Deux nouvelles études suggèrent que le sexe et la couleur des yeux influencent le risque de développer un trouble affectif saisonnier. Les chercheurs ont également avancé des explications intéressantes pour expliquer pourquoi cela pourrait être le cas.
Le trouble affectif saisonnier (TAS), un trouble psychiatrique, est souvent caractérisé par des sentiments de désespoir et de tristesse aiguë qui surviennent durant les mois d’automne et d’hiver.
Une forme de dépression, SAD est estimée à affecter 5 pour cent de la population des États-Unis. Et parmi celles-ci, on pense que les femmes courent un risque plus élevé.
En fait, 4 personnes sur 5 vivant avec cette maladie seraient des femmes.
Auparavant, les chercheurs ont constaté que la forte prévalence de la dépression saisonnière chez les femmes est indépendante des facteurs sociaux ou de style de vie, ce qui suggère qu’il existe peut-être des différences biologiques spécifiques au sexe qui expliquent la prédisposition.
Des recherches récentes confirment que les femmes sont plus sujettes à la maladie, mais cela ajoute un élément intéressant au mélange: la couleur des yeux.
De plus, les deux nouvelles études fournissent des explications novatrices intrigantes sur les raisons pour lesquelles le sexe et la couleur des yeux peuvent influencer le risque de TAS.
Les résultats de l’équipe ont été présentés lors de la conférence annuelle de la British Psychological Society à Nottingham, Royaume-Uni, par Lance Workman, professeur à l’Université de South Wales, également au Royaume-Uni.
Pourquoi « les yeux bleus éloignent le blues »
La première étude présentée par le professeur Workman – intitulée «Les yeux bleus éloigne le blues: la relation entre le TAS, les émotions latéralisées et la couleur des yeux» – a interrogé 175 étudiants de l’Université de Galles du Sud et de l’Université Girne Chypre.
Les résultats des questionnaires ont révélé que les participants ayant les yeux bruns étaient significativement plus susceptibles de connaître des changements d’humeur par rapport aux participants aux yeux bleus.
Le professeur Workman a une explication intéressante à ce sujet. Il dit: «Nous savons que la lumière entrant dans le cerveau provoque une diminution des niveaux de mélatonine. »
« Comme les yeux bleus permettent plus de lumière dans le cerveau, il se peut que cela mène à une plus grande réduction de la mélatonine pendant la journée et c’est pourquoi les personnes ayant des yeux plus légers sont moins sujettes à la dépression saisonnière. »
Prof. Lance Workman
« Les individus avec des yeux bleus semblent avoir un certain degré de résilience face à la dépression saisonnière », expliquent les auteurs.
« Cela », ajoutent-ils, « peut être considéré comme suggestif que la mutation de l’œil bleu a été sélectionnée comme facteur de protection contre le TAS à mesure que les sous-populations d’humains migraient vers les latitudes nordiques. »
Les personnes atteintes de TAS utilisent leur cerveau droit
L’équipe a également demandé aux participants avec SAD de participer à un test supplémentaire qui a examiné comment leurs deux hémisphères cérébraux ont réagi lorsqu’ils essayaient de reconnaître différentes expressions émotionnelles sur les visages des autres.
Ce test a révélé que les personnes atteintes de TAS avaient tendance à utiliser leur champ visuel gauche lorsqu’elles reconnaissaient des expressions faciales et utilisaient leur hémisphère cérébral pour «décoder» ces expressions.
Comme l’explique le professeur Workman, «cette tendance à utiliser le champ visuel gauche et le côté droit du cerveau pour identifier les expressions faciales est présente dans la population générale, qu’ils vivent ou non avec le TAS.
« Mais », poursuit-il, « les personnes qui ont des formes plus conventionnelles de dépression perdent généralement cet avantage de l’hémisphère droit ».
« Dans le cas de la dépression saisonnière, nous avons constaté que l’avantage du champ visuel gauche était en réalité augmenté, ce qui suggère que la SAD a des causes différentes de, disons, la dépression bipolaire », ajoute le professeur Workman.
Pourquoi les femmes peuvent être plus à risque
La deuxième étude présentée à la conférence a interrogé un échantillon beaucoup plus important de 2 031 personnes. Parmi ceux-ci, 8% avaient une forme chronique de TAS, tandis que 21% avaient une forme plus bénigne de la maladie.
Les femmes couraient un risque particulièrement élevé – en fait, elles avaient 40% plus de risques de développer la maladie que les hommes. L’étude souligne également que le TAS est plus sévère lorsque les femmes sont en âge de procréer.
Cela a amené Prof. Workman à s’aventurer dans une autre explication évolutive possible des résultats. Il spécule que le désordre n’est rien d’autre qu’un mécanisme de préservation de l’énergie qui s’est détraqué.
Pendant les années de reproduction d’une femme, dit-elle, la mère devrait conserver l’énergie pour assurer sa survie et celle de sa progéniture, particulièrement durant les mois d’hiver.
Cela semble être soutenu par le fait que les symptômes de la dépression saisonnière comprennent également un besoin de glucides, et l’augmentation de poids pendant les mois d’hiver a peut-être également aidé nos ancêtres à faire face au rhume, dit le chercheur.
