En février, un chirurgien italien a annoncé des mises à jour concernant la première greffe de tête humaine au monde, prévue dans les deux prochaines années. Un Russe de 30 ans est désormais le premier candidat à subir cette intervention.
Le Dr Sergio Canavero, du Groupe de neuromodulation avancée de Turin (TANG) en Italie, a d’abord abordé ce projet audacieux en juillet 2013, le baptisant HEAVEN-GEMINI.
Lors de la 39e conférence annuelle de l’American Academy of Neurological and Orthopaedic Surgeons, à Annapolis, MD, le Dr Canavero a présenté des plans mis à jour pour le projet, s’attaquant ainsi aux défis qui ont été identifiés antérieurement.
Bien que de nombreux chercheurs aient exprimé des doutes sur la faisabilité des projets du Dr Canavero, la perspective d’une première greffe de tête humaine se rapproche, avec Valery Spiridonov, un informaticien de 30 ans originaire de Vladimir, en Russie, comme premier volontaire pour la procédure.
Spiridonov souffre de la maladie de Werdnig-Hoffman, une maladie génétique rare, également connue sous le nom d’atrophie musculaire spinale de type 1 (AMS). Cette condition résulte de la dégénérescence des motoneurones dans la moelle épinière et la partie du cerveau qui y est associée. Les personnes atteintes de cette maladie éprouvent des difficultés à marcher et, souvent, ne peuvent même plus s’asseoir sans assistance.
Diagnostiqué à l’âge de 1 an, Spiridonov a décidé de se porter volontaire pour HEAVEN-GEMINI car il souhaite avoir une chance de vivre dans un nouveau corps avant de succomber à sa maladie.
« Je peux à peine contrôler mon corps maintenant », dit-il. « J’ai besoin d’aide tous les jours, toutes les minutes. J’ai 30 ans, et les personnes atteintes de cette maladie vivent rarement au-delà de 20 ans. »
Le corps du donneur sera fusionné avec la tête du receveur
Le Dr Canavero a indiqué qu’il a reçu de nombreuses demandes de personnes souhaitant être considérées pour cette procédure, notamment des individus transgenres à la recherche d’un nouveau corps. Toutefois, le chirurgien précise que les premiers bénéficiaires seront ceux souffrant de problèmes de dégradation musculaire, comme Spiridonov.
La procédure, qui nécessitera environ 100 chirurgiens et près de 36 heures pour être achevée, impliquera la fusion de la moelle épinière (SCF). La tête d’un donneur sera retirée à l’aide d’une « lame ultra-tranchante » afin de minimiser les dommages à la moelle épinière.
« La clé de l’EFC est une coupure nette des cordes elles-mêmes », explique le Dr Canavero dans un article publié plus tôt cette année, « avec des dommages minimaux pour les axones dans la matière blanche et les neurones dans les lamines grises. C’est un point crucial. »
La moelle épinière du corps donneur sera ensuite fusionnée avec celle du receveur. Des produits chimiques comme le polyéthylène glycol ou le chitosane pourraient être utilisés pour encourager la fusion selon le Dr Canavero. Les muscles et l’approvisionnement sanguin seront également suturés.
Selon le Dr Canavero, le receveur sera maintenu dans le coma pendant environ 3 à 4 semaines. Pendant cette période, la moelle épinière sera stimulée électriquement via des électrodes implantées afin de favoriser la formation de nouvelles connexions nerveuses.
Le chirurgien estime qu’avec une physiothérapie adéquate, le patient pourrait marcher dans un délai d’un an.
Spiridonov admet qu’il est inquiet à l’idée de subir cette procédure. « Ai-je peur ? Oui, bien sûr, » avoue-t-il. « Mais ce n’est pas seulement très effrayant, c’est aussi incroyablement fascinant. »
« Il faut comprendre que je n’ai pas vraiment beaucoup de choix », ajoute-t-il. « Si je ne tente pas cette chance, mon avenir sera très sombre et chaque année, ma condition se détériore. »
Spiridonov parle davantage de sa décision de participer à HEAVEN-GEMINI dans la vidéo ci-dessous :
Le Dr Canavero face aux scepticismes
Le Dr Canavero a déjà reconnu les deux principaux défis auxquels il fait face avec HEAVEN-GEMINI : reconnecter la moelle épinière sectionnée et empêcher le système immunitaire de rejeter la tête. Cependant, il soutient que des études récentes sur des animaux montrent que la procédure est « faisable ».
Sans surprise, les chercheurs du monde entier demeurent très sceptiques quant à cette proposition. En s’adressant à Arthur Caplan, PhD, directeur de l’éthique médicale au NYU Langone Medical Center à New York, il a même qualifié le Dr Canavero de « noix ».
Caplan a souligné que la procédure nécessite beaucoup plus d’expérimentations sur des animaux avant d’être envisagée pour des êtres humains, ajoutant que si la technique est réalisable, le Dr Canavero devrait d’abord se concentrer sur l’aide aux patients paralysés avant d’essayer des greffes totales.
Harry Goldsmith, professeur de neurochirurgie à l’Université de Californie à Davis, a déclaré que le projet était si « ambitieux » qu’il est peu probable qu’il voie le jour.
« Je ne crois pas que cela fonctionnera, » a-t-il ajouté. « Il y a trop de complications avec cette procédure, et essayer de maintenir quelqu’un en bonne santé dans le coma pendant 4 semaines – cela semble irréaliste. »
Spiridonov est conscient des risques, mais il est prêt à tenter sa chance avec le Dr Canavero.
« C’est un neurochirurgien très expérimenté qui a mené de nombreuses opérations complexes, bien qu’il n’ait jamais entrepris quelque chose d’aussi audacieux. Nous devons bien évaluer tous les risques possibles, » dit-il, ajoutant que « si vous voulez réaliser quelque chose, il faut y participer. »
Bien qu’aucune date n’ait été confirmée pour la procédure, Spiridonov a indiqué qu’elle pourrait avoir lieu dès l’année prochaine. Restez à l’écoute.
Dernières avancées
En octobre 2015, nous avons interviewé le Dr Sergio Canavero sur son projet de réaliser la première greffe de tête humaine en décembre 2017 – une procédure qu’il estimait nécessiter environ 150 chirurgiens et infirmières, s’étalant sur près de 36 heures et coûtant environ 11 millions de dollars. Vous pouvez lire l’interview complète ici.
Perspectives de recherche récentes
Avec les avancées technologiques et les découvertes récentes dans le domaine de la neurochirurgie, il est essentiel de se pencher sur les nouvelles études qui pourraient influencer la viabilité de cette procédure. Des recherches menées sur des modèles animaux ont montré des résultats prometteurs, notamment l’utilisation de techniques de régénération nerveuse avancées. De plus, des études ont mis en lumière l’importance de la stimulation électrique dans la récupération des fonctions motrices.
Une étude récente a révélé que des cellules souches pourraient potentiellement être utilisées pour réparer des lésions nerveuses, ouvrant de nouvelles voies pour la réhabilitation post-opératoire. En 2024, des essais cliniques sur des patients souffrant de paralysie pourraient offrir des données cruciales pour évaluer l’efficacité de ces approches. L’accent est mis sur la collaboration multidisciplinaire, et il sera crucial de suivre l’évolution de ces recherches pour comprendre les implications éthiques et médicales de telles interventions.
