Vous vous réveillez au milieu de la nuit, convaincu qu’un personnage maléfique est à l’affût. Vous essayez de bouger, mais votre corps est immobile. Vous tentez de crier, mais aucun son ne sort. Le monstre se rapproche. Cela ressemble à une scène de film d’horreur, mais c’est la réalité — vous vivez une paralysie du sommeil.
Ce trouble du sommeil terrifiant et mystérieux, également connu sous le nom de parasomnie, est une expérience partagée par des individus depuis probablement les débuts de l’humanité.
Il a été à l’origine de nombreuses histoires de fantômes et de récits mystérieux évoquant « des choses qui rôdent dans la nuit ».
Cette expérience troublante a été clairement documentée pour la première fois dans un traité médical du 17ème siècle, par le médecin néerlandais Isbrand Van Diembroeck, qui a relaté le cas d’une femme « de 50 ans, en bonne santé, forte », mais qui se plaignait d’expériences mystérieuses durant la nuit.
«Quand elle se couchait, explique Van Diembroeck, parfois elle croyait que le diable se couchait sur elle et la retenait, parfois qu’elle était étouffée par un grand chien ou un voleur allongé sur sa poitrine, si bien qu’elle pouvait à peine parler ou respirer, et quand elle essayait de se débarrasser du fardeau, elle n’était pas capable de remuer ses membres.
Ce que la patiente décrite par Van Diembroeck a probablement vécu était une condition connue sous le nom de «paralysie du sommeil».
Les chercheurs la définissent comme «une parasomnie commune, généralement bénigne, caractérisée par de brefs épisodes d’incapacité à bouger ou à parler, combinés à une conscience éveillée».
La paralysie du sommeil et les hallucinations
La raison pour laquelle la paralysie du sommeil est si terrifiante n’est pas seulement que vous devenez soudainement conscient de votre incapacité à bouger ou à émettre un son, mais aussi parce que cette expérience est souvent accompagnée d’hallucinations effroyables.
Celles-ci, comme l’a établi la littérature spécialisée, se répartissent généralement en trois catégories distinctes :
- une présence détectée, ou hallucinations intrusives, où la personne ressent la présence d’un individu malfaisant et menaçant
- hallucinations d’incubation, où la personne peut sentir quelque chose ou quelqu’un peser inconfortablement, parfois douloureusement, sur sa poitrine ou son abdomen, ou tenter de l’étouffer
- hallucinations vestibulaires-motrices, durant lesquelles l’individu a l’impression de flotter, de voler ou de se mouvoir — ces expériences peuvent aussi inclure des sensations de sortie de corps, où la personne pense que son esprit a quitté son corps et observe les événements d’en haut
Parmi ces types d’hallucinations, le premier — la présence détectée — est l’un des plus fréquemment rapportés par ceux qui souffrent de paralysie du sommeil.
Concernant le moment où survient la paralysie du sommeil — avec ou sans hallucinations — il n’existe pas de réponse unique. Selon une étude publiée, la paralysie du sommeil survient généralement peu après l’endormissement (ou durant des épisodes hypnagogiques), à un moment donné du sommeil (ou des épisodes hypnomnésiques) ou juste avant le réveil habituel (ou épisodes hypnopompiques).
Les auteurs de cette étude notent que les cas les plus fréquents de paralysie du sommeil sont hypnomnésiques et se produisent généralement après une à trois heures d’endormissement.
« Un homme étrange et ténébreux »
En fait, ces visions et sensations peuvent sembler si réelles que de nombreuses personnes croient vivre une expérience paranormale, ou même être soumises à d’étranges rituels.
Les témoignages de telles hallucinations peuvent être profondément troublants. De nombreuses expériences troublantes, comme celles rapportées par Louid Proud dans son livre, offrent des récits détaillés d’années de rencontres nocturnes dérangeantes.
Une personne qui m’a confié ses hallucinations a décrit une sensation de « quelqu’un s’agenouillant sur ma poitrine, si bien que je ressentais comme si j’étais étouffé ».
Une autre a mentionné un agresseur nocturne qui semblait prendre plaisir à la tourmenter de mille façons.
«Lorsque la paralysie du sommeil survient, j’ai des hallucinations à la fois visuelles et auditives, impliquant le plus souvent un homme étrange et ténébreux qui entre dans ma chambre, parfois il me pousse ou me chatouille.
Souvent, me raconte-t-elle, cette figure sinistre « co-opte » même son partenaire dans ses méfaits.
