Ostéolectine : un facteur de croissance contre l’ostéoporose

L’ostéolectine, aussi appelée Clec11a, est une protéine sécrétée par des cellules de la moelle osseuse qui, chez la souris, favorise la formation d’os nouveau et peut inverser une perte osseuse déjà installée. Elle n’est pas un médicament autorisé chez l’humain. Les traitements qui construisent de l’os restent le tériparatide, l’abaloparatide et le romosozumab, dans les indications que le médecin applique selon la pratique locale.

Le Collège américain des médecins estimait en 2023 à 10,2 millions le nombre d’adultes de 50 ans ou plus atteints d’ostéoporose aux États-Unis, et à 43,3 millions ceux qui ont une faible masse osseuse. La maladie reste souvent silencieuse jusqu’à la première fracture, ce qui rend le décalage entre la recherche animale et les soins réels particulièrement coûteux.

Le récepteur de l’ostéolectine, l’intégrine α11β1, a été identifié en 2019. La notice américaine du tériparatide de novembre 2020 a retiré l’encadré d’alerte sur l’ostéosarcome, et le guide NICE NG259 de 2026 propose d’envisager un traitement si le T-score atteint −2,5 ou moins, ou après une fracture de hanche ou vertébrale. Ces trois points cadrent ce que l’on sait, et ce que l’on ne peut pas encore promettre.

Qu’est-ce que l’ostéolectine ?

L’ostéolectine est un facteur de croissance ostéogénique, une glycoprotéine à domaine lectine de type C codée par le gène Clec11a. L’équipe de Rui Yue, Bo Shen et Sean Morrison, à l’University of Texas Southwestern, l’a caractérisée en 2016 dans eLife et a proposé ce nom pour décrire sa fonction osseuse plutôt que son ancien rôle supposé dans l’hématopoïèse.

Des sous-ensembles de cellules stromales de la moelle, d’ostéoblastes, d’ostéocytes et de chondrocytes hypertrophiques la sécrètent. Chez la souris, l’absence du gène n’empêche pas le squelette de se former pendant le développement et n’altère pas l’hématopoïèse. En revanche, le volume osseux des membres et des vertèbres est déjà réduit à l’âge adulte jeune, et la perte s’accélère ensuite.

L’analyse micro-CT de cette étude de 2016 montre une baisse du volume trabéculaire d’environ 24 % à 2 mois, puis d’environ 62 % à 10 mois et 64 % à 16 mois, par rapport aux portées témoins. Les souris mutantes ont aussi une résistance mécanique moindre et une consolidation plus lente après fracture. Les cellules stromales issues de ces animaux se différencient mal en ostéoblastes, alors que les voies adipogène et chondrogène restent préservées.

Le facteur n’agit donc pas comme un stimulant général de toutes les lignées mésenchymateuses. Il oriente surtout les progéniteurs vers l’ostéoblaste mature. La protéine humaine et la protéine murine sont très proches (environ 85 % d’identité dans l’étude de 2016). La forme recombinante humaine a augmenté l’ostéogenèse de cellules stromales humaines en culture et dans des ossicules greffés à des souris immunodéficientes.

Comment l’ostéolectine agit-elle sur les cellules souches osseuses ?

Elle se lie à l’intégrine α11β1, exprimée par les cellules souches squelettiques LepR+ et par les ostéoblastes, et cette liaison active la voie Wnt nécessaire à l’ostéogenèse. Bo Shen et ses collègues ont identifié ce récepteur en 2019 dans eLife, trois ans après la description du facteur lui-même.

L’affinité mesurée est de l’ordre du nanomolaire. Un peptide qui bloque les motifs RGD des intégrines empêche à la fois la liaison et la réponse ostéogénique en culture. La délétion du gène Itga11 dans des cellules stromales murines ou humaines réduit la différenciation ostéoblastique et abolit la réponse à l’ostéolectine. Les souris dont l’intégrine α11 est absente des cellules LepR+ restent globalement normales, mais perdent de l’os trabéculaire plus vite à l’âge adulte, comme les animaux privés d’ostéolectine.

