Le trouble affectif saisonnier (TAS) est une forme de dépression qui se manifeste principalement durant les mois d’hiver, particulièrement dans les régions éloignées de l’équateur.
Également connu sous l’acronyme SAD (Seasonal Affective Disorder), ce trouble est souvent désigné comme dépression hivernale. À l’approche de l’hiver, les matins se font plus tardifs et les soirées plus précoces, entraînant une diminution significative de l’exposition au soleil. Selon les experts, le TAS est principalement attribué au manque de lumière naturelle et non aux températures plus froides.
Les symptômes dépressifs s’accumulent généralement de manière progressive au fur et à mesure que les jours raccourcissent, pour s’estomper graduellement avec l’arrivée du printemps, coïncidant avec une augmentation de la luminosité quotidienne.
Faits rapides sur le TAS :
- Le TAS n’a reçu de reconnaissance clinique qu’à partir des années 1980.
- Ses symptômes s’apparentent à ceux de la dépression classique.
- Les manifestations les plus courantes comprennent la mélancolie, la fatigue et l’isolement social.
Qu’est-ce que le TAS ?
Le TAS a été mentionné pour la première fois dans la littérature scientifique en 1845, mais le terme n’a été formellement utilisé qu’à partir des années 1980.
Il est bien établi que les variations saisonnières de la lumière solaire influencent le comportement des animaux, engendrant des processus comme l’hibernation et la reproduction. Ces fluctuations affectent également nos rythmes circadiens, souvent considérés comme nos horloges biologiques internes.
On estime que le TAS touche entre 4 et 6 % de la population américaine, avec une prévalence plus marquée chez les jeunes adultes, généralement entre 20 et 30 ans. Ce trouble est plus fréquent chez les femmes, bien que la dépression soit globalement plus courante chez elles.
Ce phénomène est également plus courant dans les régions nordiques. Par exemple, le TAS est sept fois plus fréquent dans l’État de Washington que dans l’État de Floride.
Fait intéressant, certaines personnes peuvent éprouver le TAS durant l’été, bien que cela soit relativement rare.
Symptômes
Les symptômes du TAS sont similaires à ceux de la dépression classique, mais ils apparaissent généralement à l’approche de l’hiver et disparaissent avec le printemps. Dans de nombreux cas, ces symptômes réapparaissent chaque année à peu près au même moment.
Les symptômes ont tendance à être modérés au début de l’automne et à s’aggraver à mesure que la lumière se fait plus rare. Leur intensité, ainsi que leur manifestation, peut varier considérablement d’une personne à l’autre.
Environ 80 % des personnes souffrant de dépression saisonnière développent une dépression unipolaire, tandis que les autres souffrent de dépression bipolaire. La forme unipolaire se caractérise par des symptômes dépressifs persistants, alors que la forme bipolaire implique des alternances entre des phases maniaques et dépressives.
Les signes et symptômes du TAS incluent :
- anxiété
- sentiments de culpabilité et d’inutilité
- stress accru
- indécision
- irritabilité
- variations d’humeur et désespoir
- libido réduite
- pleurs fréquents
- léthargie, fatigue, hypersomnie
- augmentation de l’appétit
- isolement social
- difficultés de concentration
- gain de poids
Les symptômes du TAS au printemps et en été
À l’opposé, certaines personnes ressentent des symptômes au printemps et en été, plutôt que pendant la saison hivernale. Bien que ce type de TAS soit rare, les symptômes peuvent inclure :
- insomnie
- mauvaise humeur
- réduction de l’appétit
- perte de poids
- anxiété
- agitation
Facteurs de risque
Divers facteurs peuvent influencer la susceptibilité d’une personne au TAS.
Le sexe : Les femmes sont plus susceptibles que les hommes de souffrir du TAS, ce qui peut être attribué à une prévalence plus élevée de la dépression chez les femmes. Cependant, les hommes peuvent éprouver des symptômes plus sévères.
Géographie : Des études montrent que plus une personne vit loin de l’équateur, plus elle a de chances de développer le TAS. En clair, les individus vivant dans des régions où les jours sont significativement plus courts en hiver sont plus vulnérables.
Génétique : Les personnes ayant un parent proche souffrant ou ayant souffert du TAS présentent un risque accru.
Antécédents de dépression : Les individus ayant des antécédents de dépression ou de bipolarité sont plus susceptibles de développer le TAS que ceux qui n’en ont pas.
Causes
Les causes exactes du TAS demeurent floues pour les experts. Toutefois, plusieurs études ont souligné des facteurs clés :
- Rythme circadien : Chaque individu possède une horloge biologique interne, régulant les cycles d’éveil et de sommeil. La réduction de l’exposition au soleil en hiver perturbe souvent ce rythme, entraînant des symptômes dépressifs.
- Niveaux de mélatonine : La mélatonine, hormone influençant notre sommeil et notre humeur, est perturbée par une exposition réduite à la lumière solaire durant les mois d’hiver. Les personnes atteintes de TAS présentent également des niveaux réduit de sérotonine au cours de cette période.
- L’hypothalamus : La lumière du soleil stimule l’hypothalamus, une région du cerveau régulant le sommeil, l’humeur et l’appétit, tous cruciaux pour notre bien-être psychologique. De plus, la production de sérotonine, neurotransmetteur influençant l’humeur, peut être affectée par un ensoleillement insuffisant.
Diagnostic
Le diagnostic du TAS implique souvent un examen physique et une série de questions concernant :
- la durée et la gravité des symptômes, ainsi que leur impact sur les activités quotidiennes.
