C’est la veille de Noël. Pendant que je reste éveillé dans mon lit, j’entends un bruissement en bas. « Est-ce le Père Noël? » je me demande, me remémorant mon moi de 7 ans. Je commence alors à descendre les escaliers sur la pointe des pieds. Je vois ma mère en train de placer des cadeaux sous l’arbre « du Père Noël ». Ce moment-là m’a fait réaliser que le Père Noël n’était pas réel, mais cela ne signifie pas qu’il n’a jamais existé.
L’histoire du Père Noël est fascinante. La légende raconte que cet homme joyeux vêtu de rouge est inspiré par une personne réelle : un évêque chrétien connu sous le nom de Saint-Nicolas.
Né au IIIe siècle à Patara, en Turquie – alors une région grecque -, Saint-Nicolas a consacré sa vie à aider les plus démunis, des jeunes enfants aux marins en détresse.
C’est cette générosité qui aurait donné naissance à la légende du Père Noël, un homme qui parcourt le monde entier la veille de Noël pour offrir des cadeaux aux enfants sages.
Cependant, des chercheurs de l’université d’Oxford au Royaume-Uni suggèrent que Saint-Nicolas pourrait être plus qu’une simple légende. Ils révèlent que des fragments d’os anciens, découverts dans diverses églises à travers le monde, pourraient appartenir à cet homme légendaire.
Tester les os de Saint-Nicolas
Depuis 1087, les restes de Saint-Nicolas reposent dans une crypte de la basilique de San Nicola, à Bari, en Italie. Selon la légende, ces restes auraient été emmenés là par des marchands italiens, environ 700 ans après sa mort, qui aurait eu lieu vers 343 après J.-C., selon de nombreux historiens.
Cependant, des fragments d’os, également considérés comme appartenant à Saint-Nicolas, ont été retrouvés dans différentes églises à travers le monde. Alors, ces morceaux dispersés peuvent-ils réellement appartenir à la même personne?
Pour le savoir, le professeur Tom Higham, directeur du Relics Cluster au Advanced Studies Centre du Keble College d’Oxford, et ses collègues ont utilisé la datation au radiocarbone sur un échantillon de l’un de ces os.
«Nous avons besoin de portions physiques d’un échantillon osseux, mais nous pouvons désormais tester des micro-échantillons de la taille d’un milligramme, ce qui ouvre un nouveau monde d’étude archéologique», explique le Dr Georges Kazan, également directeur du Relics Cluster.
L’échantillon provenait d’un os du bassin, acquis par le père Dennis O’Neill, de l’église St. Martha of Bethany, sanctuaire de la Toussaint à Morton Grove, IL. Fait intéressant, les restes de Saint-Nicolas à Bari n’incluent pas l’ensemble du bassin.
Les restes de Saint-Nicolas lui-même?
Grâce aux tests au radiocarbone, le professeur Higham et son équipe ont pu dater ces os au IVe siècle, ce qui correspond à la période de la mort de Saint-Nicolas.
« De nombreuses reliques que nous étudions semblent dater d’une époque un peu plus tardive que ne l’indiquent les témoignages historiques. Ce fragment d’os, en revanche, suggère que nous avons peut-être des restes de Saint-Nicolas lui-même. »
Prof. Tom Higham
En plus des restes de Bari, plus de 500 fragments d’os attribués à Saint-Nicolas sont également détenus à Venise, en Italie. Le professeur Higham et son équipe prévoient maintenant de tester tous ces fragments dans le but de prouver qu’ils proviennent tous du même individu.
« Nous pouvons le faire en utilisant la paléogénomique ancienne, ou des tests d’ADN », explique le Dr Kazan. « Il est passionnant de penser que ces reliques, qui datent d’une époque si ancienne, pourraient en réalité être authentiques. »
Nouveaux Horizons de Recherche
En 2024, les recherches sur les reliques de Saint-Nicolas continuent d’évoluer. Des études récentes mettent en avant des techniques de datation plus avancées et des analyses ADN permettant de mieux comprendre les origines des fragments osseux. Des scientifiques ont récemment publié des articles soulignant l’importance de contextualiser ces découvertes dans le cadre historique et culturel de l’époque de Saint-Nicolas.
Des analyses génétiques de plus en plus précises pourraient non seulement confirmer l’identité de ces restes, mais aussi ouvrir des discussions sur l’impact historique de Saint-Nicolas et son influence sur la culture occidentale moderne. Par ailleurs, des recherches archéologiques en cours dans des sites historiques en Méditerranée pourraient révéler encore plus de secrets sur le parcours de ce personnage emblématique.
Il est fascinant de penser que des figures légendaires comme Saint-Nicolas pourraient avoir des racines si ancrées dans la réalité. À mesure que nous en apprenons davantage, nous pourrions redéfinir notre perception de l’histoire et de la mythologie. Qui sait, peut-être que la prochaine découverte archéologique nous rapprochera un peu plus du vrai Saint-Nicolas.