La voie Wnt n’est pas un détail de laboratoire. L’accumulation de β-caténine et l’inhibition de GSK3 favorisent la conversion des progéniteurs en ostéoblastes. Bloquer Wnt annule l’effet de l’ostéolectine. À l’inverse, un inhibiteur chimique de GSK3 restaure l’ostéogenèse même en l’absence d’intégrine α11. Le couple ostéolectine–α11β1 apparaît donc comme un activateur local de Wnt, plus restreint que les BMP ou les IGF, dont l’administration systémique touche trop d’organes.

En 2021, le même laboratoire a montré dans Nature que l’expression d’ostéolectine distingue, dans la moelle adulte, des cellules péri-artériolaires LepR+ déjà engagées vers l’os. Ces cellules se divisent vite, vivent peu, augmentent après une fracture et diminuent avec l’âge. Leur maintien exige une stimulation mécanique. La course volontaire les augmente, l’immobilisation des membres les réduit, et la délétion du canal mécanosensible PIEZO1 les appauvrit. L’activité physique n’est donc pas seulement un conseil de mode de vie. Elle interagit avec la niche même où l’ostéolectine est produite.

L’ostéolectine peut-elle inverser une ostéoporose déjà installée ?

Chez la souris ovariectomisée, oui pour l’os trabéculaire. Pas chez l’humain, où aucun essai thérapeutique n’a encore testé la protéine recombinante comme médicament. Cette limite doit précéder tout enthousiasme.

Le modèle d’ovariectomie mime la perte osseuse liée à la carence en œstrogènes. Dans l’étude eLife de 2016, des souris de 2 mois recevaient chaque jour, pendant 28 jours, soit un fragment de PTH humaine (1-34) à 40 µg/kg, soit de l’ostéolectine recombinante à 50 µg/kg. Administrée dès le lendemain de l’opération, l’ostéolectine a limité la perte de volume et de nombre de travées. Administrée après quatre semaines d’ostéoporose déjà constituée, elle a augmenté à nouveau le volume et le nombre trabéculaires et réduit l’espace entre les travées, par rapport aux animaux non traités.

La PTH a aussi inversé la perte trabéculaire et, dans ce protocole de rattrapage, a amélioré certains paramètres corticaux. L’ostéolectine n’a pas modifié de façon significative l’aire ni l’épaisseur corticales dans cette même expérience. Les deux protéines ne sont donc pas interchangeables os par os. Un modèle de perte induite par la dexaméthasone a donné des résultats dans le même sens, toujours chez la souris.

Ces doses (50 µg/kg, 40 µg/kg) sont des doses de laboratoire. Elles ne se transposent pas en posologie humaine. Aucune autorité (FDA, EMA) n’a évalué un dossier d’ostéolectine pour l’ostéoporose. La question « peut-elle inverser l’ostéoporose » a donc aujourd’hui une réponse à deux étages. Chez la souris ovariectomisée, le volume trabéculaire peut remonter. Chez une personne suivie en France, le facteur n’est pas une option de prescription.

Quel lien avec le tériparatide et les inhibiteurs de la sclérostine ?

Le tériparatide agit en partie via l’ostéolectine. Les inhibiteurs de la sclérostine, eux, n’en ont pas besoin. Jingzhu Zhang et ses collègues l’ont montré en 2021 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.

La PTH augmente l’expression d’ostéolectine par les cellules stromales en quelques heures. Elle élève aussi le taux sérique d’ostéolectine chez la souris et chez des patients traités. En l’absence d’ostéolectine, l’activation de Wnt par la PTH dans ces cellules est atténuée, et la réponse ostéogénique diminue in vitro comme in vivo. L’administration combinée d’ostéolectine et de PTH augmente le volume osseux de façon additive. Ce n’est pas le cas de l’association ostéolectine et inhibiteur de sclérostine.

Le romosozumab, anticorps anti-sclérostine, appartient à cette seconde famille. Il augmente la formation osseuse et réduit à la fois la résorption, selon les notices et les revues cliniques. Son mécanisme ne passe pas par une hausse du taux d’ostéolectine dans les expériences de 2021. Combiner les deux n’apporte pas le même gain additif que PTH plus ostéolectine.