« Parfois, dit-elle, j’hallucine même mon partenaire allongé à mes côtés, riant de manière malveillante ou prenant le parti de la silhouette sombre pour me tourmenter. C’est très frustrant, car tout ce que je désire, c’est qu’il m’aide ! «
Étant donné l’intensité de ces expériences hallucinatoires, il n’est pas surprenant que les chercheurs aient soutenu à plusieurs reprises que les hallucinations liées à la paralysie du sommeil peuvent être responsables de nombreux rapports d’événements paranormaux, de rencontres avec des spectres et d’enlèvements extraterrestres.
Quelques bonnes exceptions
Bien que la plupart des personnes souffrant de paralysie du sommeil rapportent des hallucinations effrayantes, certaines, heureusement, vivent des états de béatitude qui les rendent impatientes de connaître ces épisodes.
Une étude menée par James Allan Cheyne, de l’Université de Waterloo au Canada, suggère que les personnes décrivant le plus souvent des sensations positives pendant un épisode de paralysie du sommeil sont celles sujettes à des hallucinations vestibulaires.
« Ces hallucinations impliquent des sensations de flottement et des expériences de sortie de corps, qui sont associées à des sentiments de félicité plutôt qu’à la peur », explique-t-il.
« Contrairement à la nature orientée vers autrui des hallucinations intrusives et d’incubation, » ajoute-t-il, « ces expériences sont très centrées sur la personne elle-même. »
Parfois, poursuit Cheyne, ces sentiments de bonheur pendant la paralysie du sommeil proviennent de sensations érotiques agréables liées aux hallucinations vestibulaires-motrices.
Quel est le mécanisme sous-jacent?
Alors, que se passe-t-il dans le corps pendant un épisode de paralysie du sommeil? Essentiellement, durant la phase de rêve du sommeil — connue sous le nom de phase de mouvement rapide des yeux (REM) — nos muscles squelettiques sont paralysés.
Les raisons derrière cela ne sont pas entièrement comprises, bien que les chercheurs aient fait des progrès dans la découverte des mécanismes associés à ce processus.
Une théorie populaire postule que cet état temporaire de paralysie vise à nous protéger, peut-être en réponse automatique à un rêve violent.
Pendant la paralysie du sommeil, paradoxalement, certaines parties de notre cerveau deviennent éveillées et conscientes, tandis que le reste du corps demeure immobilisé.
Simultanément, beaucoup de personnes vivent des visions et sensations de rêve si réalistes qu’elles en viennent à confondre la réalité avec le rêve — d’où les hallucinations.
Qui est à risque de paralysie du sommeil?
La paralysie du sommeil est plus fréquente qu’on ne pourrait le penser. Une étude de 2016 indique qu’elle est «étonnamment commune», mais que «déterminer des taux de prévalence précis est compliqué» car chercheurs et participants ont des conceptions différentes de ce qui constitue la paralysie du sommeil.
Une revue récente des données suggère cependant que 7,6 % de la population a vécu au moins un épisode au cours de sa vie.
Cela dit, ces chiffres pourraient être encore plus élevés.
Les causes de la paralysie du sommeil et les principaux risques associés à un tel épisode demeurent largement mystérieux.
La paralysie du sommeil est un symptôme fréquent de la « narcolepsie », un trouble neurologique caractérisé par une somnolence incontrôlable durant la journée.
Cependant, de nombreuses personnes souffrant de paralysie du sommeil ne présentent pas de conditions neurologiques. Pour distinguer les épisodes associés à la narcolepsie de ceux de paralysie du sommeil isolée, les spécialistes se réfèrent généralement à cette dernière comme à « la paralysie isolée du sommeil ».
La paralysie récurrente isolée du sommeil débute souvent à l’adolescence, et environ 28,3 % des étudiants semblent en faire l’expérience.
De plus, les individus ayant une mauvaise hygiène de sommeil — par exemple, ceux qui dorment trop ou pas assez — peuvent également être plus susceptibles de souffrir de paralysie du sommeil. Les auteurs d’une revue systématique publiée notent :
«Plus précisément, une durée de sommeil excessivement courte (moins de 6 heures) ou longue (plus de 9 heures), surtout en cas de longues siestes (plus de 2 heures), étaient associées à une probabilité accrue de paralysie du sommeil.
«La longue latence du sommeil autodéclarée (le temps nécessaire pour s’endormir) (plus de 30 minutes) et la difficulté à s’endormir étaient liées à une probabilité accrue de rapporter une paralysie du sommeil», ajoutent-ils.
Les problèmes de santé mentale sont-ils à blâmer?
Étant donné la nature effrayante de la plupart des hallucinations associées à la paralysie du sommeil, beaucoup se sont demandé si les personnes éprouvant des problèmes de santé mentale — tels que la dépression ou l’anxiété — sont plus susceptibles de vivre ces expériences.
