Comprendre le Syndrome de Stress Post-Traumatique

Le SSPT (Syndrome de Stress Post-Traumatique) est déclenché par un événement traumatique – c’est une sorte d’anxiété qui résulte de l’expérience d’un événement ayant causé une peur extrême, un choc et/ou un sentiment d’impuissance.

La plupart d’entre nous éprouvent une brève période de difficulté à s’adapter et à faire face à des événements traumatisants. Cependant, nous progressons généralement avec le temps et adoptons des méthodes d’adaptation saines.

Il arrive toutefois que les symptômes s’aggravent et persistent pendant plusieurs mois, voire des années. Une étude a démontré que le TSPT pouvait faire surface jusqu’à deux ans après un événement traumatisant. Une autre étude a révélé qu’un résident de Lower Manhattan sur huit souffrait probablement du SSPT deux à trois ans après les attentats du 11 septembre.

La vie des victimes peut être complètement perturbée – dans ces cas, la personne souffre effectivement du SSPT. Pour éviter que le SSPT ne devienne une maladie chronique, il est crucial que le patient reçoive un traitement dès que possible.

Les membres du service militaire qui rentrent d’Irak et d’Afghanistan sont souvent confrontés à des troubles de stress post-traumatique (TSPT) et à des troubles liés à l’usage d’alcool, selon une étude.

Selon le dictionnaire médical de MediLexicon, le syndrome de stress post-traumatique (TSPT) se caractérise par :

Le développement de symptômes caractéristiques à long terme à la suite d’un événement psychologiquement traumatique, généralement hors de portée de l’expérience humaine habituelle. Les symptômes incluent la réapparition persistante de l’événement et des tentatives d’éviter les stimuli qui rappellent le traumatisme, une réceptivité engourdie aux stimuli environnementaux, une variété de dysfonctionnements neurovégétatifs et cognitifs, ainsi que la dysphorie.
Un diagnostic DSM établi lorsque les critères spécifiés sont remplis. (DSM = abréviation du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux de l’American Psychiatric Association).

Une personne peut généralement souffrir du SSPT après avoir vécu ou été témoin de l’un des événements suivants :

Le syndrome de stress post-traumatique est souvent diagnostiqué chez les membres du service militaire de retour.

Affrontements militaires
Catastrophes naturelles
Accidents graves
Attaques terroristes
Décès violents
Viol
Assauts personnels
Toute situation qui déclenche la peur, le choc, l’horreur et/ou l’impuissance.

Prévalence : Quelle est la fréquence du TSPT ?

Chacun d’entre nous peut souffrir de stress post-traumatique, compte tenu des circonstances. On estime qu’environ 5 % des hommes et 10 % des femmes souffrent de TSPT à un moment de leur vie. Le TSPT peut survenir à tout âge. Selon le NHS (National Health Service, Royaume-Uni), environ 40 % des patients développent un TSPT après qu’un être cher (ou quelqu’un de très proche) soit décédé soudainement. En général, une personne atteinte du SSPT revit l’horrible événement par des cauchemars et a également des flashbacks. Des problèmes de concentration et de sommeil peuvent également apparaître, ainsi que des sentiments d’isolement et de détachement de la vie. Les symptômes peuvent atteindre un tel point que la capacité de la victime à mener une vie quotidienne est sérieusement compromise.

Symptômes

La majorité des personnes exposées à un événement traumatique connaissent les symptômes énumérés ci-dessous. En général, ces symptômes diminuent progressivement et finissent par disparaître en quelques jours ou semaines. Pour certaines personnes, les symptômes peuvent persister et même s’aggraver avec le temps :

Cauchemars
Pensées intrusives
Transpiration et tremblements
Refus de discuter de l’événement
Éviter les choses qui rappellent l’événement
Sentiment de détachement et d’éloignement des autres
Engourdissement émotionnel et mental
Difficulté à se souvenir de certains aspects de l’événement
Perte d’intérêt pour la vie
Comportements agressifs
Difficultés de concentration
Insomnie (problèmes d’endormissement ou réveils fréquents)
Humeur maussade
Irritabilité
Explosions de colère
Sensibilité accrue aux dangers
Sentiment de revivre l’événement
Culpabilité
Comportements autodestructeurs
Consommation excessive d’alcool
Dépendance aux drogues
Problèmes relationnels
Phobies
Troubles anxieux
Dépression sévère
Maux de tête
Problèmes gastro-intestinaux
Vertiges
Douleurs thoraciques
Douleurs corporelles
Affaiblissement du système immunitaire
Problèmes professionnels
Perception accrue de l’incapacité liée à la douleur chronique. Cependant, certaines études indiquent que les patients atteints du SSPT peuvent être moins sensibles à la douleur.