Cette distinction a une conséquence concrète. Un lecteur sous tériparatide ne « prend » pas de l’ostéolectine. Le médicament stimule, entre autres, la production de ce facteur. Un lecteur sous romosozumab emprunte une autre voie. Ni l’un ni l’autre ne justifie d’attendre un futur produit à l’ostéolectine pour commencer un traitement déjà indiqué.

La notice américaine Forteo (révision de septembre 2021) fixe la dose de tériparatide à 20 µg par injection sous-cutanée quotidienne. Elle précise qu’un usage de plus de deux ans au cours de la vie ne doit être envisagé que si le risque de fracture reste élevé ou réapparaît. L’encadré d’alerte sur l’ostéosarcome a été retiré en novembre 2020. L’ostéosarcome reste un point de vigilance chez les personnes déjà à risque (épiphyses ouvertes, maladie de Paget, métastases osseuses, irradiation du squelette, prédisposition héréditaire). Ces règles sont celles de la FDA. En France, le médecin et le pharmacien appliquent l’autorisation et le remboursement locaux, qui peuvent être plus étroits.

Quels traitements de l’ostéoporose sont déjà disponibles ?

Les bisphosphonates restent le traitement de première intention pour la plupart des ostéoporoses primitives, selon le guide vivant du Collège américain des médecins publié en 2023. Les anaboliques (tériparatide, romosozumab) sont réservés, dans ce texte américain, aux femmes à très haut risque de fracture, puis relayés par un bisphosphonate.

Le NICE britannique a remplacé en 2026 le guide CG146 par le NG259. Ce document ne tranche pas encore le choix du médicament (une actualisation est annoncée pour 2027). Il fixe surtout qui évaluer et qui envisager de traiter. Après 50 ans, ou après la ménopause, un traitement pharmacologique peut être discuté en cas de fracture de hanche ou vertébrale, de corticothérapie systémique à très forte dose pendant au moins trois mois, de T-score à −2,5 ou plus bas, ou de densité à −1,5 ou plus bas associée à une fracture, à des corticoïdes ou à une cause d’accélération de la perte osseuse.

La Mayo Clinic, mise à jour en décembre 2025, classe les médicaments en deux familles. Les antirésorbeurs (bisphosphonates, dénosumab, raloxifène, parfois hormonothérapie) ralentissent la destruction. Les anaboliques construisent de l’os pendant une durée limitée. Après tériparatide ou abaloparatide (souvent deux ans) et après romosozumab (un an), un relais antirésorbeur est nécessaire pour conserver le gain. Arrêter le dénosumab sans relais expose à un rebond de fractures vertébrales.

Une revue Cochrane actualisée le 27 janvier 2025 (données jusqu’au 1er février 2023) conclut que l’alendronate, jusqu’à trois ans, réduit probablement les fractures vertébrales cliniques chez les femmes déjà à risque plus élevé. Chez 100 femmes de ce groupe, l’estimation passe d’environ 5 fractures vertébrales cliniques sous placebo à 2 sous alendronate. L’effet sur hanche et poignet est possible mais moins certain. Ces chiffres viennent d’essais, pas d’une garantie individuelle.

La pratique française (indications remboursées, durée maximale, biosimilaires) n’est pas reproduite ici à partir de documents absents de la liste de sources. Le médecin traitant, le rhumatologue ou le pharmacien restent les interlocuteurs pour l’ordonnance concrète.

• Un bisphosphonate oral se prend à jeun, avec un grand verre d’eau, sans s’allonger tout de suite.
• L’acide zolédronique s’administre en perfusion annuelle dans un centre équipé.
• Le dénosumab s’injecte tous les six mois et ne se « pause » pas sans plan de relais.
• Un anabolique précède souvent un antirésorbeur, plutôt que l’inverse, chez les personnes à très haut risque.

Les effets indésirables rares des bisphosphonates et du dénosumab comprennent l’ostéonécrose de la mâchoire et la fracture fémorale atypique. La Mayo Clinic les décrit comme peu fréquents, plus souvent après un geste dentaire invasif ou une longue exposition. Le romosozumab n’est pas proposé aux personnes qui viennent d’avoir un infarctus ou un accident vasculaire cérébral, d’après les mises en garde cliniques américaines. Ces alertes se discutent avec le prescripteur, elles ne se tranchent pas seules.

Comment l’ostéoporose se diagnostique-t-elle ?

