Selon une récente étude menée par des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley, le sommeil de mauvaise qualité chez les personnes âgées peut entraîner une perte de mémoire significative et une détérioration cognitive. Cette recherche est la première à établir un lien concret entre un sommeil insuffisant et des problèmes de mémoire.
Les scientifiques ont observé que durant le sommeil, des ondes cérébrales cruciales sont générées, jouant un rôle clé dans le stockage des souvenirs. Ces ondes cérébrales facilitent le transfert des souvenirs d’une région du cerveau appelée l’hippocampe vers le cortex préfrontal, qui est responsable des souvenirs à long terme.
Lorsque le sommeil est de mauvaise qualité, les souvenirs restent bloqués dans l’hippocampe et n’atteignent pas le cortex préfrontal, ce qui provoque des oublis fréquents et des difficultés à se rappeler des noms.
Matthew Walker, chercheur sur le sommeil à UC Berkeley et professeur agrégé de psychologie et de neurosciences, a déclaré :
« Ce que nous avons découvert est une voie dysfonctionnelle qui aide à expliquer la relation entre la détérioration cérébrale, les troubles du sommeil et la perte de mémoire en vieillissant, et potentiellement, une nouvelle approche thérapeutique.
«Quand nous sommes jeunes, notre sommeil est profond, ce qui aide le cerveau à conserver et à intégrer de nouvelles informations,» a-t-il ajouté. «Cependant, avec l’âge, la qualité de notre sommeil diminue, entravant la capacité du cerveau à sauvegarder ces souvenirs pendant la nuit.»
Lors des phases de sommeil non-REM, le cerveau génère des ondes dans le lobe frontal, qui se dégrade généralement chez les personnes âgées, ce qui nuit à leur capacité d’atteindre le sommeil profond, essentiel au stockage des souvenirs.
Cette découverte ouvre des perspectives prometteuses pour le développement de traitements visant à lutter contre la perte de mémoire chez les personnes âgées. Une étude antérieure en Allemagne a démontré qu’il était possible d’améliorer efficacement le sommeil profond chez les adultes grâce à la stimulation électrique, ce qui a considérablement facilité la mémoire overnight.
Les chercheurs envisagent de mener des études supplémentaires pour explorer des méthodes d’amélioration du sommeil chez les personnes âgées, permettant ainsi un meilleur stockage des souvenirs et une réduction des oublis.
Bryce Mander, auteur principal de cette étude et postdoctorant en psychologie à UC Berkeley, a souligné : « Peut-on relancer le sommeil lent et aider les gens à mieux se souvenir de leurs vies et de leurs souvenirs ? »
Un mauvais sommeil chez les personnes âgées entraîne une altération de la mémoire
L’étude a évalué la mémoire après le sommeil de 18 jeunes adultes âgés de 20 à 25 ans et de 15 adultes de 70 ans et plus.
Les participants ont été testés sur 120 jeux de mots avant de dormir, tandis qu’un électroencéphalogramme (EEG) surveillait leur activité cérébrale nocturne. À leur réveil, ils ont été à nouveau testés sur les paires de mots, mais cette fois, les tests étaient réalisés sous imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et structurelle.
Les résultats ont révélé que la qualité du sommeil profond chez les adultes plus âgés était inférieure de 75 % à celle des jeunes adultes, entraînant une mémoire significativement moins performante le lendemain – une baisse de 55 %. Les chercheurs ont trouvé des indices suggérant que la détérioration du lobe frontal est corrélée à une altération de l’activité des ondes.
L’Académie américaine de médecine du sommeil a récemment publié un rapport soulignant les défis liés au sommeil chez les personnes âgées, notant qu’en vieillissant, le risque de développer des troubles du sommeil augmente.
Études récentes et perspectives d’amélioration
Pour 2024, des recherches supplémentaires mettent en lumière des approches innovantes pour traiter les troubles du sommeil chez les personnes âgées. Des études indiquent que les thérapies cognitivo-comportementales sont efficaces pour améliorer la qualité du sommeil et, par conséquent, la mémoire. De plus, des avancées dans la neurostimulation montrent des résultats prometteurs pour renforcer le sommeil profond, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles interventions cliniques.
Les chercheurs continuent d’explorer l’impact de l’alimentation et de l’exercice sur le sommeil des personnes âgées, avec des résultats préliminaires suggérant que des régimes équilibrés et une activité physique régulière peuvent jouer un rôle crucial dans l’amélioration de la qualité du sommeil.
Ces découvertes récentes suggèrent qu’il est possible d’intervenir pour corriger les effets du vieillissement sur le sommeil et la mémoire, offrant ainsi de l’espoir pour une meilleure qualité de vie chez les personnes âgées.
Écrit par Joseph Nordqvist.
