrose
- blessures récentes
- goutte
- souches
- tendinite ou irritation des tendons suite à l’activité physique.
Un masque froid ou un enveloppement autour du front peut soulager les douleurs migraineuses. Pour les patients souffrant d’arthrose, il est recommandé d’appliquer une compresse froide ou d’effectuer un massage à la glace pendant 10 minutes, suivi d’une pause de 10 minutes.
Quand ne pas utiliser de glace
Le froid n’est pas recommandé si :
- il existe un risque de crampes, car cela pourrait aggraver la situation.
- la personne est déjà froide ou la zone est engourdie.
- il y a une plaie ouverte ou une peau boursouflée.
- la personne souffre d’une maladie ou d’une blessure vasculaire, ou d’un dysfonctionnement sympathique, impactant le flux sanguin.
- la personne est hypersensible au froid.
Évitez d’appliquer de la glace immédiatement avant une activité physique, et ne la mettez pas directement sur la peau pour éviter les gelures.
Les athlètes professionnels peuvent recourir à des massages à la glace, des immersions dans l’eau froide ou des chambres de cryothérapie pour réduire les lésions musculaires induites par l’exercice (EIMD), qui peuvent causer des douleurs musculaires à retardement (DOMS), généralement ressenties 24 à 48 heures après l’exercice.
Une étude de 2012 a montré qu’un bain froid après l’exercice pouvait prévenir le DOMS, surtout comparé au repos. Les participants y ont été immergés entre 5 et 24 minutes dans de l’eau entre 10 et 15 degrés Celsius.
Cependant, les chercheurs ont soulevé des doutes quant à d’éventuels effets secondaires négatifs, ou à la possibilité qu’une autre méthode puisse être plus efficace.
Il est important de noter que la cryothérapie est principalement un analgésique et ne répare pas les tissus endommagés.
Glace et mal de dos
La glace est particulièrement efficace pour les blessures récentes, en particulier lorsque la chaleur est présente. Cependant, elle peut être moins utile pour le mal de dos, car la blessure peut ne pas être récente ou parce que l’inflammation se situe profondément sous d’autres tissus.
Le mal de dos est souvent lié à une tension musculaire accrue, qui peut être exacerbée par des traitements à froid. Dans ce cas, la thérapie par la chaleur pourrait être une option plus appropriée.
Thérapie de chaleur
L’application de chaleur sur une zone enflammée dilate les vaisseaux sanguins, favorisant ainsi la circulation sanguine et aidant les muscles endoloris à se détendre. Une circulation améliorée permet d’éliminer les déchets d’acide lactique accumulés après certains types d’exercices. De plus, la chaleur a des effets psychologiques apaisants, renforçant son efficacité analgésique.
La thermothérapie est généralement plus efficace pour traiter les douleurs musculaires chroniques ou les articulations douloureuses causées par l’arthrite.
Types de thérapie par la chaleur
Les formes de thermothérapie incluent :
- l’application d’un coussin chauffant électrique, d’une bouteille d’eau chaude, d’une compresse chaude ou d’un film chauffant.
- tremper la zone dans un bain chaud, entre 33 et 37,7 degrés Celsius.
- utiliser un traitement à la cire de paraffine chauffée.
- appliquer des médicaments topiques comme des frottements ou des patchs contenant du capsicum.
Les enveloppes chauffantes peuvent être sèches ou humides. La chaleur sèche peut être appliquée jusqu’à 8 heures, tandis que la chaleur humide agit plus rapidement mais peut être appliquée pendant 2 heures maximum. En général, la chaleur doit être appliquée pendant 20 minutes, jusqu’à trois fois par jour, sauf indication contraire.
Les bandages à usage unique et les patchs peuvent parfois être utilisés en continu jusqu’à 8 heures.
À quoi sert la chaleur?
La chaleur est bénéfique pour soulager :
- arthrose
- foulures et entorses
- tendinite, ou irritation chronique dans les tendons
- réchauffer les muscles raides avant l’activité
- soulager les douleurs ou spasmes liés aux blessures au cou ou au dos, y compris le bas du dos.
Lorsqu’appliquée au cou, la chaleur peut réduire les spasmes responsables des maux de tête. En 2006, une étude a montré que les patients souffrant de douleurs lombaires qui utilisaient le traitement continu à basse température (CLHT) ressentaient moins de douleur que ceux qui ne l’utilisaient pas.
Des recherches antérieures ont aussi indiqué que pour certains, le CLHT pouvait être plus efficace que les analgésiques oraux comme l’acétaminophène et l’ibuprofène.
Cependant, l’efficacité de la thérapie thermique peut dépendre de la profondeur des tissus touchés par la douleur ou la blessure. Certaines personnes utilisent également des bains chauds pour soulager les DOMS.