Les personnes atteintes du SSPT peuvent constater que les symptômes vont et viennent, tandis que d’autres auront des symptômes graves et chroniques. Certains bruits, comme le retour de flamme d’une voiture, peuvent raviver les symptômes ou en augmenter rapidement la gravité, tout comme d’autres déclencheurs, comme un bulletin d’informations ou une odeur.

Quand consulter un médecin

Il est courant que certaines personnes ressentent des symptômes après un événement traumatisant sans pour autant développer un TSPT. Les sentiments peuvent comprendre la peur, l’anxiété, la tristesse, des difficultés de concentration, et des changements dans les habitudes de sommeil et d’alimentation. Cela ne signifie pas nécessairement que la personne souffre du SSPT. Toutefois, si ces symptômes perturbateurs persistent pendant plus d’un mois et sont suffisamment graves pour empêcher la personne de retrouver une vie normale, il est essentiel qu’elle consulte un professionnel de la santé. Un traitement rapide avec un professionnel qualifié peut considérablement aider à prévenir l’aggravation des symptômes du TSPT.

Il arrive que les symptômes du TSPT deviennent si graves que la personne envisage de se faire du mal. Dans ce cas, il est impératif de chercher des services d’urgence ou de demander l’aide d’un membre de la famille ou d’un bon ami.

Causes

Les experts ne peuvent pas entièrement expliquer pourquoi certaines personnes développent un TSPT alors que d’autres ne le font pas. Les individus de tout âge peuvent souffrir du TSPT. Il est particulièrement fréquent chez les personnes ayant servi au combat, souvent désigné par des termes comme « choc de la coque » ou « fatigue au combat ». Nous savons qu’il existe certains facteurs de risque pouvant accroître les chances de développer un TSPT.

Facteurs de risque pour le TSPT

Les événements traumatiques déclencheurs chez les hommes – comprenant l’exposition au combat, le viol, la négligence durant l’enfance et la violence physique.
Les événements traumatiques déclencheurs chez les femmes – notamment le viol, l’agression sexuelle, les attaques physiques, la menace d’une arme, et la violence physique durant l’enfance.
D’autres événements traumatiques – tels que les incendies, les catastrophes naturelles, les attaques à main armée, les vols qualifiés, les agressions, la guerre civile, les accidents de voiture, les accidents d’avion, la torture, les enlèvements, les attentats terroristes, et les attaques par un animal.
Les menaces pour la vie lors d’événements médicaux – des études indiquent que les patients atteints de cancer du sein ayant des antécédents de troubles de l’humeur et d’anxiété sont beaucoup plus à risque de développer le TSPT après leur diagnostic. Une autre étude a révélé que la prévalence des symptômes de TSPT après une hospitalisation en unité de soins intensifs est d’environ 20 %. Le soutien du personnel hospitalier et de la famille est un facteur crucial dans la prévention du TSPT après une intervention chirurgicale majeure.
Antécédents familiaux de problèmes de santé mentale – Les personnes ayant un parent proche souffrant de problèmes de santé mentale ou ayant subi des abus présentent un risque accru de développer un TSPT après des événements traumatisants.
Sexe – une femme est quatre fois plus susceptible de développer un TSPT qu’un homme, probablement en raison d’un risque plus élevé de violence interpersonnelle, notamment la violence sexuelle. En temps de guerre, le risque peut être plus élevé pour les hommes, proportionnellement à la population totale. Une étude a montré que bien que les hommes subissent en moyenne plus d’événements traumatisants, les femmes sont plus susceptibles de répondre aux critères diagnostiques du TSPT.
Facteurs génétiques – les scientifiques suggèrent que certains facteurs génétiques peuvent accroître le risque de développer un TSPT. Une étude a découvert un lien génétique entre le TSPT, la dépression et l’anxiété.
Facteurs physiques – des recherches montrent que l’hippocampe, une partie du cerveau liée aux émotions et à la mémoire, semble différent dans les IRM chez les personnes atteintes du SSPT. Ces altérations sont probablement liées aux flashbacks et aux problèmes de mémoire.
Mauvaise santé physique ou mentale – le personnel militaire dont la santé mentale ou physique est altérée avant l’exposition au combat est plus vulnérable au développement du TSPT après le déploiement.
Regarder des tragédies à la télévision – une étude indique que regarder des événements tragiques, comme les attentats du 11 septembre, peut induire un TSPT chez certaines personnes, même si elles n’étaient pas physiquement présentes.
Accouchement – cette étude révèle que l’accouchement déclenche plus de cas de TSPT que ce que l’on pourrait penser.
Réponse hormonale anormale au stress – selon des études, les niveaux d’hormones sont anormaux chez les personnes atteintes du TSPT lorsqu’elles sont confrontées au stress. En situation de danger extrême, notre corps produit des opiacés naturels qui déclenchent une réaction lorsque nous sommes soumis à une situation de combat ou de fuite. Les personnes atteintes du SSPT semblent produire des niveaux élevés de ces substances chimiques en l’absence de danger, ce qui explique leur détachement émotionnel.
Attaques de panique – une étude a révélé que si une personne éprouve une crise de panique lors d’un événement traumatique, elle sera plus susceptible de développer un TSPT par la suite.

