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Un cauchemar éveillé: l’énigme de la paralysie du sommeil

Vous vous réveillez au milieu de la nuit, convaincu qu’un personnage maléfique est à l’affût. Vous essayez de bouger, mais votre corps ne bougera pas. Vous essayez de crier, mais rien ne sort. Le monstre se rapproche. Cela peut ressembler à une scène de film d’horreur, mais c’est la vraie affaire – vous éprouvez une paralysie du sommeil.

femme terrifiée au lit

Ce trouble du sommeil terrifiant et mystérieux, ou parasomnie, a été vécu par des personnes peut-être depuis l’aube de l’humanité.

Et, il peut avoir donné lieu à de nombreuses histoires de fantômes et des comptes mystérieux impliquant « des choses qui vont bosse dans la nuit ».

Cette expérience troublante a d’abord été clairement documentée dans un traité médical du 17ème siècle, par le médecin néerlandais Isbrand Van Diembroeck, qui a écrit sur le cas d’une femme « de 50 ans, en bonne santé, forte », mais qui se plaint d’expériences mystérieuses la nuit.

«Quand elle se couchait, explique Van Diembroeck, parfois elle croyait que le diable se couchait sur elle et la retenait, quelquefois qu’elle était étouffée par un grand chien ou un voleur étendu sur sa poitrine, de sorte qu’elle pouvait à peine parler ou [respirer], et quand elle a essayé de se débarrasser du [fardeau], elle n’était pas capable de remuer ses membres. « 

Ce que la patiente du récit de Van Dimbroeck a probablement vécu était une condition connue sous le nom de «paralysie du sommeil».

Les chercheurs le définissent comme «une parasomnie commune, généralement bénigne, caractérisée par de brefs épisodes d’incapacité à bouger ou à parler combinés à une conscience éveillée».

La paralysie du sommeil et les hallucinations

La raison pour laquelle la paralysie du sommeil est si effrayante n’est pas simplement parce que vous deviendrez soudainement alerte mais réaliserez que vous êtes, en fait, incapable de bouger un muscle ou d’émettre un son, mais aussi parce que cette expérience est souvent accompagné d’hallucinations terrifiantes.

Ceux-ci, comme la littérature spécialisée l’a maintenant établi, se répartissent généralement en trois catégories distinctes:

  1. une présence détectée, ou des hallucinations intrus, dans laquelle la personne ressent la présence d’un individu malfaisant et menaçant
  2. hallucinations d’incubation, dans lesquelles la personne pourrait sentir quelqu’un ou quelque chose pressant inconfortablement, même douloureusement, sur leur poitrine ou abdomen, ou essayant de les étouffer
  3. hallucinations vestibulaires-motrices, au cours desquelles l’individu pense flotter, voler ou bouger – elles peuvent aussi parfois inclure des expériences hors du corps, dans lesquelles une personne pense que son esprit ou son esprit a quitté son corps et bouge et observer les événements d’en haut

Parmi les types d’hallucinations oniriques énumérés ci-dessus, le premier type – une présence détectée – est l’un des plus couramment vécus par les personnes atteintes de paralysie du sommeil.

En ce qui concerne le temps de sommeil auquel la paralysie du sommeil – avec ou sans hallucinations – a normalement lieu, encore une fois, il n’y a pas de réponse unique.

Selon une étude qui a été publiée dans la revue, la paralysie du sommeil survient généralement peu après s’être endormie (ou des épisodes hypnagogiques), à un moment donné du sommeil (ou des épisodes hypnomesiques) ou un peu avant son réveil habituel (ou épisodes hypnopompiques).

Les auteurs de cette étude notent que les cas les plus fréquents de paralysie du sommeil sont hypnomésiques et qu’ils surviennent généralement après une à trois heures d’endormissement.

« Un homme étrange et ténébreux »

En fait, ces visions et sensations peuvent sembler tellement réalistes à beaucoup de gens qu’ils peuvent penser qu’ils ont une expérience paranormale, ou même qu’ils sont soumis à d’étranges tests et rituels.

figure ténébreuse

Les «témoignages» de telles hallucinations peuvent être vraiment dérangeants, et un certain nombre d’expériences de longue date – comme Louid Proud dans son livre – ont offert des comptes rendus détaillés d’années de rencontres nocturnes troublantes.

Une personne qui m’a parlé de ses hallucinations cauchemardesques a dit qu’il avait l’impression que « quelqu’un s’agenouillait sur [sa] poitrine de sorte qu’il [ressenti] comme s’il [était] étouffé. »

Une autre personne a parlé d’un agresseur de nuit qui prend plaisir à la tourmenter d’une myriade de façons.

