C’est la veille de Noël. Pendant que je reste éveillé dans mon lit, j’entends du bruissement en bas. « Est-ce le Père Noël? » Je pense à mon moi de 7 ans. Donc, je suis tranquillement sur la pointe des pieds dans les escaliers. Il y a ma mère qui place des cadeaux sous l’arbre « du Père Noël ». C’est à ce moment que j’ai réalisé que le Père Noël n’était pas réel. Mais ça ne veut pas dire qu’il ne l’a jamais été.
L’histoire du Père Noël est intéressante. La légende raconte que l’homme joyeux dans le costume rouge est basé sur une personne réelle: un évêque chrétien appelé Saint-Nicolas.
Né au IIIe siècle à Patara, en Turquie – région grecque à l’époque -, Saint-Nicolas aurait consacré sa vie à aider les plus démunis, des jeunes enfants aux marins.
C’est cette générosité qui aurait inspiré l’histoire du Père Noël, un homme qui parcourt le monde entier la veille de Noël, offrant des cadeaux à de bons petits garçons et filles.
Mais les chercheurs de l’université d’Oxford au Royaume-Uni suggèrent que St. Nicholas est plus qu’une légende; ils révèlent comment les fragments d’os anciens qui ont été découverts dans les églises du monde entier peuvent tous appartenir à l’homme lui-même.
Tester les os de Saint-Nicolas
Depuis 1087, les restes de Saint-Nicolas ont été conservés dans une crypte de la basilique de San Nicola, à Bari, en Italie. On raconte que les restes y ont été emmenés par des marchands italiens, environ 700 ans après sa mort – ce que de nombreux historiens prétendent se produire vers 343 après JC.
Cependant, des fragments d’os également considérés comme appartenant à Saint-Nicolas ont été atteints par diverses églises dans le monde entier. Alors ces fragments dispersés peuvent-ils appartenir à la même personne?
Pour le savoir, le professeur Tom Higham, directeur du Relics Cluster au Advanced Studies Centre du Keble College d’Oxford, et ses collègues ont utilisé la datation au radiocarbone sur un échantillon d’un de ces os.
«Là où nous avions besoin de portions physiques d’un échantillon osseux, nous pouvons maintenant tester la taille du milligramme, des micro-échantillons, ouvrant ainsi un nouveau monde d’étude archéologique», explique le Dr Georges Kazan, également directeur du Relics Cluster.
L’échantillon provenait d’un os du bassin, acquis par le père Dennis O’Neill, de l’église St. Martha of Bethany, sanctuaire de la Toussaint à Morton Grove, IL. Fait intéressant, les restes de Saint-Nicolas détenus à Bari n’incluent pas le bassin entier.
Les restes de Saint-Nicolas lui-même?
A partir des tests au radiocarbone, le professeur Higham et ses collègues ont pu dater les os au 4ème siècle, ce qui correspond à la date suggérée de la mort de Saint-Nicolas.
« Beaucoup de reliques que nous étudions se révèlent à une date un peu plus tardive que ne le suggère l’attestation historique.Ce fragment d’os, au contraire, suggère que nous pourrions éventuellement regarder des restes de Saint-Nicolas lui-même. »
Prof. Tom Higham
Outre les restes de Bari, plus de 500 fragments d’os appartenant à Saint-Nicolas sont également détenus à Venise, en Italie. Le professeur Higham et son équipe prévoient maintenant de tester tous ces fragments, dans le but de montrer qu’ils proviennent tous du même individu.
« Nous pouvons le faire en utilisant la paléogénomique ancienne, ou des tests d’ADN », explique le Dr Kazan. « Il est passionnant de penser que ces reliques, qui datent d’une époque si ancienne, pourraient en fait être authentiques. »