Diagnostic

La plupart des médecins généralistes en Amérique du Nord, en Europe et dans de nombreuses autres régions du monde sont capables de diagnostiquer le TSPT après avoir discuté de tous les symptômes avec le patient. Le médecin devra s’informer sur les ressentis du patient, sa santé globale et ses habitudes de sommeil. Des questionnaires spécialement conçus aident à diagnostiquer le SSPT, basé sur des signes, des symptômes et une évaluation psychologique. Souvent, les généralistes peuvent orienter le patient vers un psychologue pour une évaluation plus approfondie.

Le patient devra expliquer en détail ses symptômes, notamment leur gravité, leur fréquence et leur durée. Il lui sera probablement demandé de décrire l’événement ayant déclenché ces symptômes. Les médecins peuvent également effectuer un examen physique pour exclure d’autres problèmes de santé.

Une personne atteinte du SSPT doit répondre aux critères définis dans le DSM (Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux) publié par l’APA (American Psychiatric Association). Ce manuel est utilisé par les psychologues, psychiatres et autres professionnels de la santé mentale pour diagnostiquer les troubles mentaux et pour le remboursement des traitements par les compagnies d’assurance aux États-Unis.

Les scientifiques de l’Université de l’Alberta à Edmonton, au Canada, explorent la possibilité d’utiliser des IRM cérébrales pour diagnostiquer le SSPT.

Critères communs pour le diagnostic du TSPT :

Le patient a été témoin ou a vécu un événement impliquant la mort ou une blessure grave, ou la menace de mort ou de blessure sévère.
Le patient a réagi à l’événement avec une peur intense, un choc, de l’horreur et un sentiment d’impuissance.
Le patient revit l’événement à travers des souvenirs ou des images pénibles, des rêves troublants, des flashbacks, et peut avoir des réactions physiques.
Le patient évite délibérément des situations ou des déclencheurs rappelant l’événement traumatisant.
Le patient peut ressentir un engourdissement émotionnel.
Le patient est constamment en état d’alerte face aux signes de danger, ce qui peut entraîner des problèmes de sommeil et de concentration.
Les symptômes du patient persistent depuis plus d’un mois.
Les symptômes interfèrent avec la capacité du patient à accomplir ses tâches quotidiennes normales ou provoquent une détresse significative.

Nouveaux développements sur le TSPT

Des recherches récentes indiquent que le TSPT « augmente les risques de crise cardiaque et d’AVC chez les femmes ».

Une étude portant sur près de 50 000 participants a révélé que les femmes atteintes de TSPT ont jusqu’à 60 % plus de chances de développer une maladie cardiaque ou un AVC. Les résultats ont été publiés dans le journal de l’American Heart Association.

La faible variabilité du rythme cardiaque pourrait influencer le risque de TSPT.

Une étude récente suggère qu’une faible variabilité du rythme cardiaque pourrait contribuer au risque de TSPT chez les militaires rentrant d’un déploiement de combat.

Un patch électrique frontal pourrait traiter le TSPT chronique.

Pour la première fois, un essai sur un petit groupe de patients a montré qu’un nouveau traitement pour l’épilepsie et la dépression, utilisant un stimulateur cérébral externe et portable, pourrait réduire de manière significative la sévérité du TSPT chronique.

Le TSPT pourrait être évité grâce à des microbes intestinaux, selon une étude récente.

Une équipe spécialisée dans la performance des combattants de guerre suggère que les microbes intestinaux pourraient détenir la clé pour guérir ou prévenir les troubles de stress post-traumatique ainsi que les troubles de l’humeur, tels que l’anxiété et la dépression.

Traitement

Au Royaume-Uni, le médecin généraliste orientera probablement le patient vers un professionnel de la santé mentale, tel qu’un conseiller, une infirmière psychiatrique, un psychologue ou un psychiatre. Un bon professionnel de santé expliquera au patient comment il envisage le traitement. Le TSPT est reconnu comme un trouble anxieux. Pour obtenir les meilleurs résultats thérapeutiques, il est crucial que le patient et ses proches reconnaissent cette réalité.

Le TSPT est généralement traité par psychothérapie, médication ou une combinaison des deux.