«Lorsque la paralysie du sommeil frappe, j’ai des hallucinations à la fois visuelles et auditives, qui impliquent le plus souvent un homme étrange et ténébreux qui monte et monte dans ma chambre, parfois il me pousse ou me chatouille.

Souvent, me dit-elle, cette sinistre figure «co-opte» même son partenaire dans son méfait.

« Parfois », dit-elle, « je vais même halluciner mon partenaire allongé à côté de moi et rire avec malveillance de moi, ou prendre le parti de la silhouette sombre de m’ennuyer, c’est très frustrant, puisque tout ce que je veux qu’il m’aide ! « 

Étant donné l’intensité de ces expériences hallucinatoires, il n’est pas surprenant que des chercheurs aient soutenu à plusieurs reprises que des hallucinations liées à la paralysie du sommeil peuvent être considérées comme responsables de nombreux rapports d’événements magiques, d’observations de goules et d’enlèvements extraterrestres.

Quelques bonnes exceptions

Bien que les personnes souffrant de paralysie du sommeil rapportent en général des hallucinations terrifiantes, quelques-unes, heureuses, se réfèrent à un état de béatitude qui les rend impatientes de connaître ces épisodes.

Une étude menée par James Allan Cheyne, de l’Université de Waterloo en Ontario, Canada, suggère que les personnes qui décrivent le plus souvent des sentiments et des sensations positives pendant un épisode de paralysie du sommeil sont celles qui sont sujettes à des hallucinations vestibulaires.

« Ces hallucinations ont été trouvés pour impliquer des sentiments de flottement et [des expériences hors du corps], qui sont associés à des sentiments de félicité plutôt que de peur. »

James Allan Cheyne

« Contrairement à la nature orientée vers l’autre des hallucinations d’Intrus et d’Incubus, » ajoute-t-il, « ces expériences sont très centrées sur la propre personne de l’expérimentateur ».

Parfois, poursuit Cheyne, les sentiments de bonheur pendant la paralysie du sommeil sont dérivés des sensations érotiques agréables qui proviennent des hallucinations vestibulaires-motrices.

Quel est le mécanisme sous-jacent?

Alors, que se passe-t-il dans le corps pendant un épisode de paralysie du sommeil? Essentiellement, pendant la phase de rêve du sommeil – connue sous le nom de phase de mouvement rapide des yeux (REM) – nos muscles squelettiques sont paralysés.

Les raisons derrière cela ne sont pas entièrement comprises, bien que les chercheurs aient fait des progrès dans la découverte des mécanismes attachés à ce processus.

Une théorie populaire postule que cet état temporaire de paralysie vise à nous empêcher de nous faire du mal, peut-être en réponse automatique à un rêve violent.

Pendant la paralysie du sommeil, paradoxalement, nos cerveaux – ou certaines parties de notre cerveau – deviennent éveillés et conscients, mais le reste du corps est toujours immobilisé.

En même temps, pendant la paralysie du sommeil, beaucoup de personnes éprouvent des visions et des sensations de rêve comme si elles étaient réelles – d’où les hallucinations – et le fait qu’elles soient en partie éveillées et conscientes brouillent la ligne entre la réalité et les rêves.

Qui est à risque de paralysie du sommeil?

La paralysie du sommeil est plus fréquente qu’on pourrait le penser. Une étude de 2016 déclare qu’il est «étonnamment commun», mais que «déterminer des taux de prévalence précis est compliqué» parce que les chercheurs et les participants à l’étude ont des conceptions différentes de ce qui compte comme paralysie du sommeil.

homme traitant de l'insomnie

Une revue récente des données disponibles suggère cependant que 7,6% de la population a vécu au moins un épisode au cours de sa vie.

Cela dit, les chiffres peuvent être encore plus élevés.

Les causes de la paralysie du sommeil et les principaux risques d’un tel épisode restent en grande partie mystérieux.

La paralysie du sommeil est un symptôme fréquent de la «narcolepsie», trouble neurologique caractérisé par une somnolence incontrôlable tout au long de la journée de veille.

Mais beaucoup de personnes qui souffrent de paralysie du sommeil le font indépendamment des conditions neurologiques. Et, pour distinguer entre les épisodes liés à la narcolepsie et la paralysie du sommeil indépendante, les spécialistes se réfèrent généralement à ce dernier comme «paralysie isolée du sommeil».

La paralysie récidivante isolée du sommeil débute souvent à l’adolescence et environ 28,3% des élèves semblent l’éprouver.