Cependant, les résultats des recherches existantes sont mitigés. Certains ont avancé que les personnes ayant été victimes d’abus durant leur enfance — qu’elles s’en souviennent ou non — sont plus susceptibles de connaître la paralysie du sommeil.
Une étude a révélé que « les niveaux d’expériences dissociatives de l’état de veille, impliquant la dépersonnalisation, la déréalisation et l’amnésie, étaient liés à la fréquence de la paralysie du sommeil et à la fréquence/intensité des trois types d’hallucinations ».
Cependant, les liens avec d’autres troubles neurologiques et psychiatriques restent incertains.
Les auteurs d’une étude publiée notent que des recherches antérieures ont essayé de prouver que le trouble bipolaire, le syndrome de stress post-traumatique, la dépression, le trouble panique et le trouble d’anxiété généralisée — pour n’en citer que quelques-uns — jouent un rôle dans la paralysie du sommeil.
Cependant, ils rapportent que leur analyse des données disponibles n’a révélé « aucune relation générale entre [la paralysie isolée du sommeil] et la psychopathologie majeure. »
Au lieu de cela, ils ont décidé de se concentrer sur le symptôme le plus commun de la paralysie du sommeil, à savoir les hallucinations provoquant une sensation de peur, et d’expliquer qu’il existe un lien entre ce phénomène et ce qu’ils appellent l’imagerie sociale passive.
L’imagerie sociale passive désigne l’expérience d’individus qui ont tendance à être plus anxieux sur le plan social et qui s’imaginent dans des situations sociales embarrassantes ou pénibles en tant que victimes passives d’abus.
Selon les chercheurs, ces personnes semblent être plus à risque d’éprouver une détresse due à des hallucinations détectées.
Que pouvez-vous faire pour l’empêcher?
Malheureusement, les stratégies de prévention et d’adaptation pour la paralysie du sommeil sont principalement anecdotiques, mais certaines méthodes semblent avoir été validées à maintes reprises par de nombreuses personnes qui rapportent qu’elles fonctionnent habituellement ou souvent.
Ces méthodes incluent :
- Essayer de ne pas vous endormir sur le dos, car des études ont associé les épisodes de paralysie du sommeil à cette position.
- Veiller à ce que votre sommeil ne soit pas perturbé, car le réveil fréquent pendant la nuit a été identifié comme un facteur de risque potentiel.
- Éviter une surconsommation de stimulants, tels que le tabac et l’alcool ; bien que le café n’ait pas été jugé risqué dans ce contexte, la preuve de l’impact de ces substances sur la paralysie du sommeil est mitigée.
- Apprendre des techniques de méditation et de relaxation musculaire peut vous aider à mieux gérer ces expériences.
- Persister dans l’essai de « bouger les extrémités », comme les doigts ou les orteils, pendant la paralysie du sommeil semble également aider à perturber l’expérience.
Enfin, si vous éprouvez régulièrement une paralysie du sommeil avec une « présence détectée » et que vous pensez que cela pourrait être lié à d’autres expériences d’anxiété dans votre quotidien, il peut être utile d’envisager une thérapie cognitivo-comportementale.
Selon les auteurs de l’étude, il existe une « possibilité que des expériences de présence […] effrayantes [de paralysie isolée du sommeil] puissent contribuer au maintien des biais d’imagerie sociale négatifs d’un individu ».
Si tel est le cas, ils soutiennent que « le traitement cognitivo-comportemental de [ces] expériences pourrait aider à atténuer le dysfonctionnement plus général de l’imagerie sociale », ce qui pourrait améliorer la situation globale.
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Recherche récente et perspectives de 2024
Les recherches sur la paralysie du sommeil continuent d’évoluer, avec des études récentes mettant en lumière des approches innovantes pour mieux comprendre ce phénomène. Une étude de 2023 a exploré le lien entre la qualité du sommeil et la fréquence des épisodes de paralysie du sommeil, révélant que les personnes ayant une hygiène de sommeil améliorée signalent moins d’occurrences.
De plus, des chercheurs se penchent sur l’impact des méthodes de gestion du stress, telles que la pleine conscience et la méditation, pour réduire la fréquence des épisodes. Une étude récente a montré que ces pratiques peuvent diminuer l’anxiété, un facteur souvent associé à la paralysie du sommeil.
Enfin, des avancées technologiques, comme les applications de suivi du sommeil, commencent à jouer un rôle dans la prévention et la gestion de la paralysie du sommeil. Ces outils permettent aux utilisateurs de mieux comprendre leurs cycles de sommeil et d’identifier des schémas qui pourraient contribuer à leurs épisodes.
En somme, la paralysie du sommeil demeure un domaine de recherche fascinant, avec de nouvelles découvertes qui pourraient transformer notre compréhension et notre approche de ce phénomène troublant.