- les habitudes alimentaires.
- le mode de vie général.
- les habitudes de sommeil et leurs éventuelles modifications.
- les variations de pensées et de comportements avec les saisons.
- les antécédents médicaux familiaux tels que la dépression ou le TAS.
Étant donné la diversité des types de dépression, un diagnostic précis du TAS peut prendre du temps. Aucun test médical ou de laboratoire ne permet de diagnostiquer cette condition. Cependant, les médecins peuvent recommander des exams diagnostiques, y compris des tests sanguins, pour écarter d’autres pathologies ou conditions sous-jacentes.
L’American Psychiatric Association ne considère pas le TAS comme un trouble distinct dans le DSM-5, mais plutôt comme un « spécificateur de cours », le désignant comme une « dépression avec un profil saisonnier. »
Traitement
L’American Psychiatric Association suggère que les individus peuvent atténuer les symptômes du TAS en augmentant leur exposition au soleil. Par exemple, faire de longues promenades à l’extérieur lorsque le soleil brille peut être bénéfique.
L’Institut national pour l’excellence en soins de santé (NICE) au Royaume-Uni préconise que le traitement de la dépression saisonnière soit similaire à celui d’autres formes de dépression, impliquant des approches psychosociales et des antidépresseurs.
Luminothérapie
Lorsque les symptômes sont suffisamment graves pour nuire aux activités quotidiennes, la luminothérapie est parfois recommandée. Également appelée photothérapie, cette méthode peut aider à rétablir le rythme circadien.
Cette thérapie consiste à s’asseoir devant une lampe spéciale pendant 30 à 90 minutes chaque jour. Il est crucial d’utiliser une boîte à lumière spécifiquement conçue pour traiter le TAS, car les lampes UV, les lampes à spectre complet et les lampes à bronzer ne produisent pas les mêmes effets.
En général, la luminothérapie est nécessaire de 30 minutes à 2 heures par jour, en fonction de l’intensité de la lumière. Les professionnels de la santé affirment que l’exposition matinale donne souvent les meilleurs résultats.
Un traitement similaire, connu sous le nom de simulation de l’aube, utilise une lumière spéciale dans la chambre pour simuler une montée progressive de la lumière le matin.
Les experts estiment que cette forme de photothérapie contribue à rétablir l’équilibre chimique du cerveau, bien que les mécanismes exacts restent flous.
Psychothérapie
Bien que le TAS implique des modifications chimiques dans le cerveau, une thérapie axée sur l’humeur et le comportement peut également être bénéfique.
La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) repose sur le principe que la manière dont une personne perçoit et réagit aux situations est souvent à l’origine de son mal-être, plutôt que la situation elle-même. Par exemple, en modifiant la perception d’une situation, le comportement peut changer et les symptômes se réduire.
La TCC inclut généralement un programme individuel d’entraide, ainsi qu’un autre pour le partenaire, le cas échéant. Occasionnellement, un programme de groupe peut également s’avérer utile.
Des médicaments
Un médecin peut prescrire un antidépresseur, souvent un inhibiteur sélectif du recaptage de la sérotonine (ISRS), qui augmente les niveaux de sérotonine dans le cerveau.
Les antidépresseurs n’agissent pas immédiatement; leur plein effet peut prendre entre 10 jours et un mois. Les experts s’accordent à dire que ces médicaments sont plus efficaces s’ils sont pris dès le début de la saison du TAS, avant l’apparition des symptômes, et sont généralement administrés quotidiennement jusqu’au printemps.
Il est essentiel que les patients respectent les prescriptions de leur médecin lors de la prise de ces médicaments.
Auto-assistance
Un certain nombre de personnes ont constaté qu’augmenter la luminosité de leur environnement aide à atténuer les symptômes. Cela peut inclure des actions comme ouvrir les rideaux, élaguer les arbres autour de la maison, ou s’asseoir près d’une fenêtre durant la journée.
Même en hiver, le soleil se lève encore, et il y a souvent plus de lumière à l’extérieur qu’à l’intérieur. Il est donc bénéfique de passer du temps à l’extérieur chaque jour.
De plus, l’exercice physique, en plus d’être bénéfique pour la santé générale, aide à réduire les symptômes d’anxiété et favorise un sommeil réparateur. L’exercice peut également améliorer l’image de soi, ce qui a tendance à rehausser l’humeur.
Recherches récentes sur le TAS
Des études récentes ont mis en lumière de nouvelles perspectives sur le TAS. Par exemple, une recherche menée en 2023 a révélé que l’utilisation de la luminothérapie pourrait être encore plus efficace lorsqu’elle est combinée avec des exercices réguliers en plein air. Les chercheurs ont constaté que les individus qui combinaient ces approches affichaient une amélioration significative de leurs symptômes par rapport à ceux qui n’en faisaient qu’une.
D’autres études ont exploré le rôle potentiellement protecteur de certaines vitamines, comme la vitamine D, sur la santé mentale en hiver. Une carence en vitamine D a été associée à une aggravation des symptômes du TAS, et des suppléments pourraient offrir un soutien supplémentaire, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires.
Enfin, des avancées dans les thérapies numériques et les applications de santé mentale montrent un potentiel prometteur pour aider les individus à gérer leur état de manière proactive, en offrant des conseils personnalisés basés sur des analyses de données en temps réel, ce qui pourrait révolutionner la prise en charge du TAS.