Le diagnostic repose sur une fracture de fragilité ou sur une densitométrie DXA (dual-energy X-ray absorptiometry) du rachis et de la hanche, interprétée avec le risque de fracture à dix ans. L’ostéoporose est souvent découverte lors d’un dépistage, ou sur une radiographie faite pour une autre raison.

Le NIAMS décrit la DXA comme un examen rapide, indolore, à faible irradiation. Le T-score compare la densité à celle d’un adulte jeune du même sexe. Un T-score de −2,5 ou plus bas définit habituellement l’ostéoporose densitométrique. Entre −1 et −2,5, on parle d’ostéopénie. Au-dessus de −1, la densité est dans la plage habituelle. Une DXA périphérique (poignet, talon) peut servir de dépistage, mais elle guide moins le suivi du traitement.

Le score FRAX estime le risque à dix ans de fracture majeure (hanche, vertèbre clinique, épaule, poignet) et de fracture de hanche. Le NICE NG259 demande de ne pas s’en servir seul. Le nombre, le siège et la date des fractures comptent. Le risque de nouvelle fracture est le plus élevé dans les deux ans qui suivent un premier événement. Une corticothérapie, un inhibiteur de l’aromatase, une hormonothérapie de privation androgénique ou une hyperparathyroïdie non opérée pèsent aussi.

Le NIAMS reprend une recommandation de dépistage chez les femmes de 65 ans et plus, et chez les femmes plus jeunes après la ménopause si des facteurs de risque s’ajoutent. Les mêmes pages indiquent que les données ne suffisent pas pour un dépistage systématique des hommes. Certaines équipes américaines proposent malgré tout une DXA vers 70 ans chez l’homme, surtout s’il a des maladies ou des médicaments qui fragilisent l’os. En France, les critères de remboursement de l’ostéodensitométrie sont fixés localement. Le médecin traitant sait si l’examen est indiqué dans votre situation.

Une perte de taille, une cyphose nouvelle ou une douleur dorsale brutale peuvent révéler une fracture vertébrale passée inaperçue. Le NICE demande d’identifier ces fractures, car elles changent le niveau de risque autant qu’un T-score bas.

Que changent l’alimentation, l’activité physique et la prévention des chutes ?

Elles réduisent une partie du risque, mais ne remplacent pas un médicament lorsque le risque de fracture est déjà élevé. Le NIAMS et la Mayo Clinic le disent de la même façon. Après une ostéoporose avancée, le régime et la marche seuls ne suffisent pas.

Le tableau de l’Office of Dietary Supplements repris par le NIAMS (novembre 2018) fixe des apports quotidiens de calcium à 1 000 mg pour les hommes de 51 à 70 ans et à 1 200 mg pour les femmes du même âge et pour toutes les personnes de plus de 70 ans. La vitamine D passe à 800 UI par jour après 70 ans, contre 600 UI entre 51 et 70 ans. Ces chiffres sont des références américaines. Le médecin ou le pharmacien indiquent les apports adaptés en France, surtout si un dosage sanguin de 25-OH vitamine D a déjà été fait.

Les sources alimentaires utiles sont les produits laitiers, les légumes verts à feuilles, les sardines ou le saumon avec arêtes, et les aliments enrichis. La vitamine D vient surtout des poissons gras, du jaune d’œuf et de l’exposition solaire prudente. Un complément n’est pas automatique. Un excès de calcium en comprimés se discute, surtout s’il s’ajoute à une alimentation déjà riche.

L’exercice recommandé par le NIAMS associe charge (marche), renforcement musculaire et travail de l’équilibre. Chez la personne âgée, le gain n’est plus surtout une hausse de masse osseuse. C’est moins de chutes, plus de force, plus d’autonomie. En cas d’ostéoporose déjà fracturaire, les impacts violents, les flexions du tronc type « toucher les orteils » et les torsions brusques du rachis sont à éviter. Un kinésithérapeute peut adapter le programme.

Le tabac et une consommation d’alcool élevée (plus de deux verres par jour dans les textes de la Mayo Clinic) s’ajoutent aux facteurs de perte osseuse. Quatre médicaments ou plus, une mauvaise vision, un tapis glissant ou des chaussures inadaptées pèsent autant que le T-score pour le risque de fracture de hanche. Ranger les fils au sol, éclairer le couloir de nuit et installer une barre dans la salle de bains sont des gestes mesurables, pas des détails de confort.