Il existe des preuves que cela pourrait être bénéfique, mais une application de chaleur durant seulement 5 à 20 minutes pourrait ne pas avoir l’impact souhaité sur les couches plus profondes des tissus.
Des chercheurs ont suggéré que les enveloppes de chaleur chimiques humides, qui peuvent être utilisées pendant 2 heures, pourraient être le meilleur moyen de prévenir les DOMS grâce à la thermothérapie.
Quand ne pas utiliser la chaleur
La chaleur n’est pas adaptée à tous les types de blessures. Toute blessure déjà chaude ne bénéficiera pas d’un réchauffement supplémentaire, comme dans le cas des infections, des brûlures ou des blessures récentes.
La chaleur ne doit pas être utilisée si :
- la peau est chaude, rouge ou enflammée.
- la personne souffre de dermatite ou a une plaie ouverte.
- la zone est engourdie.
- la personne peut être insensible à la chaleur en raison d’une neuropathie périphérique ou d’une affection similaire.
Il est conseillé de consulter un médecin avant d’appliquer de la chaleur ou du froid sur une personne souffrant d’hypertension ou de maladies cardiaques. Évitez également la chaleur excessive.
Alterner le froid et la chaleur
Lorsque le froid est appliqué sur le corps, les vaisseaux sanguins se contractent, provoquant une vasoconstriction. Cela réduit la circulation sanguine et diminue la douleur. En revanche, lorsque le froid est supprimé, une vasodilatation se produit, les veines se dilatant pour compenser.
Cette dilatation améliore la circulation et permet un afflux de sang, apportant des nutriments essentiels pour aider les tissus blessés à guérir.
L’alternance entre chaleur et froid peut être efficace pour :
- arthrose
- blessures induites par l’exercice ou DOMS
La thérapie par l’eau de contraste (CWT) utilise cette alternance pour traiter la douleur, et des études montrent qu’elle est plus efficace pour réduire l’EIMD et prévenir les DOMS que de ne rien faire.
Une revue d’études a suggéré qu’elle est particulièrement efficace pour les athlètes d’élite, leur permettant de mieux gérer la douleur musculaire après l’exercice par rapport à l’absence de traitement ou au repos.
Cependant, les chercheurs soulignent qu’elle ne peut pas être plus efficace que d’autres méthodes, comme la thérapie thermique, la cryothérapie, l’étirement ou la compression. Ils conveniennent qu’il est nécessaire d’obtenir plus de preuves.
Conseils
Évitez d’appliquer de la chaleur sur une nouvelle blessure, une plaie ouverte ou si la personne a déjà ressenti une surchauffe. La température doit être confortable et ne jamais provoquer de brûlures.
La glace ne doit pas être utilisée si une personne est déjà froide. L’application de glace sur des muscles tendus ou raides dans le dos ou le cou peut aggraver la douleur.
Le traitement par la chaleur et le froid peut ne pas convenir aux personnes atteintes de neuropathie diabétique ou d’autres conditions affectant la sensibilité à la chaleur ou au froid, comme le syndrome de Raynaud, ou chez les très jeunes enfants ou ceux ayant des difficultés cognitives ou de communication.
Il est difficile de déterminer quand la chaleur ou le froid devient excessif dans ces situations.
Bien que la science continue d’explorer l’efficacité des thérapies de chaleur et de froid, il est important de noter qu’aucun traitement n’est infaillible et que le risque de réaction indésirable est généralement faible.
Pour les personnes souffrant de douleurs chroniques ou de blessures mineures, essayer l’une ou l’autre méthode peut les aider à trouver la solution qui leur convient le mieux.
Mise à jour des recherches récentes
En 2024, des études récentes ont apporté des éclairages nouveaux sur l’efficacité de la thérapie par chaleur et froid. Des chercheurs ont constaté que l’application de chaleur avant l’exercice peut améliorer la performance musculaire et réduire les douleurs post-exercice. De plus, des études ont démontré que l’utilisation de la cryothérapie après l’exercice pourrait minimiser les dommages musculaires et favoriser une récupération plus rapide, en particulier chez les athlètes.
Une étude récente a également montré que l’alternance de chaleur et de froid peut améliorer la circulation sanguine et réduire le temps de récupération. Les participants ont rapporté une diminution significative de la douleur et une meilleure mobilité après avoir suivi une thérapie combinée.
Il reste cependant crucial d’adapter ces traitements aux besoins individuels et de consulter un professionnel de santé pour une approche personnalisée. Les recherches continuent d’évoluer, et il est essentiel de rester informé des dernières recommandations basées sur des données probantes.