De plus, les personnes ayant une mauvaise hygiène du sommeil – par exemple, celles qui dorment trop ou pas assez – peuvent aussi être plus susceptibles de souffrir de paralysie du sommeil. Les auteurs d’une revue systématique publiée en note:

«Plus précisément, une durée de sommeil excessivement courte (moins de 6 heures) ou longue (plus de 9 heures), surtout des longues siestes (plus de 2 heures), étaient associées à une probabilité accrue de paralysie du sommeil.

«La longue latence du sommeil autodéclarée (combien de temps il faut pour s’endormir) (plus de 30 minutes) et la difficulté à s’endormir étaient liées à une probabilité accrue de signaler une paralysie du sommeil», ajoutent-ils.

Les problèmes de santé mentale sont-ils à blâmer?

Étant donné la nature effrayante de la plupart des hallucinations associées à la paralysie du sommeil, beaucoup se sont demandé si les personnes éprouvant des problèmes de santé mentale – comme la dépression ou l’anxiété – sont plus susceptibles de vivre ces expériences.

Les résultats de la recherche existante sont toutefois mitigés. Certains ont soutenu que les personnes qui ont été victimes d’abus au début de leur vie – qu’elles s’en souviennent ou non – soient plus exposées à la paralysie du sommeil.

Selon l’étude publiée dans «Les niveaux d’expériences dissociatives de l’état de veille, impliquant la dépersonnalisation, la déréalisation et l’amnésie, étaient liés à la fréquence de la paralysie du sommeil et à la fréquence / intensité des trois types d’hallucinations».

Mais les liens avec d’autres troubles neurologiques et psychiatriques sont plus incertains.

Les auteurs d’une étude publiée dans la revue notent que des recherches antérieures ont tenté de prouver que le trouble bipolaire, le syndrome de stress post-traumatique, la dépression, le trouble panique et le trouble d’anxiété généralisée – pour n’en citer que quelques-uns – rôle dans la paralysie du sommeil.

Cependant, ils rapportent que leur analyse des données disponibles a révélé « aucune relation générale entre [paralysie isolée du sommeil] et psychopathologie majeure. »

Au lieu de cela, ils ont décidé de se concentrer sur le symptôme le plus commun de la paralysie du sommeil, à savoir sentir des hallucinations qui provoquent un sentiment de peur, et expliquer qu’il existe un lien entre ce phénomène et ce qu’ils appellent l’imagerie sociale passive.

L’imagerie sociale passive fait référence à l’expérience d’individus qui ont tendance à être plus anxieux sur le plan social et à s’imaginer dans des situations sociales embarrassantes ou pénibles en tant que victimes passives à la suite d’abus.

Selon les chercheurs, ces personnes semblent être plus à risque d’éprouver de la détresse en raison d’hallucinations détectées.

Que pouvez-vous faire pour l’empêcher?

Malheureusement, les stratégies de prévention et d’adaptation pour la paralysie du sommeil sont pour la plupart anecdotiques, mais certaines méthodes semblent avoir été validées à maintes reprises par de nombreuses personnes qui disent qu’elles travaillent habituellement ou souvent pour elles.

Ceux-ci inclus:

  • en essayant de ne pas vous endormir sur le dos, puisque des études ont associé des épisodes de paralysie du sommeil à des mensonges sur le dos
  • en essayant de vous assurer, de façon régulière, que votre sommeil ne sera pas perturbé, puisque le réveil répété pendant la nuit a été signalé comme un facteur de risque potentiel
  • éviter de trop utiliser des stimulants, tels que le tabac et l’alcool, le café n’a pas été jugé risqué dans ce contexte, bien que la preuve que ceux-ci affectent les chances de souffrir de paralysie du sommeil est mitigée
  • l’apprentissage de la méditation et les techniques de relaxation musculaire peuvent vous aider à mieux faire face à l’expérience
  • persister dans la tentative de «bouger les extrémités», comme les doigts ou les orteils, pendant la paralysie du sommeil semble également aider à perturber l’expérience

Enfin, si vous éprouvez régulièrement une paralysie du sommeil avec «présence détectée» et que vous pensez que cela peut être lié à d’autres expériences d’anxiété dans votre vie de tous les jours, alors il peut être utile d’envisager une thérapie cognitivo-comportementale.

Selon les auteurs de l’étude, il existe une «possibilité que des expériences de présence […] effrayantes [de paralysie isolée du sommeil] puissent contribuer au maintien des biais d’imagerie sociale négatifs d’un individu».

Si tel est le cas, ils soutiennent que «le traitement cognitivo-comportemental de [ces] expériences pourrait aider à atténuer le dysfonctionnement plus général de l’imagerie sociale», ce qui pourrait améliorer la situation globale.

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