• Un arrêt du tabac réduit un facteur de risque osseux que l’on peut encore modifier.
• Un verre d’alcool par jour pour les femmes, deux pour les hommes, est le plafond cité par le NIAMS.
• Un test d’équilibre simple (se lever d’une chaise sans les mains) aide le médecin à juger le risque de chute.
• Un bilan dentaire avant un bisphosphonate injectable ou du dénosumab limite le risque d’ostéonécrose.

Quand consulter pour une suspicion d’ostéoporose

Consultez votre médecin traitant si vous avez perdu de la taille, si une fracture est survenue après une chute de sa hauteur, si une ménopause est survenue tôt, si une corticothérapie orale a duré plusieurs mois, ou si un parent a eu une fracture de hanche. La Mayo Clinic liste ces situations comme motifs de discussion, même en l’absence de douleur.

L’ostéoporose ne « prévient » pas. Le NIAMS la décrit comme une maladie silencieuse. La première manifestation peut être une vertèbre qui s’affaisse en toussant ou en soulevant un sac. Une douleur lombaire brutale, une bosse qui s’installe, une jambe qui ne porte plus après une simple glissade, ce n’est pas « l’âge ». C’est un motif de consultation rapide.

Une fracture de hanche justifie le 15 ou le 112. Le délai avant l’opération et la rééducation pèse sur l’autonomie. Une suspicion de fracture vertébrale récente se discute le jour même si la douleur est intense ou si vous ne tenez plus debout.

Apportez la liste des médicaments, y compris calcium, vitamine D, corticoïdes inhalés ou injectés, inhibiteurs de la pompe à protons et traitements du cancer du sein ou de la prostate. Notez les fractures anciennes, même « banales ». Le NICE insiste sur le siège et la date, pas seulement sur le T-score.

Où en est la recherche chez l’humain ?

L’ostéolectine n’a pas encore de dossier de médicament. Elle a en revanche des indices génétiques et biologiques chez l’humain, plus un lien mesuré avec le tériparatide. C’est tout ce que l’on peut affirmer sans extrapoler.

La protéine recombinante humaine favorise l’ostéogenèse de cellules stromales humaines, en culture et dans des ossicules chez la souris, d’après Yue et al. en 2016. Zhang et al. ont ensuite montré, en 2021, que le taux sérique d’ostéolectine augmente chez des patients traités par PTH. Cette observation relie le facteur à un médicament déjà utilisé. Elle ne prouve pas qu’injecter de l’ostéolectine aiderait une personne ostéoporotique.

En 2023, le même groupe a décrit dans les PNAS le variant rs182722517, situé à 16 kilobases en aval du gène. Dans les études d’association, ce variant s’accompagne d’une taille plus basse et d’un taux plasmatique d’ostéolectine plus faible. Des cellules stromales humaines éditées pour porter ce variant produisent moins d’ostéolectine et se différencient moins bien en ostéoblastes. C’est un argument pour une fonction humaine du couple ostéolectine–intégrine α11, surtout sur la croissance en longueur. Ce n’est pas un essai thérapeutique.

Aucun essai thérapeutique publié n’a testé l’ostéolectine recombinante comme médicament contre l’ostéoporose. Des analyses génétiques de cohortes, y compris un projet de l’équipe Morrison sur les variants CLEC11A et ITGA11, précisent une cible. Elles ne remplacent pas un essai de phase 2 ou 3, avec fractures comme critère, chez des femmes et des hommes à risque.

Entre-temps, la liste des anaboliques autorisés s’est allongée. Le romosozumab, absent des textes qui ne connaissaient que le tériparatide, est devenu une option américaine et européenne pour certaines ostéoporoses graves, avec une alerte cardiovasculaire. Attendre un facteur encore préclinique pendant qu’une fracture récente classe déjà la personne en très haut risque, c’est perdre la fenêtre où un anabolique déjà évalué a le plus de chances de servir.