Options de traitement pour le TSPT

Jeux vidéo – jouer à « Tetris » après des événements traumatisants pourrait réduire les flashbacks associés au TSPT, selon des recherches préliminaires menées par des psychologues de l’Université d’Oxford.
TCC (thérapie cognitivo-comportementale) – cet approche enseigne des compétences permettant au patient de modifier ses processus de pensée négatifs. Elle inclut également l’imagerie mentale de l’événement traumatique afin d’aider à surmonter le traumatisme et à reprendre le contrôle sur la peur et la détresse.
EMDR (désensibilisation et retraitement par les mouvements oculaires) – le patient évoque l’événement en effectuant plusieurs séries de mouvements oculaires. Cette méthode a montré des résultats prometteurs en réduisant le niveau de détresse chez les personnes atteintes du SSPT, permettant ainsi d’accéder à des émotions et des pensées plus positives.
Thérapie d’exposition – cette méthode implique que le patient soit confronté en toute sécurité à l’élément qui le dérange, afin qu’il puisse apprendre à y faire face efficacement. Bien que controversée, des études indiquent que la thérapie d’exposition peut être efficace.

Médicaments pour le TSPT

ISRS (inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine) – ces médicaments sont les plus souvent prescrits pour le TSPT ; la paroxétine en est un exemple. Ils sont également utilisés pour traiter la dépression, l’anxiété et les problèmes de sommeil, des symptômes souvent associés au TSPT. Les patients de moins de 18 ans ne doivent pas prendre d’ISRS, sauf sous conseil d’un spécialiste pour la fluoxétine.
Les benzodiazépines – efficaces pour traiter l’irritabilité, l’insomnie et l’anxiété, elles doivent être utilisées avec prudence car les personnes souffrant de TSPT peuvent développer une dépendance. Cependant, elles sont très efficaces pour atténuer les symptômes d’anxiété.
MDMA – la version pharmaceutique de l’ecstasy pourrait aider les personnes atteintes de TSPT à mieux gérer leurs souvenirs en favorisant un sentiment de sécurité, d’après un article publié par SAGE.
Hormonothérapie à la cortisone – une étude menée par des chercheurs de l’Université Ben Gourion du Néguev a montré qu’une forte dose de cortisone pouvait aider à réduire le risque de TSPT.

Directives NICE pour le traitement du TSPT

NICE (Institut national pour la santé et l’excellence clinique) a établi les lignes directrices suivantes pour le traitement du TSPT :

Si les symptômes sont bénins et présents depuis moins de quatre semaines, adopter une approche d’attente vigilante.
Tous les patients devraient se voir proposer une TCC ou un EMDR axé sur le traumatisme sur une base ambulatoire individuelle.
Les jeunes, y compris les enfants, devraient recevoir une TCC adaptée à leur âge et à leur situation.
Les médicaments ne devraient pas être systématiquement utilisés comme traitement de première intention ; ils doivent être envisagés comme première ligne de traitement uniquement pour les adultes refusant un traitement psychologique.
Les séances de débriefing ne devraient pas être une pratique de routine. Tous les plans d’intervention en cas de catastrophe devraient comporter une réponse psychologique planifiée.

Complications

Le cerveau peut être physiquement affecté – des études ont montré que les enfants souffrant de stress post-traumatique et de niveaux élevés de cortisol sont susceptibles de connaître une diminution de la taille de l’hippocampe, essentiel pour la mémoire et les émotions.
Une mortalité plus élevée chez certains patients cardiaques – chez les patients recevant des défibrillateurs cardiaques après un événement cardiaque soudain, il y a une plus forte probabilité de décès dans les cinq ans s’ils présentent des symptômes de TSPT.
Risque accru de problèmes de santé à long terme – les vétérans souffrant de TSPT sont plus susceptibles de développer des problèmes de santé à long terme, similaires à ceux ayant des facteurs de risque de maladies chroniques.
Risque de maladie cardiaque – des études ont montré que les hommes âgés atteints de TSPT ont un risque accru de développer des maladies cardiaques.

Comment oublier les souvenirs indésirables

Une étude de l’Université de Cambridge, publiée dans Neuron, explique les mécanismes neuronaux impliqués dans l’oubli volontaire des souvenirs indésirables ou leur remplacement par d’autres.

L’auteur principal, Roland Benoit, a déclaré : « Une meilleure compréhension de ces mécanismes pourrait éclairer les troubles caractérisés par une régulation déficiente des souvenirs, comme le stress post-traumatique. »

Les chercheurs estiment que leurs résultats pourraient ouvrir la voie à des thérapies innovantes et des médicaments pour les personnes atteintes de troubles du contrôle de la mémoire, tels que le SSPT.