Ce que l’ostéolectine ne change pas encore pour les patients

Elle ne change pas l’ordonnance de demain matin. Elle change la carte des mécanismes. Savoir qu’un facteur endogène pousse les cellules LepR+ vers l’ostéoblaste, que la PTH l’induit et que la charge mécanique entretient sa niche, aide à comprendre pourquoi un anabolique, un relais antirésorbeur et un programme d’exercice se complètent.

Elle ne dispense pas de traiter une ostéoporose déjà fracturaire. Le Collège américain des médecins, le NICE et la Mayo Clinic s’accordent sur ce point, malgré des seuils et des listes de médicaments différents. Le risque à dix ans, le T-score et les fractures récentes pèsent plus que l’annonce d’un facteur « nouveau ».

Elle n’autorise aucune automédication, aucun extrait vendu comme « ostéolectine », aucun régime miracle. Les doses animales de 50 µg/kg n’ont pas d’équivalent en gélule. Si un complément se présente sous ce nom, il n’a pas le statut du facteur recombinant étudié à Dallas.

La question utile, pour une consultation, n’est pas « aurai-je de l’ostéolectine un jour ». C’est « mon risque de fracture justifie-t-il déjà un antirésorbeur ou un anabolique, et quel relais est prévu à l’arrêt ». Cette phrase tient sur une feuille. Elle oriente mieux qu’une découverte de laboratoire encore sans essai clinique.

Conclusion

L’ostéolectine a cessé d’être un nom isolé dans un communiqué de laboratoire. On connaît son récepteur (intégrine α11β1), une partie de sa signalisation (Wnt), son lien avec la PTH et le rôle de la charge mécanique sur les cellules qui la produisent. Chez la souris ovariectomisée, la protéine recombinante a remonté le volume trabéculaire. Chez l’humain, elle n’est pas un traitement.

Si vous avez plus de 50 ans, une fracture après une chute minime, une corticothérapie prolongée ou une perte de taille, prenez rendez-vous avec votre médecin traitant et demandez si une ostéodensitométrie et une estimation du risque (FRAX ou équivalent) sont indiquées. Si un anabolique est déjà en cours ou envisagé, posez la question du relais antirésorbeur à la date d’arrêt. C’est ce relais, plus que l’attente d’un facteur encore préclinique, qui protège le gain osseux déjà obtenu.

Sources

1. Yue R, Shen B, Morrison SJ : Clec11a/osteolectin is an osteogenic growth factor that promotes the maintenance of the adult skeleton. eLife, 13 décembre 2016.
2. Shen B, Vardy K, Hughes P et al. : Integrin alpha11 is an Osteolectin receptor and is required for the maintenance of adult skeletal bone mass. eLife, 11 janvier 2019.
3. Zhang J, Cohen A, Shen B et al. : The effect of parathyroid hormone on osteogenesis is mediated partly by osteolectin. Proceedings of the National Academy of Sciences, 22 juin 2021.
4. Shen B, Tasdogan A, Ubellacker JM et al. : A mechanosensitive peri-arteriolar niche for osteogenesis and lymphopoiesis. Nature, 24 février 2021.
5. Zhang J, Du L, Davis B et al. : Osteolectin increases bone elongation and body length by promoting growth plate chondrocyte proliferation. Proceedings of the National Academy of Sciences, 30 mai 2023.
6. NICE : Osteoporosis: risk assessment. National Institute for Health and Care Excellence, 29 juillet 2026.
7. Qaseem A, Hicks LA, Etxeandia-Ikobaltzeta I et al. : Pharmacologic Treatment of Primary Osteoporosis or Low Bone Mass to Prevent Fractures in Adults: A Living Clinical Guideline From the American College of Physicians. Annals of Internal Medicine, février 2023.
8. NIAMS : Osteoporosis: Diagnosis, Treatment, and Steps to Take. National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases, mis à jour en 2025.
9. Osteoporosis – Diagnosis and treatment. Mayo Clinic, 17 décembre 2025.
10. Wells GA, Hsieh SC, Peterson J et al. : Does alendronate help prevent fractures caused by osteoporosis in postmenopausal women?. Cochrane, 27 janvier 2025.
11. FDA : FORTEO (teriparatide) injection, for subcutaneous use. U.S. Food and Drug Administration, septembre 2021.